Готовый перевод The Princess’s Perfect Match / Идеальная пара для принцессы: Глава 18

В тот же миг конь фыркнул с явным презрением, и горячее дыхание ударило Сяо И прямо в лицо.

Сцена мгновенно привлекла внимание всех присутствующих. Люди замерли, прекратив всё, чем были заняты, и с живым интересом уставились на двоих мужчин.

Что сделает Сяо И?

У него два пути: либо отобрать мешочек силой, либо проигнорировать оскорбление.

Здесь слишком много народу. Цзун Минси сидит верхом — любая попытка отобрать вещь грозит беспорядком, а это неизбежно привлечёт внимание императора. Цзун Минси — сын Цзун Шао, и никто не посмеет тронуть его. Вся вина ляжет на Сяо И. Устроить разборки под самым носом у государя — верх непристойности!

Даже если император не станет винить его, чиновники сделают это за него. Отряд последователей Сяо И из Синху давно вызывает зависть и тревогу — все только и ждут повода его осудить. А тут такой удобный случай.

Но и второй путь не лучше. Знатные семьи в обычные дни без дела предаются светским беседам. Им так скучно, что даже старые, давно забытые сплетни пережёвывают по пять-шесть раз. А уж стычка между известными людьми — это настоящий подарок для пересудов. Слухи разлетятся мгновенно.

Аристократы обожают судачить о чужих поступках. Если Сяо И не ответит на вызов, его сочтут трусом и слабаком. Каждый, кто не осудит его, будто сам признаётся в трусости. В ближайшее время Сяо И станет главной темой обсуждений. Его будут высмеивать в стихах и песнях, не давая ни единого шанса на спасение. Вскоре слава о его малодушии облетит весь Поднебесный мир. Куда бы он ни пошёл, везде его будут насмешливо тыкать пальцем.

Более того, кто-нибудь непременно запишет этот случай в сборник анекдотов о знаменитостях. Тогда Сяо И станет посмешищем не только для современников, но и для потомков. Поистине жалкое положение.

Все невольно пришли к выводу, что Цзун Минси поступил крайне коварно: какой бы выбор ни сделал Сяо И, исход будет плачевным.

Карьера чиновника зависела от репутации и происхождения. Род определялся при рождении, а репутацию можно было выстроить самому.

Можно было заслужить славу военными подвигами и народную любовь, а можно — умением вести философские беседы и безупречным поведением. Если человек блестяще владел искусством беседы и обладал выдающейся харизмой, его неизменно восхваляли, все стремились с ним подружиться, и его неизбежно выдвигали на должность.

Поэтому репутация в кругу знати имела огромное значение — от неё зависело, какую должность займёшь. Если репутация Сяо И пострадает, с ним никто не захочет водиться. Как бы хорошо он ни справлялся с обязанностями, его не станут рекомендовать на повышение — карьера окажется загубленной.

Но и это ещё не самое страшное. Все его коллеги — представители знатных родов — отвернутся от него. Без поддержки сослуживцев работа пойдёт насмарку, и ошибок не избежать. А за ним и так следит множество глаз. Стоит ему оступиться — и его тут же прикончат. При таком раскладе, пожалуй, лучше уж вступить в прямое столкновение с Цзун Минси.

Но поступит ли так Сяо И?

Сяо И окинул взглядом лица вокруг: одни холодно наблюдали, другие откровенно радовались предстоящему зрелищу. Затем он поднял глаза на Цзун Минси.

На лице Цзун Минси играла злая усмешка. Как бы Сяо И ни поступил, его ждёт позор.

Он хотел, чтобы все увидели: с ним шутки плохи — расплата будет жестокой.

Цзун Минси не отводил взгляда от Сяо И. Он хотел видеть каждое движение, каждую черту лица, когда тот окажется под насмешливым и презрительным взглядом толпы, будто его раздели догола. Каждое выражение, каждый жест станут клеймом позора.

Он собирался смотреть на него, как на ничтожную букашку, корчащуюся в агонии.

С высокомерным, злорадным и холодным взглядом.

Точно так же, как раньше все смотрели на него самого.

Он видел, как Сяо И протянул руку, взял лук и стрелу, натянул тетиву.

Он увидел, как остриё стрелы направилось прямо в его сердце? В грудь?

Неужели Сяо И собирается пригрозить ему стрелой?!

Сердце Цзун Минси дрогнуло. Чёрт возьми, теперь уже он оказался в ловушке! Цзун Минси скрипел зубами от злости. Что делать? Судя по тому, как Сяо И метко стрелял ранее, уклониться невозможно. Стрела пробьёт его тело?

Куда именно она попадёт?

В желудок? Кишки? Печень?

Пробьёт ли кости?

Цзун Минси побледнел. Выживет ли он? Даже если выживет, не останется ли на всю жизнь калекой, мучаясь от болей?

Ведь он — сын Цзун Шао! Посмеет ли Сяо И?

А впрочем… посмеет. Сяо И — генерал, командующий крупнейшим отрядом последователей в Юйчжоу. Он не такой беспомощный, как Цзун Минси. Для Сяо И репутация важнее — у него есть ценность, а у Цзун Минси её нет.

Сдаться? Но тогда на него самого ляжет клеймо труса и слабака.

Нет, ни за что не сдамся.

Но если стрела попадёт, он рухнет с коня, будет корчиться на земле, как жалкий жучок. Какой позор!

И как же больно будет!

Что делать?

Сдаться?

Он растерянно огляделся вокруг.

Все взгляды устремились на него.

Точно так же, как десять лет назад, когда все смотрели на него. Тогда он утопил в воде тех, кто насмехался над ним, и их взгляды из презрительных превратились в испуганные и полные отвращения. А теперь ему оставалось лишь ждать, когда стрела пронзит его тело, когда он упадёт с коня, будет корчиться в муках, встречая их презрение и радостные ухмылки, будто его унижение доставляет им удовольствие.

Цзун Минси похолодел от ужаса.

Время шло, но никто не издавал ни звука. Тишина давила, как свинец.

Сяо И крепко сжимал стрелу, всё сильнее натягивая тетиву. Лук изгибался всё больше, струна напрягалась до предела.

Цзун Минси мгновенно покрылся холодным потом. Времени не осталось. Сдаться?

— Айянь, — император Сюань-юань только что порывисто бросился вперёд, но Сыма Янь удержала его за рукав и напомнила: он — государь. Его появление должно решать проблему, а не усугублять её. Каждое его действие будут тщательно анализировать на предмет скрытого смысла. Нельзя вести себя, как простолюдину, который бежит туда, где шум и суета.

Положение Цзун Минси и Сяо И слишком деликатное, и появляться публично сейчас неуместно. К счастью, Айянь вовремя его остановила. Конечно, зрелище интересное, поэтому император Сюань-юань сейчас прятался в незаметном уголке толпы и с наслаждением наблюдал за происходящим.

— Как думаешь, чем всё закончится?

Сыма Янь ответила с досадой:

— …Старший брат, сейчас не время любоваться представлением! Быстрее иди и уладь всё!

Изначально она остановила его, потому что не знала точной причины конфликта и хотела избежать поспешных действий, которые могли бы всё усугубить. Но за это время Сяо И уже сделал свой выбор.

И сделал это блестяще: сохранил достоинство, перехватил инициативу и поставил Цзун Минси перед дилеммой, где любой выбор — провал.

Либо сдаться, вернуть мешочек и смириться с потоком насмешек: «Сам начал провокацию, а как только получил ответ — сразу сник! Всегда хвастался, а оказался трусом!»

Либо ждать, пока Сяо И выпустит стрелу. Попадёт ли она? Куда? Всё остаётся неизвестным.

Но даже если стрела не полетит, в тот самый момент, когда Сяо И направил на него лук, Цзун Минси уже проиграл. Тот, кто сам затеял драку, теперь вынужден мучительно искать выход, не зная, как из неё выбраться. На лбу у него будто написано одно слово — «глупец». Особенно на фоне Сяо И он выглядит просто глупо.

Император Сюань-юань с сожалением вздохнул:

— А я бы ещё понаблюдал…

Сыма Янь молчала, но взгляд её был полон раздражения. Она нахмурилась и строго посмотрела на императора:

— Иди скорее!

Если вмешаться сейчас, обе стороны ещё могут сохранить лицо. Но если дождаться, пока стрела полетит, между Цзун Минси и Сяо И навсегда ляжет непримиримая вражда. Только приехав в Цзянькан, Сяо И наживёт себе смертельного врага. Мелкие враги особенно опасны — жизнь Сяо И станет невыносимой. Кроме того, если Цзун Шао вступится за сына, возникнут серьёзные осложнения.

Император Сюань-юань понимал все эти риски. Просто ему очень хотелось посмотреть, как всё разыграется. Но под напором Сыма Янь он с сожалением согласился:

— Ладно, ладно, иду.

И громко крикнул:

— Что это вы тут устроили, господин Цзун и господин Сяо?

Все взгляды мгновенно обратились на императора. Сюань-юань направился к Сяо И, и толпа расступилась, образуя проход.

Увидев государя, Сяо И опустил лук и опустился на колени:

— Мы улаживали мелкий спор. Простите, ваше величество, что потревожили вас.

Император Сюань-юань спросил:

— Что случилось?

Сяо И кратко изложил суть конфликта.

Император взглянул на Цзун Минси — тот уже спешился и, как и Сяо И, стоял на коленях. Хотя он знал, что государь не накажет его, сердце всё равно тревожно колотилось.

Император Сюань-юань помолчал, будто размышляя, как разрешить ситуацию. Затем он посмотрел на Сяо И и широко улыбнулся:

— Ах, да ведь господин Цзун просто пошутил! Не стоит так серьёзно к этому относиться.

Сяо И склонил голову:

— Простите, ваше величество, я был опрометчив.

Император хлопнул в ладоши:

— Ну вот и хорошо! Пусть оба извинятся друг перед другом, и дело уладится.

После того как оба принесли извинения, император громко объявил:

— Все возвращайтесь на места! Скоро начнётся обед.

И тихо приказал евнуху:

— Пусть повара побыстрее приготовят содержимое этих мешочков.

Толпа рассеялась, порядок был восстановлен.

Ван Хэн стоял неподалёку и наблюдал за всем этим.

Се Гуан, усмехаясь, заметил:

— Принцесса совсем взволновалась, торопит императора спасти Сяо Тинвэя. Неужели она в него влюблена?

Он кивнул, будто убедившись в своей правоте.

— Должно быть, так и есть. Ведь именно Сяо Тинвэй прогнал разбойников, когда принцесса возвращалась в столицу. Красавицы всегда влюбляются в героев. А ты как думаешь, Айхэн?

Он до сих пор не мог прийти в себя от шока: та юная госпожа, с которой они встретились в павильоне «Летящих Цветов», оказалась принцессой! Он думал, что это младшая сестра рода Ван Хэна.

Если даже такой отстранённый от женщин человек, как Ван Хэн, привёл принцессу в павильон «Летящих Цветов», значит, между ними особые отношения. Вспомнив, как Се И спрашивала его, есть ли у Ван Хэна возлюбленная, Се Гуан пришёл к выводу, что Се И имела в виду именно принцессу.

Правда ли это?

Се Гуан сгорал от нетерпения обсудить принцессу с Ван Хэном.

Но Ван Хэн не ответил ему и направился прямо к своему месту.

После обеда император Сюань-юань вызвал Сяо И. Окружающие подумали, что государь недоволен грубостью Сяо И и хочет его отчитать. Сам Сяо И тоже так полагал. Однако император добродушно сказал:

— Есть одна просьба, которую я хотел бы к тебе обратить.

Сяо И ответил:

— Ваше величество, извольте говорить. Всё, что в моих силах, я сделаю.

Император Сюань-юань продолжил:

— Ранее я уже упоминал тебе, что даосский мастер Чжан сказал: Айянь вернулась живой исключительно благодаря тебе, Сяо И. Ты — человек с великой удачей, и именно твоя удача передалась ей, позволив выжить. Но на самом деле её беда была предопределена судьбой. Встреча с тобой лишь отсрочила несчастье, но не устранила его полностью. В любой момент может случиться новая беда. Раз уж ты уже спас её однажды, спаси до конца. Как говорится: «Лучше научить ловить рыбу, чем дать её». Даже самая надёжная охрана может дать сбой. Чтобы Айянь больше не пострадала, я хочу, чтобы она освоила хотя бы базовые навыки самообороны. Я знаю, что твоё мастерство стрельбы из лука превосходно. Не мог бы ты обучить её?

Это была идея Сыма Янь. После того как она запустила из рогатки в даосского мастера Чжана, ей в голову пришла блестящая мысль: если Сяо И станет её учителем стрельбы, они смогут часто встречаться наедине. Поэтому она попросила императора передать эту просьбу.

Император Сюань-юань, услышав это, решил, что затея превосходная. Ему как раз не хватало развлечений, и он с радостью организовал охоту — развлечение для себя и испытание для изнеженных, хрупких аристократов Цзянькана.

Сяо И не ожидал, что за всей этой мистикой и пророчествами скрывается такая просьба. Он помолчал и ответил:

— Ваше величество, я никогда никого не учил стрельбе. Лучше найти опытного наставника.

Император Сюань-юань возразил:

— Говорят, ты великолепно владеешь конницей и луком, можешь поразить цель на сотню шагов. Кто в армии не восхищается твоим мастерством? Кто ещё лучше тебя подойдёт Айянь? Опыт — дело наживное. Главное — начать. К тому же, ты — человек с великой удачей. Возможно, в процессе обучения ты снова передашь ей часть своей удачи и поможешь преодолеть это испытание. Кто ещё обладает такой удачей, как ты?

— Но… между мужчиной и женщиной должна быть дистанция…

Император Сюань-юань перебил его:

— Что для тебя важнее: соблюдение приличий или безопасность Айянь?

Раз император связал обучение стрельбе с жизнью принцессы, Сяо И больше не мог отказываться. Он вынужден был согласиться.

Император Сюань-юань, довольный, что задача выполнена, дружески похлопал Сяо И по плечу.

Сяо И слегка нахмурился, но тут же расслабил брови и взглянул на императора.

Но император Сюань-юань, человек довольно простодушный, не заметил этой едва уловимой гримасы. Он был весь поглощён радостью от того, что так удачно справился со своей миссией, и счастливо улыбался, как дитя.

— Благодарю за труды, Сяо И.

Охота шумно началась и шумно закончилась.

В час Мао (с пяти до семи утра) господа, измученные усталостью, возвращались домой, моля небеса, чтобы император больше не затевал подобных «развлечений».

Стрельбище в саду Хуалинь давно не использовалось: мишени обветшали, а снаряжение покрылось пылью. Слуги и служанки убирали его несколько дней подряд, пока наконец не привели в порядок.

В этот день должно было состояться первое занятие. Сыма Янь стояла у входа в стрельбище, тщательно поправляя причёску и разглаживая складки на одежде. Она спросила Люйци:

— Всё ли в порядке? Есть ещё что-то, что нужно поправить?

http://bllate.org/book/4725/473217