Даже Чжун Му не удержалась от улыбки, услышав эти слова, не говоря уже о Цыцзинь — та, словно одушевлённая сама собой, лишь с досадой покачала головой.
Ведь всего несколько мгновений назад госпожа Пэй особо просила Чжун Му хорошенько отдохнуть и велела кухне приготовить еду на случай, если у неё или других гостей вдруг заболит живот.
Как же теперь та же госпожа Пэй могла прислать кого-то звать её на пир?
Однако, увидев, как у юноши покраснели даже уши, Цыцзинь всё же сжалилась и не стала его дразнить, решив дождаться слова своей принцессы.
Но прежде чем Чжун Му успела отреагировать, Фэн Чжиюй обернулась первой и ослепительно улыбнулась:
— Вы ведь младший брат Гуанъи, рождённый от той же матери, верно?
Все в саду замерли от неожиданности. Только Фэн Чжиюй, будто ничего не замечая, отвела взгляд от Пэй Хуаня и посмотрела на Чжун Му, прикрыв рот в притворном изумлении:
— Неужели я что-то напутала? Прошу прощения, сестрица.
Чжун Му кивнула Цыцзинь, чтобы та закрыла ворота сада, и, склонив голову, усмехнулась в ответ:
— Нет нужды просить прощения у меня, кузина. Твои способности и умение проникать в самые потаённые уголки заднего двора — настоящее расточительство. Тебе бы в отряд «Ястребиные Когти».
— Сестрица шутит, — Фэн Чжиюй, не обидевшись на насмешку, улыбнулась ещё шире, словно они просто беседовали за чашкой чая. — Я просто проходила мимо и услышала спор в заднем зале.
Но чем шире становилась её улыбка, тем язвительнее звучали слова:
— Не волнуйся, кроме меня и Цуньвэнь, никто больше не слышал.
С этими словами она снова обернулась и, медленно, но твёрдо, выставила Пэй Хуаня за дверь:
— Юный господин уже передал своё послание. Теперь, пожалуйста, не мешайте нам, сёстрам, побеседовать.
Чжун Му поняла, что Фэн Чжиюй хочет поговорить с ней наедине, и лишь слегка кивнула Пэй Хуаню:
— Передай госпоже Пэй, что обед я приму чуть позже. Можешь идти.
Пэй Хуань, понимая, что не должен вмешиваться в дела дам, послушно вышел из двора павильона Цанцзюэ, но вскоре тихо взобрался на крышу и затаился, чтобы прислушаться.
Он ясно видел, что та госпожа явно не с добрыми намерениями, и если бы она попыталась причинить восьмой принцессе хоть малейший вред, он немедленно вмешался бы.
К счастью, Фэн Чжиюй лишь тихо рассмеялась и больше ничего не сделала:
— Полагаю, сестрица лучше меня знает: беглец из армии тянет за собой беду для трёх родов. Если Гуанъи разоблачат и он падёт в глазах императора, последствия будут ужасны.
— И что же ты собираешься делать? — Чжун Му, скрестив руки, прислонилась к дверному косяку, ожидая продолжения.
— Сестрица, не стоит так настороженно ко мне относиться, — Фэн Чжиюй мягко покачала головой и потянулась, чтобы взять её за руку, но Чжун Му незаметно уклонилась. Тогда Чжиюй лишь провела пальцами по волосам, делая вид, что ничего не произошло. — Я просто хочу заключить с тобой сделку.
Говоря это, она невольно выпрямила спину, явно колеблясь, но всё же собралась с духом:
— Если хочешь, чтобы я хранила молчание и сохранила тайну Гуанъи, тебе придётся заплатить за это.
Чжун Му едва сдержала усмешку, но всё же вежливо спросила:
— Так скажи, кузина, что именно от меня требуется?
— Я хочу развестись с маркизом Лунъянь…
Не дождавшись окончания фразы, Чжун Му резко перебила её:
— Развестись с маркизом Лунъянь, выйти замуж за Гу Яня, стать его второй женой и разделить с ним ложе? И всё это — при том, что я уже его законная супруга?
Фэн Чжиюй не ожидала, что та заговорит первой. Она застыла на месте, растерянная и смущённая, так сильно сжав край платья, что ткань уже начала мяться.
— Похоже, ты слишком долго жила в роскоши и совсем потеряла рассудок, — холодно произнесла Чжун Му, выпрямившись. — Смело иди и объяви всему миру о беглом солдате. Но подумай хорошенько: если пострадает только Гу Янь, то как жена его рода я всё равно обречена на смерть. Я способна без тени сомнения отправиться с ним в загробный мир. А ты, Фэн Чжиюй, что будешь делать потом?
Она думала, что Чжиюй просто капризна и своенравна, и после всех недавних событий уже смирилась с тем, что сёстры с годами всё дальше отдаляются друг от друга.
Но Чжун Му и представить не могла, что та дойдёт до такой глупости:
— Лицо императора будет опозорено, семья Хэлань больше не примет тебя, а маркиз Лунъянь, скорее всего, и вовсе от тебя отвернётся. Если у тебя хватит смелости — я лично открою тебе ворота и провожу до Зала Воспитания Духа.
Их взгляды встретились. Фэн Чжиюй, будто молния ударила, тут же бросилась на колени перед крыльцом:
— Чжи Юй виновата! Чжи Юй — честолюбивая эгоистка, не знающая меры! Прошу наказать меня, сестрица!
Она действительно ошиблась. В голове у неё крутилась лишь мысль, как бы насолить Чжун Му, и она совершенно забыла обо всём остальном.
Именно эта цепочка обстоятельств делала её угрозу абсолютно бессильной против Чжун Му.
Поэтому она немедленно приняла привычный обиженный вид и покаялась, уверенная, что сестра, как всегда, смягчится.
Но после пира у Великой государыни Лэфань Чжун Му уже окончательно разочаровалась в ней.
Если бы Чжиюй вела себя спокойно — дело бы и не дошло до этого. Но её самонадеянность и бесстыдство раздражали до глубины души. Чжун Му отвела глаза и молча приказала Цыцзинь проводить гостью.
— Сестрица, сестрица, я правда раскаиваюсь! — Фэн Чжиюй попыталась стучать в дверь, но Цыцзинь уже вывела её за ворота вместе со слугами рода Гу:
— Не видишь, что принцесса не желает с тобой разговаривать? Думаешь, она обязана терпеть твои выходки? Убирайся!
Когда шум за воротами стих, Цыцзинь тихо вернулась в покои:
— Принцесса, можете не волноваться. Эту надоеду уже прогнали.
Чжун Му стояла у окна, глядя на водяной павильон, и лишь кивнула в ответ:
— С таким безумцем принц-супруг и вправду не повезло.
— Ещё бы! — вздохнула Цыцзинь. — Да и та наложница Лу… Нашему принцу-супругу и впрямь не повезло с такой матерью.
— Наложницей Лу займётся госпожа Пэй, — сказала Чжун Му, опуская глаза и скрывая мрачный блеск в них. Медленно она провела пальцем по столу, выписывая один-единственный иероглиф.
Цыцзинь на мгновение замерла, затем кивнула:
— Поняла, госпожа.
Когда Цыцзинь ушла за обедом, юноша на крыше наконец дождался, когда во дворе останется только Чжун Му, и уже собрался спуститься, как та вышла наружу и подняла глаза прямо на него:
— Ты что, собираешься остаться до ужина?
Пэй Хуань смутился и спрыгнул вниз:
— Я боялся, что та госпожа причинит вам вред, поэтому не последовал вашему приказу. Прошу строго наказать меня за дерзость.
Чжун Му понимала, что он действовал из лучших побуждений, и лишь вздохнула:
— Если бы я не узнала твоё дыхание, уже выпустила бы дротик из рукава. Раз ты видел, как она ушла, с позором прикусив язык, зачем же оставался?
Пэй Хуань молчал, долго думал и наконец поднял глаза:
— Принцесса… правда способна без тени сомнения отправиться с принцем-супругом в загробный мир?
Чжун Му на секунду замерла, затем, притворно смутившись, кивнула.
На самом деле она воспринимала Гу Яня лишь как боевого товарища. С ним она действительно могла встретить смерть лицом к лицу — без страха и колебаний.
Но со стороны это выглядело иначе.
Пэй Хуань слышал множество слухов о восьмой принцессе.
Кто-то говорил, что она сильна, как десяток мужчин, и однажды разгромила Яньту — настоящая героиня страны.
Другие утверждали, что она жестока и своенравна, настоящая «мужланка», которой уже двадцать, а женихов всё нет.
А некоторые и вовсе называли её распутницей без чести и совести.
Но всё это — пустые слова.
Все знают, что девушки из Цзяннани славятся красотой и нежностью, но за восемнадцать лет, проведённых в Лянси и Гуанлинге, Пэй Хуань не встречал никого прекраснее восьмой принцессы.
И уж точно не верил в глупые сплетни о её жестокости. Принцесса всегда была добра и вежлива с ним, как и его кузина Чжао, и даже позволила ему пройти службу в лагере — разве это похоже на злодейку?
А уж тем более — на безнравственную женщину! Та, кто готова разделить с мужем и жизнь, и смерть, не может быть такой.
Подумав об этом, Пэй Хуань с лёгкой завистью произнёс:
— Принц-супруг поистине счастлив, что завоевал такое искреннее чувство принцессы.
Чжун Му рассмеялась:
— Он искренен со мной, так что я отвечаю тем же.
Пэй Хуань, не зная, откуда взялось мужество, выпалил:
— За принцессой ухаживает бесчисленное множество поклонников, но она ведь не отвечает каждому взаимностью.
Лёгкий ветерок февраля коснулся лица Чжун Му. Она улыбнулась, словно разговаривая с ребёнком:
— Ты ещё слишком юн, чтобы понимать такие вещи.
— Раз уж вышла замуж, то должна быть верна только своему мужу. Что до чужих чувств — это не моё дело.
Она не заметила разочарования на лице юноши, потому что в этот момент Цыцзинь вошла с подносом, и всё внимание принцессы переключилось на еду.
Увидев Пэй Хуаня, Цыцзинь на секунду замерла, потом поспешила к принцессе:
— Принцесса, пожалуйста, поешьте. В переднем зале началась суматоха. Госпожа Пэй просит вас срочно прийти.
Чжун Му, голодная как волк, велела Пэй Хуаню сходить проведать мать и, вернувшись в покои, спросила Цыцзинь:
— Что случилось?
Цыцзинь тяжело вздохнула:
— Вы же знаете, принцесса, сегодня банкет устраивают вместе маркиз и маркиза Хэлань для всех чиновников и их семей…
Расставив блюда на столе, она рассказала:
— Генерал Чэн случайно столкнулся с братом той самой Цуй Цзиньань — Цуй Даанем. Тот сразу же замахнулся на него кулаком, и началась драка.
Чжун Му быстро проглотила несколько ложек риса, вытерла губы платком и нахмурилась:
— Да как Цуй Даань вообще посмел поднять руку на Чэн Куана?
Цыцзинь с трудом сдерживала смех:
— Именно потому, что проиграл, он и устроил истерику перед всеми. Этот взрослый мужчина ревёт, как ребёнок, и никто не может его успокоить.
Когда Чжун Му и Цыцзинь прибыли на место, маркиз Хэлань и госпожа Пэй уже уговорили Цуй Дааня перестать рыдать.
Из-за беременности Хэлань Жужэнь старый граф Чэн и его супруга уже уехали в Цичжоу, чтобы совершить обряд в родовом храме, и на пиру остался только генерал Чэн. Сейчас все окружили его, тыча пальцами и перешёптываясь. Он выглядел совершенно растерянным.
Чжун Му раздвинула толпу и подошла к нему:
— Ты что, совсем глупый? Не мог спрятаться?
Чэн Куань обиженно ответил:
— Я уже почти залез под стол, но он всё равно меня увидел! Наверное, у него глаза сокола — не иначе!
— Это всё твоя вина! — вдруг вскочил Цуй Даань и, тыча пальцем в Чжун Му, закричал: — Всё из-за тебя, этой бесстыжей генеральши! Ты постоянно сеешь раздор между Чэн Цзиньчжи и моей младшей сестрой, разрушая их брак! Как тебе не стыдно!
Чжун Му ловко уклонилась от его пальца и лишь махнула рукой. Неужели этот Цуй Даань ничем не отличается от своей сестры — всегда винит других, лишь бы не признавать собственных ошибок?
Из уважения к многолетнему браку Цуй Цзиньань и Чэн Куана Чжун Му даже тогда, когда отправила ту в военную тюрьму, не собиралась ни казнить её, ни сводить с ума, как Гу Янь.
Но её снисходительность оказалась напрасной. Семья Цуй не только не проявила благодарности, но и теперь пыталась растоптать Чэн Куана.
Раз так — милосердию конец.
— Господин Цуй, вы, видимо, шутите, — сказала Чжун Му, снимая с запястья золотой браслет с нефритовой монетой «Шоу Чжэн Тун Бао». — Цыцзинь, принеси чернила, кисть и печатную подушку.
— Когда Цуй Цзиньань ударила меня, я, помня о ваших с Чэн Куанем супружеских узах, не приказала казнить её немедленно.
Она сделала паузу, пока Цыцзинь переписывала текст, и продолжила:
— Позже она заболела в моём лагере и сошла с ума. Император, желая утешить старого служаку, приказал наказать и меня, и Чэн Куана. Счёт сошёлся.
— А теперь вы, Цуй Даань, не имея ко мне никаких обид, оскорбляете члена императорской семьи, — её взгляд, упавший на бумагу, стал ледяным. — Передаю мой указ: Цуй Дааня заключить в тюрьму Министерства наказаний и вскоре отправить в ссылку в Линнань.
Затем она взяла подушку с красной печатной массой и поставила оттиск браслета на документе. Надпись «Чжи Чжоу» ярко-алой краской заставила всех присутствующих похолодеть.
В прошлой жизни Чжун Му редко бывала в Яньду, и хотя слава её была дурной, она не придавала этому значения.
Но теперь даже дети из графских семей осмеливаются так грубо с ней обращаться. Это было невыносимо.
Пусть верблюд и тощий — он всё равно крупнее лошади. Даже самая нелюбимая принцесса не заслуживает такого презрения.
Она раздражённо махнула рукавом и ушла. За спиной послышался облегчённый вздох, а за ней весело побежал Чэн Куань:
— Благодарю принцессу за спасение!
— Я дала им шанс проявить уважение, но они сами не захотели этим воспользоваться.
http://bllate.org/book/4721/472997
Готово:
