Следующие несколько дней развивались именно так, как и предполагала Чжун Му. Поскольку Хэлань Жужэнь оказалась беременной, старая госпожа Чэн специально обратилась к наложнице Фэн с просьбой оформить её в качестве законной супруги генерала Чэна. А так как Хэлань, будучи женщиной из чужеземного племени, якобы не привыкла к условиям жизни в Яньду, было решено оставить её в Пинчэне, чтобы она спокойно вынашивала ребёнка. Вслед за этим генералу Чэну тоже предстояло остаться рядом с ней и заботиться о ней.
Император Чжэньюань, стремясь не разочаровывать старых министров, а также учитывая, что Хэлань Жужэнь не только продлевает род Чэнов, но и символизирует укрепление союза между империей Чжоу и племенем Кусунь, в конце концов сократил срок домашнего заключения генерала Чэна и разрешил ему вернуться в лагерь Фубэй одновременно с Чжун Му.
— Несколько дней назад на улице я встретила нескольких старых нянь из дома генерала Чэна, — сказала Цыцзинь, поправляя на лице Чжун Му последние следы болезненной бледности. — Все они словно сбросили с плеч пепел прежних унижений, когда их притесняла Цуй Цзиньань. Их лица сияли — ведь удача наконец-то улыбнулась им!
Чжун Му невольно улыбнулась:
— Госпожа Хэлань — добрейшей души женщина. Полагаю, в доме Чэнов больше не будет ссор и скандалов.
Цыцзинь ловко вплела в причёску «пугающий соколиный пучок», сделанную няней Юй, серебряную шпильку «Морозный прорыв сквозь облака», которая прекрасно сочеталась с сегодняшним кобальтово-синим нарядом Чжун Му.
— Не только в доме Чэнов! — добавила она с лукавой улыбкой. — И у принцессы теперь на пирах не придётся видеть ту брошенную жену Цуй! Это ли не повод для радости!
Хотя Чжун Му прекрасно понимала, что даже без Цуй Цзиньань найдётся кому заменить её, она всё же не могла не разделить радость Цыцзинь и тоже улыбнулась.
Поэтический сбор наложницы Пэй начался ещё с утра, поэтому карета дома Гу уже давно ждала у ворот, готовая увезти Чжун Му, как только та закончит туалет.
Она только что приняла лекарство и чувствовала сильную сонливость. Планировала выйти из кареты прямо у ворот дома Пэй, вежливо поприветствовать наложницу Пэй вместе с Чжун Чжао и тут же укрыться в каком-нибудь укромном уголке, чтобы немного отдохнуть.
Но едва она вошла во двор, как к ним уже приблизилась мать Пэй Хуаня — наложница Лу.
Фэн Чжиюй первой обернулась и ослепительно улыбнулась:
Наложница Лу в изумрудно-золотистом тонком жакете подошла к наложнице Пэй. Её одежда была даже ярче, чем у самой хозяйки дома.
Поклон её был небрежен, движения и поза — неуклюжи. Она произнесла:
— Служанка кланяется обеим принцессам и госпоже.
Было видно, что наложница Лу моложе наложницы Пэй, но морщинки под слоем пудры выдавали, что она пережила немало лишений. Даже сейчас, когда ей, казалось бы, досталось всё, что только можно пожелать, прошлое оставило на ней неизгладимый след.
Из-за того, что карьера Пэй Хуаня застопорилась, Чжун Чжао испытывала к этой наложнице особое раздражение и даже не удостоила её взглядом, лишь махнув рукой:
— Не нужно церемоний. Встаньте.
А вот Чжун Му с интересом кивнула:
— Госпожа Пэй ещё не представила нам эту даму. Кто она?
Сегодня на пир были приглашены только представители знатных семей. Наложницам подобного рода не полагалось появляться на таких собраниях. Наложница Пэй даже не посылала за своими наложницами, но, видимо, та сама почуяла неладное и явилась в зал.
Однако семья — не место для выставления грязного белья, и наложнице Пэй ничего не оставалось, кроме как скрепя сердце ответить:
— Отвечаю восьмой принцессе: это мать Пэй Хуаня, наложница Лу.
— Принцесса, конечно, не знает меня, — наложница Лу тут же подхватила речь хозяйки, обращаясь к Чжун Му с фамильярной улыбкой, — но я давно слышала о вашей славе.
Она повернулась к наложнице Пэй, не скрывая гордости:
— Госпожа, вы, верно, не знаете. Несколько дней назад, когда раскрылась история с беглым солдатом, я узнала, что мой пропавший сын — никто иной, как нынешний супруг восьмой принцессы, Гу Янь.
Чжун Чжао, ошеломлённая, уставилась на Чжун Му, едва не выкрикнув: «Ты врёшь!»
Но Чжун Му сохранила полное спокойствие и вновь улыбнулась:
— Наложница Лу, вы, вероятно, ошибаетесь.
В письме Гу Яню она специально упоминала эту женщину, описывая её как жестокую и коварную особу, которая ради разрушения отношений между сыном и законной женой не гнушалась ничем. Из-за схожести их судеб и происхождения из одного уезда Линьань Чжун Му особенно тревожилась — не окажется ли эта наложница матерью Гу Яня.
В ответном письме Гу Янь не стал подробно описывать наложницу Лу, но упомянул, что её девичья фамилия — Лу, а также вспомнил, как в деревне Гуаньцзуй все говорили, что его черты лица похожи на отцовские, но глаза и нос — в мать.
Поэтому, увидев эти редкие чёрные глаза, Чжун Му сразу поняла: перед ней — её свекровь. И не собиралась проявлять к ней ни капли вежливости:
— Вы не «потеряли» сына. Вы бросили трёхлетнего ребёнка и ушли, не оглянувшись.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лицо наложницы Лу исказилось, слова застряли в горле, и она растерянно посмотрела на Пэй Хуаня, стоявшего рядом с наложницей Пэй, инстинктивно отступив на два шага в его сторону.
Чжун Му холодно усмехнулась:
— Теперь, когда он стал чиновником и женился на принцессе, вы спешите заявить свои права. У вас, наложница, отличные расчёты.
— Как вы смеете так говорить! — вдруг выпрямилась наложница Лу и бросила вызов Чжун Му. — Даже будучи принцессой, вы должны соблюдать правила уважения к свекрови! Я родила его — это неразрывная связь, данная самим Небом!
— А вы, наложница Лу, как смеете так говорить? — прервала её Чжун Му, с трудом сохраняя равновесие из-за усиливающегося действия лекарства. — Родили — да, но не воспитали. Если бы он до сих пор оставался простым крестьянином из деревни Гуаньцзуй, вы, сидя здесь, в доме маркиза, и не подумали бы его разыскивать.
Очевидно, Чжун Му попала в самую больную точку. Наложница Лу поспешно скрыла испуг в глазах, но упрямо выпятила подбородок:
— Как принцесса может так клеветать на меня!
— Замолчите немедленно! — резко оборвала её наложница Пэй, не дав договорить. — Вы сами сказали, что узнали о сыне только после раскрытия дела беглого солдата.
Они много лет служили маркизу вместе. Даже тогда, когда наложница Лу, будучи беременной, приходила просить жалости, наложница Пэй лишь сжимала зубы и глотала обиду. Но сейчас она была вне себя от ярости:
— Не говоря уже о том, что маркиз и моя родная сестра изо всех сил хлопотали за Пэй Хуаня, чтобы устроить его на эту должность. А вы, вместо того чтобы извлечь урок из прошлого, снова пытаетесь навредить своим детям!
— Госпожа… — наложница Лу тут же потеряла всю свою дерзость и, дрожа, обратилась к наложнице Пэй: — Я не имела в виду… Просто узнала, что у Аяня всё хорошо…
— Раз уж он устроился, так и не создавайте проблем, — холодно оборвала её наложница Пэй. — Гу Янь — первый выпускник, лично выбранный императором. Если кто-то узнает, что он сын беглого солдата, вы сами ударите императора по лицу!
А уж то, что он теперь супруг принцессы, делает ваше поведение ещё более нелепым. Супруг принцессы — это не то же самое, что муж простой девушки. Так что не пытайтесь играть роль свекрови.
Эти резкие слова, словно гром среди ясного неба, долетели до Фэн Чжиюй, которая как раз собиралась войти в зал, чтобы поприветствовать наложницу Пэй. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться.
— Госпожа… — служанка за её спиной попыталась заговорить.
Фэн Чжиюй подняла руку, давая понять, чтобы та молчала, и тихо сказала:
— Будто мы и не заходили сюда. Возвращаемся в передний зал.
— Но, госпожа, это же государственное преступление! Если мы умолчим, нас обвинят в обмане императора!
Цуньвэнь, служанка из родного дома Фэн Чжиюй, с детства находившаяся при ней, знала, как та много лет тайно восхищалась Гу Янем, и теперь искренне переживала:
— Госпожа, вы забыли? Гу Янь теперь супруг восьмой принцессы. Ваша судьба с ним уже разошлась. Даже если он узнает, что вы храните его тайну, он не оценит этого. Зачем вам так мучиться ради него?
Фэн Чжиюй вдруг остановилась и обернулась к Цуньвэнь. На лице её непроизвольно заиграла улыбка:
— Что ты сейчас сказала?
— Я сказала, зачем вам так мучиться ради него.
— Нет, — Фэн Чжиюй наклонила голову и тихо перебила её: — Предпоследнее предложение.
— Даже если он узнает, что вы храните его тайну?
Цуньвэнь была совершенно озадачена, но Фэн Чжиюй сияла от радости, с трудом сдерживая улыбку:
— Характер Гуаньи действительно такой, как ты сказала. Но моя кузина всегда добра. Если она узнает, что я храню тайну Гуаньи, будет настоящий спектакль!
…
Внутри зала никто не подозревал, что происходит за дверью. Наложница Лу, получив нагоняй от наложницы Пэй, больше не осмеливалась говорить, а Чжун Му отвела взгляд, не желая больше смотреть на неё.
— Кстати, — наложница Пэй наконец смягчила выражение лица и подошла к Чжун Му, почтительно кланяясь, — сегодня я специально попросила Чжао пригласить принцессу в наш дом, чтобы поблагодарить за то, что вы устроили Ахуаня на должность в гарнизоне Пинчэна. Это прекрасный подарок! Зачем же злиться здесь, когда в переднем зале всех ждёт вино?
Она бросила взгляд на Пэй Хуаня, и тот немедленно шагнул вперёд:
— Прошу принцессу пройти в передний зал.
Наложница Пэй с облегчением улыбнулась:
— Гости, должно быть, уже собрались. Прошу принцессу оказать мне честь и выйти со мной встречать их.
Наложница Пэй была родной сестрой наложницы Фан и женой маркиза Юйиня, совмещавшего пост в министерстве военных дел. Её статус был столь высок, что даже Великая государыня Лэфань не осмелилась бы её игнорировать. Чжун Му, разумеется, не стала упрямиться.
Она и Чжун Чжао последовали за наложницей Пэй в передний зал и почти полчаса обменивались любезностями с дамами, прибывшими на пир. Только после этого Чжун Му смогла уединиться, чтобы снять действие лекарства. Чжун Чжао хотела последовать за ней, чтобы расспросить о Гу Яне, но наложница Пэй преградила ей путь:
— Восьмая принцесса нездорова. Позволь ей отдохнуть.
Чжун Чжао пришлось сдаться, но она тихо сказала наложнице Пэй:
— Тётушка, сегодня я по-настоящему расширила кругозор. Ваша наложница — злодейка чистой воды. Если её не убрать, она непременно разрушит ваш дом.
— У меня действительно мягкий характер, но я не дура. Я прекрасно понимаю, что к чему, — ответила наложница Пэй.
После сегодняшнего скандала она окончательно поняла истинную суть наложницы Лу.
Ей даже пришло в голову, что дело Пэй Хуаня могла подстроить сама наложница Лу. Возможно, она ревновала сына к законной матери и, видя, как крепнут их отношения, решила всё испортить.
Ведь эта женщина ради собственного благополучия бросила трёхлетнего ребёнка. Почему бы ей не пожертвовать карьерой Пэй Хуаня?
Вспомнив, как маркиз из-за всего этого несколько дней не мог прийти в себя, а она сама тогда ещё утешала его, наложнице Пэй стало стыдно.
Хорошо, что теперь она всё поняла. Раз муж и жена едины, надо скорее найти повод избавиться от этой женщины.
Жаль только Пэй Хуаня, которого мать втянула в неприятности. Пусть восьмая принцесса и спасла его от беды, душевная рана всё равно останется.
Подумав об этом, наложница Пэй машинально огляделась и вдруг заметила, что Пэй Хуаня исчез.
Служанка тут же подбежала:
— Докладываю госпоже: пятый молодой господин, беспокоясь за восьмую принцессу, отправился в павильон Цанцзюэ.
Наложница Пэй на мгновение замерла, а потом рассмеялась:
— Он бежит быстрее тебя! Но это добрый, благодарный мальчик.
— Ахуань обычно немногословен, но добрый, — сказала Чжун Чжао и рассказала наложнице Пэй, как однажды в дворце Пэй Хуань помог старому евнуху, который внезапно почувствовал боль в животе, и отвёз его к придворному лекарю. — Такой характер всегда найдёт друзей, куда бы он ни попал. Тётушка и дядюшка могут быть спокойны.
Пэй Хуань, стоявший у входа в павильон Цанцзюэ, вдруг почувствовал щекотку в носу. Он уже собирался прикрыть лицо рукавом, как вдруг из павильона донёсся голос. Чих так и не вышел.
Чжун Му поспала около получаса, когда вдруг услышала смех за дверью. Цыцзинь, увидев свою любимую госпожу, с которой у неё никогда не было ссор, изначально не хотела отвечать, но дверь сама открылась изнутри.
Действие лекарства почти прошло, и Чжун Му чувствовала себя почти полностью здоровой. У неё было бодрое настроение.
Фэн Чжиюй осталась прежней.
На ней было нежно-розовое изысканное платье, в причёске «падающий конь» едва заметно поблёскивали несколько подвесок. Она была изящна и грациозна, и, прикусив губу, тихо улыбнулась:
— Сестра.
С тех пор как они в последний раз поссорились в доме Фэн, Фэн Чжиюй месяцами не выходила из дома под предлогом болезни. Чжун Му видела её лишь однажды — в середине двенадцатого месяца, когда уезжала из столицы в лагерь.
Тогда они вежливо попрощались: Фэн Чжиюй провожала брата Фэн Чжихуаня, а Чжун Му долго беседовала со старым генералом Фэн.
Теперь, встретившись неожиданно, Чжун Му лишь сдержанно ответила:
— Я не знала, что ты тоже здесь. Как твоё здоровье?
— Благодаря тебе и брату, я почти поправилась.
Сквозняк с веранды развевал её одежду. Фэн Чжиюй машинально прижала воротник, но Чжун Му, словно не замечая этого, посмотрела мимо неё и окликнула:
— Пэй Хуань, что ты там стоишь?
Юноша всё это время молча стоял под персиковым деревом во дворе. Он хотел подождать, пока Фэн Чжиюй уйдёт, и только потом подойти, чтобы поприветствовать принцессу. Но Чжун Му внезапно заговорила, и он чуть не споткнулся:
— Я… я по поручению матери пришёл узнать, поправилась ли принцесса. В переднем зале скоро подадут обед.
http://bllate.org/book/4721/472996
Готово:
