— Вы ошиблись, девушка.
Чжун Му уже собиралась ответить, но Гу Янь опередил её. На губах у неё всё же мелькнула улыбка — мимолётная, почти неуловимая.
— В моём доме великого генерала всегда почитали превыше всего. По правилам этикета вам следовало бы сначала поднять тост за великого генерала.
Руки Дунхуа, державшие чару с вином, на миг застыли. Она слышала, что Гу Янь плохо переносит алкоголь, и решила воспользоваться этим: уговорить его выпить ещё несколько чар, а потом, сославшись на опьянение, увести с пира и устроить всё так, чтобы дело само собой уладилось. Тогда она сослужила бы добрую службу управляющему Пинчэна.
Кто бы мог подумать, что этот трусливый человек, только что ставший принцем-супругом и уже дрожащий перед собственной женой, окажется настолько слаб, что даже пить за себя не осмелится, а пошлёт вперёд женщин! С таким не стоило и связываться.
Оставалось лишь обратиться к Чжун Му:
— Рабыня поднимает тост за принцессу.
Чжун Му даже не подняла свою чару. Пальцы её неторопливо постукивали по краю сосуда, будто она вовсе не замечала стоявших перед ней девушек.
Прошла, наверное, целая четверть часа, прежде чем генерал Чэн негромко напомнил:
— В лагере Фубэй есть лишь великий генерал. Принцессы Чжи Чжоу здесь нет.
Девушки вздрогнули и поспешно поправились:
— Рабыня поднимает тост за великого генерала.
— Эти две чары я пью за принца-супруга, — сказала Чжун Му и без усилий осушила обе. Затем она вновь наполнила их до краёв и указала напротив:
— Пейте, как вам угодно.
Было ясно, что Сячжуан уже не в том состоянии, что раньше. Дунхуа держалась лучше, но и она не могла сравниться с Чжун Му, для которой вино было всё равно что вода.
Будь это кто-нибудь другой, генерал Чэн, обычно такой галантный, возможно, и вступился бы за красавиц. Но сейчас речь шла о его собственном родственнике, который умудрился разозлить великого генерала. Чэн до сих пор помнил, как перед отъездом из столицы Чжун Му заставила его выпить десять чар подряд — он три дня не мог прийти в себя. Так что вмешиваться он точно не собирался.
Он надеялся, что Гу Янь, не желая, чтобы его жена пила слишком много, вовремя остановит её. Однако тот действительно вмешался:
— Раз эти дамы поднимают тост за великого генерала, то пусть великий генерал сам решает, пить ли ей.
С этими словами он вылил обе чары в горшок с декоративными растениями за спиной, оставив лишь донышко, и кивнул Дунхуа и Сячжуан:
— Прошу вас выпить свои чары до дна.
Генерал Чэн чуть не подавился булочкой с цветочным вареньем, которую только что положил в рот.
Вот и всё с «благородным, честным и непорочным»! Те, кто так о нём судачил, наверняка ослепли.
Две красавицы — зимняя и летняя — не смогли отказать и, как и следовало ожидать, вскоре потеряли сознание от выпитого и уже не вернулись на пир.
Планы Чэн Хуайи рухнули. Он вышел подышать свежим воздухом, но его остановил генерал Чэн, и он даже позволил себе немного посетовать:
— В конце концов, мы оба из рода Чэн. Почему ты не помогаешь старшему брату?
Генерал Чэн посчитал своего дальнего родственника чересчур наивным и не сдержал раздражения:
— Да ты, брат, совсем спятил! Кто такая великий генерал? Раньше ты посылал ей всяких красивых юношей, но ни один не приглянулся. Неужели ты до сих пор не понял, как ей угодить? Или она хоть раз плохо обошлась с вами?
От этих слов Чэн Хуайи сразу замолчал и неохотно признал:
— Мне казалось, ей нравится с ними пить и веселиться. Не скажешь, что они совсем ей не нравятся.
— Да брось! — не выдержал генерал Чэн, и в его речи отчётливо слышалась воинская грубоватость. — Принц-супруг — совсем другого уровня, чем твои жалкие красавчики. Великому генералу нравится пить, а не они!
— Ах, я ведь только хотел облегчить жизнь знатным дамам Пинчэна, — вздохнул Чэн Хуайи. Он понял, что Чэн всё ещё заботится о нём, и раздражение в его голосе исчезло. — Просто слишком торопился. Прости, брат.
Генерал Чэн фыркнул:
— Держи спокойно. Все эти годы чиновники Пинчэна и лагерь Фубэй дружно защищали границы от врагов. Теперь император прислал инспектора лишь для того, чтобы усилить позиции перед походом в Яньту. Просто продолжайте делать то же, что делали, и не затевайте глупостей — великий генерал обязательно оценит вашу верность.
— Это так? — удивился Чэн Хуайи. — Я думал, что принцы-супруги обычно теряют карьерные перспективы. Неужели господин Гу отправлен сюда не для того, чтобы набраться опыта и потом вернуться в столицу на повышение?
— Даже если бы он и был здесь ради карьеры, какое это имеет отношение к твоему управлению? Неужели лагерь Фубэй вместе с принцем-супругом собирается отстранить тебя от власти?
Щёки Чэн Хуайи покраснели, он отвёл взгляд и натянуто улыбнулся:
— Братец шутишь, конечно же, шутишь.
— Успокойся, — продолжал генерал Чэн, всё ещё раздражённый. — Став принцем-супругом, он фактически отказался от карьеры. Его назначение инспектором лишь даёт ему законное право сопровождать великого генерала за Юньъюнский перевал. К тому же он ещё и помощник командира в лагере Фубэй, так что большую часть времени будет проводить в лагере и не станет вмешиваться в твои дела!
Он добавил, всё ещё кипя от злости:
— Великий генерал вышла замуж всего полмесяца назад, а вы уже хотите подсунуть ей служанок! Не стыдно ли вам?
Чэн Хуайи было стыдно до невозможности, но слова брата были справедливы, возразить было нечего, и он поспешно согласился:
— Может, пойдём прямо сейчас?
Генерал Чэн ещё не ответил, как из зала пира выскочил один из советников управляющего, в панике закричав:
— Господин! Генерал! Наследный принц Ку Сунь просит подкрепления!
Он указал внутрь зала:
— Его слуга здесь, весь в крови, тяжело ранен. Быстрее идите!
Лица обоих братьев Чэн побледнели. Чэн Хуайи дрожащим голосом спросил генерала Чэна:
— Разве наследный принц Чаньсунь И не выехал из Яньду несколькими днями раньше великого генерала?
До сих пор в Пинчэне не было ни слуха о нём.
Когда Чжун Му прибыла вчера, она специально расспрашивала об этом. Все тогда решили, что Чаньсунь И, возможно, выбрал более короткий путь через степи Яньту — ведь он спешил вернуться в Тулу-чэн, чтобы подготовиться к свадьбе и укрепить союз с Чжоу.
Никто не ожидал такой беды.
Скоро наступит лаюэ, а после — Новый год. Именно в это время яньтусцы обычно активизируются.
Только они могли так открыто напасть на посольство на границе двух государств.
Когда братья Чэн вернулись в зал, слугу из свиты Чаньсунь И уже увезли в покой, где ему оказывал помощь лекарь управляющего. Чжун Му разговаривала с Гу Янем. Увидев генерала Чэна, она сказала:
— Это кавалерия Яньту.
Яньтусцы не могли спокойно смотреть, как Ку Сунь и Чжоу всё теснее сближаются. Они ни за что не допустили бы этого.
Но Чаньсунь И привёз с собой почти тысячу отборных воинов — лучших бойцов Ку Сунь. Он явно готовился к возможной засаде. Почему же он оказался в таком плачевном положении, что вынужден был посылать смертника за помощью?
Генерал Чэн только начал разбираться в этой запутанной ситуации, как взгляд его упал на золотую монету с нефритовой вставкой, висевшую на запястье Чжун Му. Всё сразу стало ясно.
Золотые монеты с нефритовыми вставками — дар императорского двора каждому принцу и принцессе при получении титула.
В прошлом году, когда Чжунъяну присвоили титул вана Дунлай, он несколько месяцев ходил с такой монетой, пришитой к поясу по просьбе наложницы Фэн. От этого его и без того мрачное лицо десятого принца становилось ещё угрюмее.
Хотя это и мелочь, в императорской семье именно такие детали говорят о многом.
Тогда половина двора готова была протоптать тропу к дворцу Цися и дому Фэн, лишь бы заручиться поддержкой Чжунъяна — вдруг однажды он станет наследником престола и вспомнит их услуги.
Так было всегда и везде, где речь шла о власти. В Чжоу не иначе, чем в Ку Сунь.
Чаньсунь И, будучи старшим сыном правителя Ку Сунь, не должен был опасаться за наследство. Но его мать, прежняя царица, умерла. Нынешняя царица, Мо На, родила сына по имени Чаньсунь Бин.
Мо На была из рода Яньту — её брак с правителем Ку Сунь должен был укрепить союз между народами. Однако правитель взял жену, но продолжал тесно сотрудничать с Чжоу, тем самым нанеся Яньту ощутимый удар.
Правитель Ку Сунь состарился, и последние годы страной фактически управлял Чаньсунь И. Он относился к мачехе и её сыну с должным уважением, но Мо На была недовольна. Давно она замышляла посадить на престол своего сына.
Помолвка Чаньсунь И с принцессой Чжоу окончательно разрушила последние отношения с Мо На. Неудивительно, что та объединилась с родом Яньту и устроила засаду.
Вероятно, среди нападавших были и знакомые воины из Ку Сунь, поэтому наследный принц, проявив милосердие, и попал в ловушку.
Генерал Чэн только что додумался до этого, как Чжун Му уже накинула плащ поверх доспехов и, сжимая в руке меч, собралась уходить:
— Чаньсунь И — человек умный. Он не погибнет так легко.
Раз он сумел послать гонца за помощью, значит, пока жив.
Она задумалась на миг и добавила:
— Три Дракона — место коварное. Там легко попасть в ловушку, но если укрыться удачно, можно заставить врага отступить от усталости.
Три Дракона — это ущелье в горах Фуу, известное как «Яма десяти тысяч». Там сухие деревья и острые скалы переплетаются так, будто там погибли сами драконы, оставив лишь кости и чешую.
Даже дракону не выбраться оттуда, не то что человеку.
— Я поведу отряд кавалерии вперёд, — сказала Чжун Му, направляясь к выходу. — Ты и кузен прикрывайте сзади.
Она едва успела поклониться на прощание гостям управляющего:
— Приготовьте провизию. У нас есть пять дней.
Свистнув двумя пальцами, она подозвала Брауна, который мгновенно примчался. Генерал Чэн даже не заметил, как она вскочила в седло — уже держала поводья крепко и уверенно.
— Великий генерал, — обеспокоенно спросил он, — не отправить ли сначала конвой для принца-супруга обратно в лагерь?
Чжун Му на секунду замерла, на лице её мелькнула странная улыбка:
— Он едет со мной.
Только теперь генерал Чэн заметил второго коня рядом с Брауном — для Гу Яня. Он хотел было посоветовать быть осторожнее — всё-таки на поле боя не бывает милосердия, а принц-супруг не имеет боевого опыта, — но слова застряли у него в горле.
Ведь ещё вчера Гу Янь, едва прибыв в лагерь, блеснул на стрельбище так, что Фэн Чжихуань от злости даже ужин пропустил.
А ночью Фэн Чжихуань послал отряд солдат устроить засаду, но Гу Янь поймал их и отправил прямо к себе в палатку со словами:
— Аму занята. Не хочу отвлекать её по пустякам. Генерал, ваш авторитет в лагере уступает лишь Аму. Решайте сами.
Этот человек ещё хитрее великого генерала. Лучше не лезть.
Два всадника помчались прочь, направляясь к лагерю Фубэй. Генерал Чэн быстро нашёл Фэн Чжихуаня, собрал остальных солдат и простился с хозяевами.
...
На вершине пещеры в Трёх Драконах была непроглядная тьма. Ледяной ветер срывал сухую траву и поднимал пыль.
По мере того как пыль взмывала выше, вдали собрались огни — яркие, будто пожирающие небо.
Чжун Му остановила Брауна. За её спиной выстроились три тысячи воинов, а над ними развевались знамёна с иероглифом «Бэй».
Ещё по дороге она и Гу Янь разделили отряд: один должен был атаковать яньтусцев и предателей из Ку Сунь в лоб, а другой — обойти с фланга и найти укрытие Чаньсунь И.
Хитрость «атака на восток — удар на запад» позволила сэкономить силы.
— Генерал, перед нами Чжи Чжоу, — доложил Дуань Цюаньхао.
Пламя трещало, освещая лишь половину лица под маской. Из-под маски выглядывали острые клыки, а глаза — миндалевидные, обычно полные обаяния — сейчас были холодны и решительны.
Даже сквозь маску было ясно: перед ними красавица необычайной красоты.
Красавица держала топор. Значит, и он должен ответить достойно.
Дуань Цюаньхао вернул копьё помощнику и взял медный топор:
— Так вот она — жемчужина Чжоу! Неужели старик Чжэнь Юань решился отправить её на поле боя?
— Генерал не знает, — пояснил помощник, — она служит вместо дяди. Бывший великий генерал лагеря Фубэй, Фэн Цзюэ, — брат её матери.
При этих словах лицо Дуань Цюаньхао исказилось от ненависти:
— Этого человека я ненавижу больше всех на свете. Больше не упоминай его.
Не договорив, он метнул топор в сторону Чжун Му.
Та мгновенно уклонилась и взмахнула топором «Паньлун». Оглушительный звон разнёсся по ущелью.
Она никогда не видела, чтобы кто-то так владел топором. Уворачиваясь, она невольно задалась вопросом: кто же этот воин?
Будто прочитав её мысли, Дуань Цюаньхао сошёл с боевой колесницы и, прихрамывая на левую ногу, остановился у края скалы.
Свет костра отразился от топора «Паньлун» и упал ему на лицо. Чжун Му на миг засомневалась — неужели она ошиблась?
Это лицо…
Было лицом Му Сю.
Правда, на лбу и шее теперь виднелись шрамы, и взгляд стал холодным и безразличным. Но даже привычка носить чёрные доспехи осталась прежней.
http://bllate.org/book/4721/472985
Готово:
