— Да разве ж не довели меня до крайности! Бабушка, вы уж заступитесь за меня!
У госпожи Цзян был всего один внук от законной жены. Пусть он и был бездарен, избалован и даже хуже собственного отца — настоящий безнадёжный А-Доу, которого никакими силами не поднимешь на ноги, — всё же он рос у неё на глазах, да к тому же всегда говорил сладко и проявлял заботу. Как ей было не жалеть его? Жалость жалостью, но разум не покидал её и в гневе. Пройдя первый порыв негодования, она спросила, за что Вэй Сяохуа так избила его.
— Да за что ещё? Из-за тётки! Теперь она смотрит на всех нас, Цао, и злится! Я всего лишь чуть замешкался, кланяясь ей, а она уже ухватилась за этот повод и велела слугам избить меня до полусмерти! — Фу Цай задыхался от возмущения. — Бабушка, только не посылайте меня больше соблазнять её! Та дикарка плохо видит и злая до мозга костей — как она только смогла ударить по моему лицу, которое все считают безупречным красавцем?! Она точно не женщина! Такую невесту я не потяну — я ведь хочу пожить ещё долго и усердно заботиться о вас, чтобы родить вам целую ораву правнуков и правнучек!
— Детей заводят ради игры? Ерунда какая! — Госпожа Цзян с недоверием взглянула на него, подозревая, не притворяется ли он раненым лишь для того, чтобы избежать выполнения её приказа стать женихом принцессы. Но, вспомнив, что мальчик с детства боится боли и вряд ли способен причинить себе такие увечья сам, а также учитывая, что Вэй Сяохуа — деревенская дикарка, вполне способная на подобное, она отбросила сомнения.
— Ладно, ладно, проговорился. Но бабушка, та девчонка и правда жестока! Да ещё и ненавидит наш род Цао всем сердцем — даже слова сказать ей не даёт! Я честно боюсь подходить к ней снова. Она ведь принцесса — бьёт, а я не могу ответить…
Фу Цай всё ещё жаловался, как в покои вошла жена Чжэньго-гуня, госпожа Ван.
Увидев сына в таком состоянии, она побледнела, глаза наполнились слезами, и она бросилась к нему с криком:
— Сыночек мой!
— Мамочка!
Мать и сын обнялись и зарыдали, будто их вот-вот разлучат навеки.
Госпожа Цзян молчала.
От их причитаний у неё заболела голова, и, хоть ей и было жаль внука, она мрачно махнула рукой и велела позвать лекаря.
Фу Цай облегчённо выдохнул. Когда лекарь перевязал ему раны, а бабушка ушла, он тут же перестал корчить страдальца и подмигнул матери:
— Готово.
Госпожа Ван давно поняла, что сын притворяется, хотя раны на нём были настоящие. Её сердце сжалось от боли, и она спросила:
— Это правда принцесса Цзинъань так избила тебя?
Фу Цай инстинктивно хотел покачать головой, но, вспомнив суровое лицо Дуань Цзин и недовольство матери при упоминании её имени, почему-то кивнул:
— Ну… но это я сам попросил её помочь мне.
— Ты… ты что, прямо сказал ей, что бабушка хочет, чтобы ты женился на ней?
— Не совсем прямо, но она, наверное, догадалась.
Убедившись, что мать ничего не заподозрила, Фу Цай внутренне перевёл дух и мысленно фыркнул: «В следующий раз обязательно верну должок этой мужланке!»
— Что ж, теперь бабушка точно откажется от своей затеи, — с облегчением сказала госпожа Ван, нежно погладив его по щеке. — Она слишком далеко зашла на этот раз, велев тебе приблизиться к принцессе Цзинъань и взять её в жёны. Да, сейчас она и есть принцесса, но ведь выросла в деревне, не знает ни малейших правил приличия — как такая может быть тебе парой? Хорошо, что ты придумал такой способ выпутаться…
Заметив, как мать злобно сжала губы, Фу Цай поспешил добавить:
— Бабушка ведь думает о благе всего рода Цао.
— О благе рода?! Она думает только о своей дочери и внуке! Её дочь Цао Яньжань сама накликала беду, пытаясь навредить другим, и этим вызвала неудовольствие Его Величества. Почему же теперь мой сын должен жертвовать своим счастьем ради её глупостей?!
Вэй Сяохуа стала ключевой причиной падения в немилость наложницы-цзао Цао и источником обиды императора Цзяньу. Госпожа Цзян, хоть и презирала Вэй Сяохуа, всё же решила, что внук должен жениться на ней: это не только снимет напряжение в отношениях с императором и укрепит связи между семьями Вэй и Цао, но и заставит госпожу Су с сыном действовать осторожнее. Выгоды сразу три.
Поскольку Фу Цай был красив и обычно нравился девушкам, госпожа Цзян была уверена в успехе своего плана. Однако Фу Цай не разделял её взглядов: внешне он покорно согласился из уважения к старшим, но тайно решил всё испортить.
Госпожа Ван полностью поддерживала его решение. В отличие от свекрови, она не стремилась к власти и влиянию; для неё главное — чтобы её дети жили спокойно и счастливо.
— Империя создана Его Величеством. Да, наш род Цао тоже внес свой вклад, но эпоха Цао уже прошла. Император теперь правитель всей Поднебесной, а не просто зять семьи Цао. Кто станет императрицей, кто — наследником трона — решать только ему, и никто не должен вмешиваться. Мы — основатели государства, и пока будем вести себя скромно и не станем чинить препятствий, Его Величество не обидит нас. Но если продолжать в том же духе… Когда же, наконец, бабушка и отец поймут реальность и начнут жить по-человечески? И эта Инъин — её тоже бабушка избаловала…
Госпожа Ван тяжело вздохнула и не стала продолжать. Она лишь похлопала сына по руке:
— Отдыхай. Мне ещё нужно кое-что сделать. Загляну позже.
— Хорошо, мама, иди.
Фу Цай весело кивнул ей, но как только мать вышла, лицо его стало серьёзным. Он потрогал раны и закрыл глаза.
— Проклятая девчонка… руку-то не жалела…
Тем временем во дворце Фэньси.
— Апчхи! — Дуань Цзин потерла нос и проворчала: — Наверняка этот белолицый Цао ругает меня!
— Сама же без разбору избила его, — Вэй Сяохуа, улыбаясь, мазала ей мазью царапину на руке. — У него ведь было такое красивое лицо, а теперь после твоих ударов он как минимум две недели не сможет показаться на людях. Как не злиться?
— Я же подумала, что он тебя оскорбил! — Дуань Цзин уже знала, что всё было недоразумением, и теперь смущённо прижала плечи. — Да и вообще, у него же репутация… С другими бы я сначала расспросила, а потом уже била… Ладно, забудем! Раз уж ударила — пусть в следующий раз сам меня отлупит!
Вэй Сяохуа обожала её прямоту и открытость. Она щёлкнула Дуань Цзин по щеке и игриво улыбнулась:
— Наша А-Цзин — настоящая хорошая девушка. Интересно, кому же повезёт стать твоим мужем?
Дуань Цзин совершенно не смутилась:
— Мне нравятся красивые и сильнее меня. Но ведь мой старший брат ещё не женился, так что мне ещё рано думать об этом!
Она лукаво блеснула глазами и будто между прочим добавила:
— Интересно, какой будет моя будущая невестка? Хотелось бы, чтобы…
— А?
— Чтобы она была такой же красивой, как ты, и чтобы мы отлично ладили! — Дуань Цзин внимательно следила за реакцией Вэй Сяохуа.
Вэй Сяохуа на миг замерла, а потом расхохоталась:
— Так почему бы тебе не называть меня прямо сейчас «снохой»?
— Сно… снохой?!
Вэй Сяохуа сунула ей в широко раскрытый рот леденец и лукаво улыбнулась:
— Умница.
Дуань Цзин, которая и представить не могла, что эти двое уже договорились между собой, не успев даже начать сватовство, лишь молча уставилась в пространство.
Когда это произошло? Почему она ничего не знает?!
***
Вэй Сяохуа не стала скрывать от Дуань Цзин и вскоре вкратце рассказала ей о своём соглашении с Дуань Фэнем.
Оказалось, всё дело в чувстве долга, а не в тайной связи. Дуань Цзин немного успокоилась и крепко сжала руку Вэй Сяохуа:
— Мой брат, конечно, немного глуповат, холоден и совершенно лишён изящества, но он хороший человек! Сяохуа! Сноха! Только не отвергай его! Обещаю, если ты выйдешь за него, он будет делать для тебя всё! Не сто, так уж девяносто девять раз из ста! А если вдруг нет — я сама его отшлёпаю!
Она так долго мечтала о такой невестке, что теперь боялась упустить её. Поэтому вместо обычных насмешек над братом она горячо принялась расхваливать его.
Вэй Сяохуа смеялась до слёз и наконец похлопала её по плечу:
— Верю тебе.
Зная, что Дуань Цзин не умеет хранить секреты, Вэй Сяохуа не стала раскрывать своих истинных чувств, лишь сказав, что не против Дуань Фэня и готова попробовать.
Этого было достаточно, чтобы Дуань Цзин пришла в восторг. Она вскочила с места, бросила: «Отдыхай, зайду позже!» — и помчалась домой строить планы по завоеванию сердца будущей невестки для старшего брата.
Вэй Сяохуа с улыбкой смотрела ей вслед. Её радость текла, словно тихий ручей.
Сяку рядом с ней с тревогой смотрела то на неё, то на дверь, явно желая что-то сказать. Вэй Сяохуа приподняла бровь и спросила с улыбкой:
— Ты удивлена, почему я, хоть и люблю его, не хочу сразу выходить за него замуж?
Сяку мрачно кивнула. По её мнению, этот глупый договор на полгода был совершенно лишним — разве результат не один и тот же?
http://bllate.org/book/4713/472408
Готово:
