Снова увидев этих юношей, которые сами подошли и окружили его — все они были всего на несколько лет старше, — он хоть и не знал, как реагировать на такую странную горячность, всё же немного расслабился и показал добродушную, простодушную улыбку.
— Вы меня хвалите зря, хвалите зря! Большое спасибо, большое спасибо…
Дуань Фэн взглянул на Вэй Да-бао, сидевшего среди толпы, словно в центре вселенной, и чуть заметно дрогнул глазами:
— Кто эти люди?
Он обращался к Чао Хэну — тому ещё с детства жилось в столице, да и характер имел такой, будто бы язык без костей: всегда в курсе всех слухов и новостей. За это его прозвали «столичным знатоком».
— Какие люди? Ты про них? — Чао Хэн бросил взгляд в ту сторону. — Младший сын генерала Ху, второй сын господина Вана и вот тот — пятый сын графа Вэньюаня… В общем, просто куча бездельников из знатных семей, которые любят шляться вместе. А что?
Неудивительно, что такие юнцы уже так ловко умеют заискивать и льстить. Дуань Фэн помолчал немного и произнёс:
— Иди туда.
Чао Хэн:
— …А?
— Циньский князь только что вернулся в столицу. Наверное, ему непривычно в такой обстановке. Пойди, позаботься о нём.
Лицо Чао Хэна вытянулось от изумления:
— Но я же не хозяин этого дома! Почему именно я должен идти?
Дуань Фэн спокойно взглянул на него:
— Потом скажу тётушке, какой ты молодец.
Представив свою мать, которая постоянно твердит: «Учись у своего двоюродного брата!», Чао Хэн, которого с детства били за любовь к развлечениям, тяжело вздохнул:
— …Договорились.
* * *
Вэй Сяохуа ничего не знала о том, что происходило во дворе. Госпожа Бай отвела её в задний сад и представила всем собравшимся, после чего указала на девушку в жёлтом платье, с нежными чертами лица и мягким выражением глаз:
— Это моя племянница А-Юань. Ей семнадцать. Если принцесса не возражает, пусть она составит вам компанию и побеседует с вами.
Вэй Сяохуа улыбнулась девушке:
— Я только рада.
Та, похоже, была застенчивой: при этих словах её щёки слегка порозовели, и она неторопливо сделала шаг вперёд, учтиво поклонившись:
— Служанка Мо Юань кланяется принцессе.
— Не нужно таких церемоний, вставайте скорее.
— Благодарю принцессу.
Банкет ещё не начался, а госпоже Бай нужно было встречать гостей, поэтому она извинилась перед Вэй Сяохуа и ушла.
— Недалеко отсюда есть пруд с лотосами. Сейчас цветы в полном расцвете. Принцесса желает прогуляться туда?
Мо Юань была образцовой благородной девушкой: говорила тихо, движения её были изящны и сдержанны.
Вэй Сяохуа чувствовала себя с ней комфортно и уже хотела согласиться, но в этот момент со стороны раздался резкий, насмешливый смешок:
— Дикая курица остаётся дикой курицей, даже если однажды взлетит на дерево. Как ей сравниться с настоящим фениксом? Ведь одна выросла на грубом зерне с земли, а другая питалась небесной росой. Между ними — целая бездна!
Намёк был слишком прозрачным. Вэй Сяохуа замерла и повернулась к источнику голоса.
Это была девушка в красном платье, с овальным лицом и большими глазами — очень красивая и милая на вид, но с надменным выражением, выдававшим её своенравный нрав.
Заметив, что Вэй Сяохуа смотрит на неё, та даже не смутилась, а, наоборот, вызывающе бросила ей взгляд и продолжила, подходя ближе и обращаясь к своим подругам:
— К тому же феникс от рождения благороден. Его каждое движение — совершенство. А грубая дикая курица никогда не научится такому, сколько ни старайся!
Вэй Сяохуа не удивлялась, что кто-то её не любит. Но чтобы прямо сейчас, зная, как отец её балует, осмелились так открыто показывать презрение — такого она не ожидала.
— Это девушка из семьи Цао, зовут Цао Инъин, — тихо пояснила Мо Юань, слегка нахмурив брови. — Наложница Цао очень любит эту племянницу и часто зовёт её во дворец побеседовать.
— Племянница наложницы Цао? — Вэй Сяохуа сразу всё поняла. Неудивительно, что та осмелилась так дерзить даже принцессе.
Пока она размышляла, Цао Инъин уже подошла ближе. И тут Вэй Сяохуа заметила, что рядом с ней стоит её сводная сестра Вэй Сяо Чжэ — просто её загораживала высокая Цао Инъин.
Увидев Вэй Сяохуа, Вэй Сяо Чжэ слегка дрогнула и машинально прикрыла белой повязкой лоб:
— Старшая сестра…
Вэй Сяохуа улыбнулась, но в её взгляде мелькнула глубина:
— Вторая сестрёнка, и ты здесь.
— Да… — Вэй Сяо Чжэ робко взглянула на неё, послушная, но явно испуганная.
Присутствующие переглянулись. Ходили слухи, что эта принцесса Цзинъань, едва попав во дворец, сразу же начала притеснять младших брата и сестру, даже разбила голову второй принцессе. Неужели правда?
— Рана на лбу ещё не зажила? — спросила Вэй Сяохуа, слегка приподняв бровь с видом заботы. — Ведь лекарь говорил, что это лишь царапина, и через несколько дней всё пройдёт. Прошло уже столько времени… Не упала ли ты потом снова?
Этими словами она чётко дала понять: во-первых, рана была получена самой Вэй Сяо Чжэ, а во-вторых, она совсем несерьёзна. Все замерли, вспомнив слухи, и теперь смотрели на сестёр с новым интересом.
— В этом мире мало что происходит случайно, — вмешалась Цао Инъин с язвительной усмешкой. — Большинство «несчастных случаев» устраивают специально. Кто способен поднять руку на такого маленького ребёнка, тот просто змея в душе…
Она не договорила — Вэй Сяохуа небрежно перебила её:
— Сянжуй, как по дворцовому уставу следует наказывать тех, кто, встретив принцессу, не кланяется и ведёт себя неуважительно?
Все опешили. Сама Сянжуй, внезапно услышав своё имя, на миг застыла.
Вэй Сяохуа бросила на неё взгляд, и та сразу очнулась:
— По уставу… должно последовать тридцать ударов палками для назидания прочим.
Вэй Сяохуа не любила, когда за ней ходит много людей, но сегодняшнее событие требовало хотя бы одной служанки, поэтому она взяла с собой Сянжуй. Увидев, что та быстро сообразила, принцесса одобрительно подняла подбородок:
— Сегодня день рождения дяди Чжуцзы, наказание палками будет плохой приметой. Лучше ограничиться пощёчинами. И не тридцатью, а тремя — просто чтобы эта девушка запомнила урок.
Лицо Сянжуй изменилось:
— Принцесса, это…
— Что? — Взгляд Вэй Сяохуа скользнул по ней, полный скрытого смысла. — Не поняла? Или хочешь, чтобы я сама выполнила приказ?
Сянжуй вздрогнула:
— Рабыня не смеет!
— Раз не смеешь, то немедленно исполняй.
Улыбка исчезла с лица Вэй Сяохуа, сменившись холодной, давящей строгостью.
Хотя она и выросла в деревне, её присутствие ничуть не уступало напористости Цао Инъин, которая десятилетиями привыкла к вседозволенности. Особенно пугало её безразличие — будто Цао Инъин для неё не больше, чем пылинка на дороге. От одного её взгляда хотелось пасть на колени и воскликнуть: «Да здравствует принцесса!»
…Эта принцесса Цзинъань, кажется, опасна.
Раньше многие относились к ней с пренебрежением, даже с насмешкой. Теперь же гости переглядывались, сдерживая усмешки.
Даже Мо Юань удивлённо посмотрела на неё: не ожидала, что та, кто до этого была так мягка и приветлива, окажется такой решительной. Но сможет ли она противостоять Цао Инъин, которую император балует почти как родную дочь? Мо Юань сомневалась. Подумав, она тихо приказала своей служанке:
— Беги скорее к тётушке, скажи, что кто-то рассердил принцессу.
Вэй Сяохуа услышала это и на миг замерла, но в глазах её мелькнула лёгкая улыбка.
Значит, та боится, что она пострадает?
— Старшая сестра, моя двоюродная сестра не хотела вас обидеть! Она просто не успела поклониться. Не сердитесь на неё… — торопливо заговорила Вэй Сяо Чжэ, придя в себя.
— Двоюродная сестра? — Вэй Сяохуа наигранно удивилась. — Оказывается, я не узнала. Слышала, девушки из семьи Цао всегда воспитаны, умны и добродетельны. Отчего же эта двоюродная сестра не знает самых простых правил приличия? Неужели она дальней родственницы и только недавно приехала в столицу, потому и не знает обычаев?
Все замолчали.
Как на это ответить? Признаваться, что она из семьи Цао — неловко. Отрицать — ещё хуже!
Цао Инъин не ожидала такой находчивости и на миг опешила, но тут же вспыхнула гневом. Однако Вэй Сяо Чжэ потянула её за рукав.
— Двоюродная сестра просто очень переживала за мою рану и забыла поклониться принцессе. Простите её, старшая сестра.
Этими словами она вытащила Цао Инъин из ловушки, расставленной Вэй Сяохуа, и тонко намекнула, что рана связана именно с принцессой — иначе зачем бы её двоюродной сестре так открыто нападать?
Глядя на эту хрупкую, наивную девочку, Вэй Сяохуа вдруг захотелось увидеть ту самую старшую госпожу Дома Герцога Чжэньго — как она сумела воспитать восьмилетнего ребёнка таким хитрым?
— Сестрёнка права, — сказала Цао Инъин. Она была капризна, но не глупа. — Служанка из-за заботы о сестре забыла поклониться принцессе. Прошу простить меня.
Она поклонилась, но поклон был формальным, без искренности, а в глазах читалась насмешка: «Что ты мне сделаешь?»
Она уже извинилась, да и Вэй Сяо Чжэ за неё просила. Если Вэй Сяохуа настоит на наказании, её обвинят в злопамятстве и жестокости.
К тому же её слова о «фениксе и курице» не содержали прямого оскорбления — если принцесса сама заговорит об этом, получится, будто она сама признаёт себя «курицей».
Значит, эти сёстры решили преподать ей урок и заставить проглотить обиду?
Вэй Сяохуа улыбнулась:
— Раз так, тогда ограничимся одним ударом.
Один удар? Какой ещё удар?
— Хотя госпожа Цао и забыла из-за волнения, это простительно. Но отец всегда говорит: «Есть законы государства и правила дома. Кто бы ни нарушил их, должен понести наказание». Я — принцесса и не могу допускать беззакония. Поэтому… — Вэй Сяохуа игриво приподняла уголок глаза, — Чунжуй, символически дай одну пощёчину. Не нужно трёх — всё-таки это двоюродная сестра второй сестрёнки, надо проявить снисхождение.
Все:
— …
Три удара превратились в один — действительно «снисхождение».
Но даже один удар — и больно, и унизительно. Щёка Цао Инъин точно распухнет. А учитывая её гордый и вспыльчивый нрав, она, скорее всего, сама себя доведёт до обморока от ярости.
…Эта принцесса Цзинъань — настоящая боевая единица.
Цао Инъин не ожидала такого поворота. Лицо её стало багровым от гнева: как она посмела использовать против неё самого императора!
Вэй Сяохуа, уловив её мысли, одарила её улыбкой: «Не нравится? Дерзай!»
Цао Инъин скрипела зубами.
Раньше, пока эта деревенщина не вернулась, император-дядя относился к ней как к родной дочери. Но с тех пор как появилась Вэй Сяохуа, всё изменилось. Он по-прежнему добр с ней, но теперь постоянно говорит: «Сяохуа такая… Сяохуа эдакая…» — и лучшие подарки достаются не ей, а той. Как не ненавидеть эту деревенщину? Как не злиться?
Но слова Вэй Сяохуа были безупречны — возразить не к чему…
— Чунжуй, чего стоишь?
Вэй Сяохуа решила наказать её обязательно. Иначе все эти дамы и барышни, которые и так смотрят на неё свысока, станут ещё более презирать её. А раз её отец теперь император, зачем терпеть этих никчёмных особ?
Хотят найти повод для конфликта?
Пожалуйста! Принцесса как раз искала кого-нибудь, чтобы преподать урок остальным.
— Старшая сестра, отец всегда особенно любил мою двоюродную сестру, вы…
— Вторая сестрёнка, лучше отойди в сторону, а то вдруг упадёшь снова. А то опять найдутся «доброжелатели», которые скажут, будто я тебя обижала. Мне-то всё равно, но отец расстроится. Ведь он так надеется, что мы с тобой будем ладить.
Сегодня был день рождения Вэй Гуана, и Вэй Сяохуа не хотела устраивать скандал. Она бросила взгляд на Чунжуй, давая понять: действуй быстро.
Лицо Чунжуй побледнело. Она не двигалась.
Она была человеком наложницы Цао и прекрасно знала характер Цао Инъин. Если она сейчас посмеет ударить эту барышню, та её не пощадит.
Но и приказ принцессы нельзя ослушаться…
http://bllate.org/book/4713/472387
Готово:
