— Иногда заходит посидеть, но никогда не остаётся на ночь и ни разу не вызывал её к себе, — вспомнив это, наложница Цао ещё больше расслабилась. — Такая хворая старуха… Императору она точно не по вкусу. Сделал её императрицей лишь из-за старой привязанности. А как только эта привязанность иссякнет…
— Иногда не бороться — значит бороться. Делать выводы сейчас — слишком рано, — возразила госпожа Цзян, бросив на дочь пристальный взгляд. — Не забывай, у неё есть двое очень сообразительных и милых детей. Та самая принцесса Цзиньань, которая с самого приезда заставила няню Сюй уйти в отставку… Разве такая может быть простушкой? Да и та Су, хоть и ничтожна, всё же носит титул императрицы. А её сын, принц Циньский, — старший законнорождённый наследник Его Величества. Подумай-ка об этом!
— Конечно, я думала! Но сейчас, когда они только вернулись во дворец, Император особенно к ним расположен. Я не могу идти против его воли и предпринимать что-то прямо сейчас, — наложница Цао поморщилась. — После истории с няней Сюй Император уже начал меня подозревать. Сейчас рисковать нельзя.
Она ведь не просто так ненавидела Вэй Сяохуа: та напугала её сына и заставила плакать дочь. А уж вспомнив о няне Сюй, наложница Цао готова была влепить Вэй Сяохуа пощёчину! Из-за вынужденного ухода няни Сюй она лишилась надёжной правой руки и утратила лицо — теперь её постоянно дразнят «потерявшей милость» те мелкие интриганки, что роятся при дворе. Это её просто бесит!
Но, как ни злилась она, сейчас приходилось терпеть. Доверие и расположение императора Цзяньу значили для неё гораздо больше, чем месть.
— Я ведь ещё тогда предупреждала тебя: в его возрасте он наверняка уже был женат. Но ты не послушалась, упрямо вышла за него замуж, даже не пожалела собственную честь…
— Всё это в прошлом, матушка! Прошу, больше не напоминайте! — наложница Цао поморщилась и поспешила перебить мать. — Лучше помогите придумать, что делать дальше!
Госпожа Цзян взглянула на неё, но больше не стала настаивать. Лишь перебрала чётки на запястье, успокаивая раздражение, и, опустив глаза, которые казались добрыми и кроткими, но на самом деле таили острый блеск, сказала:
— Открыто действовать, конечно, нельзя. Но… в этом мире полно таких мест, куда чужие глаза не заглядывают.
Наложница Цао вздрогнула:
— Матушка! Вы что задумали?.. Нет! Если с ними сейчас что-то случится, Император будет в отчаянии! И все сразу заподозрят меня!
— Ты думаешь, я собираюсь убивать? — Госпожа Цзян бросила на дочь взгляд, в котором мелькнуло одобрение: по крайней мере, та ещё не совсем глупа. — Я просто считаю, что принцессе Цзиньань уже восемнадцать — пора подыскать ей достойного жениха. Что же до принца Циньского… Ему всего одиннадцать-двенадцать, возраст неустойчивый. К тому же он вырос в деревне и, вероятно, никогда не видел подобного великолепия. Тебе, как его мачехе, следовало бы почаще посылать людей, чтобы водили его по городу, знакомили с жизнью столицы.
Наложница Цао замерла, а потом в голове вспыхнули два слова: «поднять, чтобы погубить».
Она сразу всё поняла, оживилась и впервые за день улыбнулась:
— Теперь я знаю, что делать!
Женщина, вышедшая замуж, становится чужой для своего дома. Какой бы умной ни была Вэй Сяохуа, стоит ей выйти замуж и покинуть дворец — и всё! А Вэй Да-бао… Пусть даже он и старший законнорождённый сын, но ведь он вырос в деревне! Внезапно попав в роскошь столицы, он наверняка ослепнёт от блеска и превратится в бездельника-повесу — разве это не естественно?
А госпожа Су? Без дочери рядом и с безнадёжным сыном её императрица не удержится надолго. Пусть Император и сентиментален, но чувства — вещь хрупкая, особенно если речь идёт о привязанности давних времён.
Осознав всё это, наложница Цао почувствовала, как будто с плеч свалил тяжкий груз.
— А насчёт Тэна… Матушка, в прошлый раз вы передали слово: пусть он сам общается с тем деревенским мальчишкой. А теперь? Может, стоит прекратить их общение?
После церемонии вручения титулов Вэй Тэн, подстрекаемый отцом, привязался к Вэй Да-бао, как к старшему брату. Это сильно огорчило наложницу Цао, но прямо запретить она не могла, поэтому послала гонца в Дом Герцога Чжэньго с просьбой к матери помочь.
Тогда госпожа Цзян была нездорова и не могла войти во дворец, но передала устное послание: пусть наложница Цао не мешает сыну сближаться с Вэй Да-бао. Ведь именно этого сейчас хочет император Цзяньу, а идти против воли государя — самое неразумное.
Хотя наложница Цао и сомневалась, она всё же поняла выгоду такого поведения и позволила сыну продолжать общение. Но теперь, когда она решила действовать против Вэй Да-бао, ей стало не по себе: вдруг её драгоценный сын тоже испортится?
— Они братья, да ещё и живут в одном дворце. Как ты их разлучишь? — спокойно возразила госпожа Цзян. — Тэн ещё мал и ничего не понимает. Просто поставь рядом несколько надёжных людей, чтобы в нужный момент отводили его в сторону.
Наложница Цао колебалась, но в конце концов кивнула:
— Кстати, насчёт Чжэ… Император назначил ей наставницу.
— Давно не видела эту девочку, соскучилась. Пусть немного поживёт со мной в Доме Герцога Чжэньго.
Увидев, как мать легко решила все её проблемы, наложница Цао просияла:
— Император всегда уважал вас, матушка. Если вы попросите — он непременно согласится!
Госпожа Цзян взглянула на дочь, чья улыбка всё ещё хранила следы юношеской наивности, и не знала, радоваться ли тому, что та не знала настоящих бед, или сокрушаться, что дочь до сих пор мыслит по-детски. Покачав головой, она снова строго напомнила:
— Хватит тратить время на дрязги с этими ничтожными созданиями. Держи власть крепко в руках и правильно воспитывай Тэна с Чжэ — вот твоё настоящее дело.
Хотя наложница Цао и считала, что эти дела не мешают друг другу, она быстро кивнула:
— Да, матушка, я поняла.
***
Вэй Сяохуа не подозревала, что вокруг неё и Вэй Да-бао уже медленно смыкается ловушка. С тех пор как она поговорила с госпожой Су, при виде Дуань Фэна в её сердце поселилось странное чувство.
Но так как она никогда раньше не испытывала подобного, она не могла точно сказать, является ли это легендарной «любовью между мужчиной и женщиной». Поэтому она ничего не предпринимала, лишь незаметно наблюдала за ним и, как обычно, поддразнивала его время от времени. А если он особенно раздражал своей непонятливостью, она слегка дёргала его за ухо.
— Пока я не пойму своих чувств, не стану с ним заигрывать всерьёз. А вдруг я просто забавляюсь, а не влюблена по-настоящему?
Что до того, что он может не ответить на её ухаживания…
Принцесса решительно отказалась размышлять об этом варианте.
Так мирно и прошло время до дня рождения Вэй Гуана. С самого утра Вэй Сяохуа вместе с братом села в карету, направлявшуюся за пределы дворца.
С тех пор как они приехали в столицу, это был их первый выезд. Настроение у обоих было прекрасное, особенно у Вэй Да-бао — он с восторгом смотрел на шумные и оживлённые улицы.
— Сестра, после банкета пойдём прогуляемся по городу? Я ведь ещё не видел, как выглядит столица!
Вэй Сяохуа тоже захотелось, но, вспомнив, что заговорщики, пославшие убийц, до сих пор не пойманы, засомневалась. У них пока нет возможности защитить себя. Хотя вокруг и много охраны, но… вдруг?
Подумав об этом, она повернулась к брату:
— Ты сделал все уроки? Выучил все приёмы боя? Запомнил все правила дворцового этикета?
Улыбка мгновенно застыла на лице Вэй Да-бао:
— …
Это не моя сестра. Это демон.
В таком состоянии обиженного молчания юноша доехал до Дома Гуанъянского маркиза.
— Прибыли принцесса Цзиньань и принц Циньский!
Едва за каретой раздался пронзительный голос евнуха, Вэй Сяохуа щёлкнула брата по щеке:
— Понял, что делать?
Вэй Да-бао взглянул на неё и, приподняв опавшие уголки рта, выдавил улыбку:
— Улыбаться.
Вэй Сяохуа рассмеялась:
— А ещё?
— Смотреть и слушать, наблюдать… — безжизненно буркнул Вэй Да-бао, но всё же не сдавался: — Сестра, правда нельзя после банкета прогуляться?
Вэй Сяохуа похлопала его по щеке:
— Сегодня — нет. Может, через несколько дней.
— А когда — «через несколько дней»?
— Когда мне захочется.
Вэй Да-бао:
— …
Пока они разговаривали, карета остановилась.
Как только они вышли, на них устремились восхищённые взгляды. Вэй Да-бао бросил взгляд на сестру: в ярком красном платье с вышитыми цветами, с высокой причёской, украшенной звенящими подвесками, она сияла, словно пламя. Вся его обида мгновенно испарилась.
«Это моя сестра. Моя!» — с гордостью подумал юноша и незаметно выпятил грудь.
Вэй Сяохуа не знала, о чём думает братец. Спокойно и уверенно она прошла под приветствия гостей в Дом Гуанъянского маркиза — за эти дни она уже привыкла к подобному вниманию.
Сначала они вместе отправились в передний двор, чтобы поздравить Вэй Гуана, а затем Вэй Сяохуа оставила брата там и последовала за госпожой Бай в задний двор.
В те времена знатные семьи устраивали застолья с раздельным размещением мужчин и женщин. Однако, поскольку страна только недавно вышла из долгой смуты, строгих правил разделения полов не соблюдали, и дворы были соединены проходами.
Перед тем как покинуть передний двор, Вэй Сяохуа заметила Дуань Фэна среди гостей. Он, как всегда, был одет в простую тёмно-зелёную одежду, лицо его оставалось холодным и отстранённым — скорее походил на того, кто явился ломать праздник, а не праздновать.
Вэй Сяохуа чуть не рассмеялась, но, окружённая людьми, сдержалась и лишь бросила ему лукавый взгляд, когда он обернулся в её сторону.
Дуань Фэн на мгновение замер, не успев осознать, что произошло, как тут же услышал вокруг возбуждённые голоса:
— Ты видел? Принцесса только что улыбнулась мне!
— Как тебе «мне»? Она смотрела явно на меня!
— Вы оба слишком самонадеянны! Принцесса смотрела именно в мою сторону…
Поняв, в чём дело, Дуань Фэн:
— …
— Эй, у вас у всех лица слишком большие! Принцесса вас даже не знает — зачем ей на вас смотреть? Если уж на то пошло, она смотрела на моего двоюродного брата — ведь он её учитель! Верно, братец? — вдруг выскочил из-за спины Дуань Фэна юноша лет пятнадцати-шестнадцати, одетый в светло-фиолетовый парчовый кафтан, с золотым кольцом на шее и с ямочками на щеках. Он выглядел очень обаятельно.
Дуань Фэн холодно взглянул на этого «ангела с лицом, но дьявола по характеру» двоюродного брата и ответил:
— Мыслями принцессы подданный не должен заниматься.
Гости, которые уже повернулись к нему после слов юноши, разочарованно отвернулись.
Даже перед такой ослепительной красавицей, как принцесса Цзиньань, этот недавно унаследовавший титул Герцог Динго остаётся бесчувственным деревом.
Вспомнив, что Вэй Сяохуа, хоть и выросла в деревне, обладает потрясающей красотой, изящными манерами и особенно любима императором Цзяньу, гости начали строить планы.
Ведь в наше время положение зятя императора — далеко не последнее при дворе…
— Братец, да ты совсем скучный стал! Когда же ты наконец приведёшь мне тётю? — юноша по имени Чай Хэн был из знатного рода Чай из Цзянбэя. Его мать и мать Дуань Фэна были родными сёстрами, поэтому они были двоюродными братьями.
Дуань Фэн бросил взгляд на этого милого на вид, но на самом деле крайне шаловливого родственника:
— С каких пор ты стал болтливой старухой…
Он не договорил — взгляд его упал на Вэй Да-бао, окружённого толпой.
— Давно слышали, что принц Циньский поразительно похож на Его Величество, а теперь убедились сами! Взгляните на его брови, нос — точная копия Императора!
— Верно! Такой благородный и величественный вид — истинный наследник трона!
— Ваше Высочество, присаживайтесь! Вино в Доме Гуанъянского маркиза славится на весь город — обязательно попробуйте!
— Да-да, а ещё скоро начнутся танцы…
Это был их первый настоящий выход в свет, и Вэй Да-бао, окружённый незнакомцами, сначала занервничал. Но, вспомнив, что рано или поздно придётся привыкать к таким ситуациям, и угрозу сестры: «Если не справишься — получишь!» — он заставил себя успокоиться.
http://bllate.org/book/4713/472386
Готово:
