Она почти никогда не выходила из дома после заката, но вчера вечером младшая сестра Чжу Мао вдруг ворвалась к ней, запыхавшись и перепуганная, и сообщила, что у Чжу Мао к ней крайне важное дело. Только поэтому Вэй Сяохуа нарушила своё неписаное правило и отправилась к нему. Однако, едва пройдя половину пути, она столкнулась с господином Ваном и так и не добралась до Чжу Мао. Позже он так и не появился. Утром она собиралась приготовить завтрак, а затем сходить к нему и выяснить, что же на самом деле произошло прошлой ночью, но не успела — эти люди пришли первыми.
Вспомнив вчерашнюю опасность, Вэй Сяохуа невольно сжала в руке кухонный нож. До сих пор она не могла понять, почему господин Ван, живущий в уезде, оказался поздней ночью у самой деревенской заставы. Но теперь… что-то мелькнуло в её сознании, словно молния. По спине пробежал холодок, и она даже испугалась думать дальше.
Именно в этот момент подручный узкоглазого вернулся, ведя за собой юношу лет семнадцати–восемнадцати.
Юноша был красив лицом, строен, одет в широкую учёную мантию — выглядел благородно и изысканно.
Это и был старший сын учителя Чжу — Чжу Мао. Его привели, заставив бежать всю дорогу, и теперь он тяжело дышал. Узкоглазый с презрением взглянул на него дважды и усмехнулся:
— Все вы, конечно, знаете молодого господина Чжу? Так вот, он — наш свидетель! Именно он видел, как эта девчонка избила моего господина. Если вы не верите мне, то уж ему-то поверите: он из вашей же деревни и к тому же жених этой девицы. Не станет же он врать вам?
Толпа пришла в смятение. Даже бабушка Вэй перестала причитать и широко раскрыла глаза, глядя на Чжу Мао.
— Я…
Узкоглазый предостерегающе взглянул на колеблющегося Чжу Мао и фыркнул:
— Говорят, на императорских экзаменах проверяют не только знания, но и репутацию с поведением. Молодой господин Чжу — будущий участник экзаменов, неужели он совершит глупость и станет прикрывать преступницу?
Руки Чжу Мао мгновенно сжались в кулаки.
В конце прошлого года Вэй Чуань, правитель Чжоу, повёл свои войска на юг, уничтожил государства Чэнь и Чу и объединил Поднебесную, основав новую династию — Великий Чжоу. В начале новой эпохи, когда всё требовало восстановления, император, взявший девиз правления «Цзяньу», издал указ о возобновлении императорских экзаменов и призвал к службе талантливых людей, дабы укрепить порядок в стране.
Государство нуждалось в чиновниках, и любой, кто сумеет проявить себя, получит блестящее будущее. Эта весть взбудоражила всех учёных Поднебесной.
Чжу Мао был одним из них.
Его считали в округе вундеркиндом: с детства он был одарён и амбициозен. Раньше, при смуте, не было шансов — но теперь, когда перед ним открылась такая возможность, как можно было не попытаться? Разве можно было с этим смириться?
Но семья Чжу бедствовала, и даже на дорогу до столицы не могла собрать…
Вспомнив обещание господина Вана — пятьсот лянов серебра и знакомство с экзаменатором провинциальных испытаний, — Чжу Мао стиснул зубы и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Я действительно это видел.
Все замерли.
В том числе и Вэй Сяохуа.
Хотя она уже смутно догадывалась, что может произойти, в этот момент она всё же оцепенела от шока.
— Ты… ты с этим жирным свиньёй сговорился против меня?!
— Сяохуа…
Чжу Мао любил Вэй Сяохуа — разве можно не любить такую красавицу? Но её положение слишком низко. Как сказал господин Ван: стоит ему сдать экзамены и стать человеком высокого ранга, каких красавиц он только не получит? Ради одной Вэй Сяохуа жертвовать великим будущим… не стоит.
Как бы ни была прекрасна эта девушка, она всего лишь деревенская девчонка, недостойная высокого общества.
— Не называй меня так! Мне от тебя тошно! — Вэй Сяохуа не особенно любила Чжу Мао; помолвка состоялась лишь потому, что старшим так показалось удобно. Но всё же он был её женихом много лет, и она уже считала его частью семьи. Предательство ударило по ней с такой силой, что она едва держалась на ногах. Грудь её вздымалась, голос стал почти пронзительным: — Скажи мне прямо: что они тебе посулили? Серебро? Красавиц? Или карьеру?!
Она была красива, и даже в гневе не теряла обаяния — скорее, напоминала распустившийся пион: яркий, великолепный, не позволяющий себе смотреть прямо в глаза.
Сердце Чжу Мао дрогнуло, но, вспомнив о будущем, он заставил себя быть жёстким:
— Сяохуа, не надо так. Я знаю, ты напугалась, когда увидела господина Вана, и подумала, что он злодей. Ты и правда ударила его — пусть и случайно, но вина уже на тебе. Мы не можем закрывать на это глаза…
Первое колебание прошло, и он заговорил всё увереннее:
— Но не бойся. Что бы ни случилось, я разделю с тобой ответственность. Семья Вана требует объяснений — пойдём туда вместе. Мы разъясним недоразумение и как следует извинимся. Уверен, господин Ван не станет чрезмерно строг к нам.
Услышав это, взгляды деревенских сразу изменились. Даже те, кого Вэй Сяохуа прямо назвала, теперь сомневались.
Неужели всё было просто недоразумением?
Может, Сяохуа просто боится мести семьи Ван и поэтому не признавалась?
Вэй Сяохуа не смотрела на них. Она пристально смотрела только на этого юношу с лицом, полным «искренней заботы», и её взгляд был остёр, как клинок.
Под видом извинений он собирался лично отвести её в дом Ванов — тем самым успокоить односельчан, угодить семье Ван и превратить её из «несчастной жертвы» в «трусиху, скрывающую своё преступление». Это полностью отрезало бы ей путь к помощи.
А потом, как только они окажутся в доме Ванов, он бросит её там, нанесёт себе пару царапин и свалит всю вину на семью Ван. Так он отделается, а люди не только не осудят его, но и пожалеют: «Бедняга! Доверился злодейке, а она его избила и ещё невесту отняла!»
Хитрый расчёт!
Как она раньше не замечала, что под этой учтивой внешностью скрывается такой подлый и коварный человек?!
К счастью, свадьбы ещё не было… Вэй Сяохуа, разъярённая предательством, вдруг почувствовала облегчение: если бы она узнала об этой гнили после замужества, её бы просто вырвало от отвращения!
Узкоглазый не знал, о чём она думает, и решил, что она сдалась. Он самодовольно усмехнулся и потянулся к ней:
— Теперь пойдём?
Вэй Сяохуа рубанула ножом.
Узкоглазый не успел увернуться — чуть не лишился пальцев.
— Ты!.. — Он прижал окровавленную руку, не веря своим глазам, и заорал: — Берите эту неблагодарную девку! Свяжите её!
— Есть!
— Кто посмеет тронуть меня! — крикнула Вэй Сяохуа и, поднеся окровавленный нож к собственной шее, добавила: — Я лучше умру, чем пойду с вами!
Все замерли.
— Ты говоришь, что видел, как я ударила господина Вана. Почему же ты не остановил меня? — Вэй Сяохуа смотрела на Чжу Мао без выражения, но внутри всё кипело. — Ты послал свою сестру сказать мне, что у тебя срочное дело. Я пошла к тебе, и по пути встретила господина Вана. Тогда я думала, просто не повезло… Но теперь я понимаю: ты стоял рядом и смотрел, как он приставал ко мне, как я отчаянно сопротивлялась!
Тайная встреча жениха с невестой ночью — не грех. Но если бы господин Ван чуть не надругался над ней (пусть и не довёл до конца), её репутация всё равно была бы испорчена. Кто поверит, что ничего не случилось?
Чжу Мао рассчитывал, что Вэй Сяохуа не посмеет говорить правду. Но она пошла напролом и прямо назвала вещи своими именами.
Лицо Чжу Мао изменилось. Он повысил голос:
— Ты ошибаешься! Я прибежал, когда ты уже уходила! Я видел только твою убегающую спину и господина Вана, лежащего на земле. Я даже крикнул тебе, но ты не услышала…
Вэй Сяохуа окончательно разочаровалась в нём и больше не хотела смотреть на это лицемерие. Она лишь презрительно фыркнула:
— Мы оба знаем правду. Мне не хочется с тобой спорить. Одно я скажу чётко: я ни за что не пойду в дом Ванов. Если вы будете настаивать — забирайте мой труп. Я лучше умру чистой, чем позволю вам меня осквернить. Но знайте: если я умру, тебе, Чжу Мао, и вашей семье Ванов не избежать клейма насильников!
Её решимость была столь велика, а слова так прямо указывали на Чжу Мао, что деревенские в замешательстве уставились на него.
Сердце Чжу Мао упало. Он уже собирался что-то сказать, но тут узкоглазый рявкнул:
— Вперёд! Посмотрим, хватит ли у неё духу резать себе шею!
Едва он договорил, на шее Вэй Сяохуа появилась кровавая полоса.
— Я уже сказала: лучше умру, чем выполню вашу подлую волю.
После мгновенной тишины какая-то испуганная женщина взвизгнула.
Бабушка Вэй рухнула на землю и снова завопила:
— Небо! Земля! Хотят убить человека заживо!
Узкоглазый опешил.
Его господину нужна живая девушка, а не труп! Эта девчонка… Он ошибся. Она не острый перец — она порох, который взрывается от искры!
Лицо Чжу Мао тоже стало мрачным. Он знал, что Вэй Сяохуа вспыльчива, но не ожидал такого. Вспомнив упрямство господина Вана, он почувствовал, как внутри всё сжалось. Теперь, когда всё зашло так далеко, отступать нельзя — иначе господин Ван в гневе не пощадит его…
Остальные, видя происходящее, забыли о поисках истины и стали умолять Вэй Сяохуа успокоиться.
Но ей не нужно было успокаиваться. Ей нужно было, чтобы семья Ванов убралась и больше никогда не смела на неё посягать. И ещё — чтобы Чжу Мао, этот предатель, позором покрылся!
Ради этого она готова была поставить на карту даже половину своей жизни.
— Хун-гэ… что делать-то?.. — дрожащим голосом спросил один из подручных.
Узкоглазый мысленно выругался: «Да откуда я знаю!»
В этот момент с дороги донёсся топот копыт. Узкоглазый машинально обернулся и увидел отряд всадников в чёрных одеждах, мчащихся к ним.
Всадники были в чёрных сапогах, с мечами у пояса, глаза их горели, движения — точны и стремительны. Толпа инстинктивно расступилась, освобождая дорогу.
Вэй Сяохуа тоже удивилась их появлению, но не успела опомниться, как вожак — бородач — одним прыжком спрыгнул с коня и решительно направился к ней.
— Вы… кто вы?.
Бородач внимательно вгляделся в неё, потом в бабушку Вэй и госпожу Су, и вдруг его глаза засияли. Он громко воскликнул и на одном колене опустился перед ней:
— Слуга Вэй Гуан поклоняется принцессе!
Слова бородача оглушили всех.
Даже обычно хладнокровная Вэй Сяохуа онемела от его громогласного «принцесса» и долго не могла прийти в себя.
Только когда её мать, госпожа Су, вышла из дома, прихрамывая от болезни, и тревожно прижала платок к ране на шее дочери, Вэй Сяохуа наконец очнулась.
— Ты… ты только что назвал меня как?
— Принцессой! — Бородач был вне себя от радости. Он не сводил глаз с госпожи Су и бабушки Вэй и смеялся: — И ещё — приветствую императрицу-мать и государыню! Наконец-то я вас нашёл!
Вэй Сяохуа: «…»
Она начала сомневаться, не сломались ли у неё уши — иначе как можно услышать такую чушь?!
Бабушка Вэй застыла, будто окаменев. Госпожа Су чуть лучше держалась — только уронила платок.
А остальные…
Всадники бородача к тому времени уже спешились и выстроились в два ряда, окружив всех деревенских. Наступила гробовая тишина. Все стояли с открытыми ртами и вытаращенными глазами, будто во сне.
Что они только что услышали?
Принцесса? Императрица-мать? Государыня?
Этот человек, наверное, сошёл с ума?!
Только всадники сохраняли спокойствие. Один юноша с детским лицом, заметив замешательство, подошёл и похлопал бородача по плечу:
— Господин хоу, зайдёмте в дом.
Бородач опомнился и, наконец осознав, что натворил, почесал затылок:
— Ах, простите! Я вас напугал?
… Как вы думаете?
Вэй Сяохуа смотрела на него ошарашенно.
— Вот дурак я! — воскликнул бородач, вскакивая на ноги. — Я же забыл, что имя Вэй Гуан — новое! И борода… — Он уставился на бабушку Вэй и госпожу Су с надеждой: — Тётушка, сестра! Это же я — Дачжу! Вэй Дачжу! Тот самый, что постоянно прибегал к вам поесть! А ты, Сяохуа, помнишь? Ты любила сидеть у меня на плечах и летать! Помнишь?
В голове Вэй Сяохуа мелькнул смутный образ — улыбчивое, добродушное лицо. Она вздрогнула и широко раскрыла глаза:
— Дядя Чжу? Это… это вы, дядя Чжу?!
http://bllate.org/book/4713/472367
Готово:
