Она ошиблась в своих планах?
Нет, не могла. Всё шло строго по намеченному.
Сестра Фан вот-вот выйдет замуж за Четвёртого брата, а он сам уже изгнан из дворца — именно так и должно было случиться. Всё, что она делала, было ради них.
И всё же сердце сжималось от боли.
Дверь, ведущая во внешний мир, приоткрылась, и Фань Чжицяо вошёл, держа в руке зажжённую свечу. Ся Ян провела ладонью по щеке и с изумлением обнаружила, что плачет. Поспешно вытерев слёзы, она подняла руку, чтобы прикрыть глаза: свет от свечи на столе и от той, что нес Фань Чжицяо, вдруг стал невыносимо резким.
— Я уже заснула, — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Потуши свою свечу, режет в глаза.
Фань Чжицяо уловил в её голосе что-то необычное и, не возражая, задул пламя, после чего сел за стол:
— Говорят, Четвёртый наследный принц переезжает из дворца?
Ся Ян кивнула:
— Род Четвёртого брата слаб. Эти годы, пока отец-император благоволил ему, они получили немало выгоды. Неудивительно, что некоторые из них возомнили себя выше других и дали повод для сплетен.
Она замолчала на мгновение, затем добавила:
— Впрочем, чем больше ошибок они наделают, тем лучше для Четвёртого брата. Что до рода Фан — скоро император издаст указ о помолвке. Род Фан не был наказан ранее, а теперь ещё и породнится с императорским домом. Кто же не захочет приблизиться к ним? Передай Фан Чжихао: пусть принимает гостей, не прячется. Какие бы дары ни приносили — всё принимать.
Фань Чжицяо понял её замысел и кивнул:
— Нужно ли послать кого-то за ними присмотреть?
Ся Ян встала и покачала головой:
— Не нужно. У Ся Юаньло людей предостаточно.
Когда она поднялась, Фань Чжицяо наконец разглядел её лицо. Он вскочил, поднёс свечу ближе и с яростью спросил:
— Кто тебя ударил?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Ся Юаньи или Фан Шуъюнь?
Ся Ян попыталась улыбнуться, но от боли поморщилась:
— Ничего страшного. Через несколько часов всё пройдёт.
Фань Чжицяо осторожно коснулся её щеки пальцем. Она вздрогнула от боли. Он с нежностью погладил её по голове:
— Янь-эр, прости, что тебе приходится так страдать.
Ся Ян рассмеялась:
— Кто осмелится обидеть меня? Я — Ся Ян, самая благородная принцесса империи Дайе. Мне не нужны рядом ни мужчины, ни защитники.
Она говорила легко, но внутри всё сжималось от боли. Ведь по-настоящему добры к ней были лишь трое: брат, Фан Шуъюнь и Ся Юаньи. А теперь она потеряла и их.
Фань Чжицяо знал, что для Ся Ян он — лишь старший брат. Но её слова всё равно коснулись самого сокровенного в его душе. Он покачал головой и вздохнул:
— Разве я не рядом с тобой? Неужели и меня ты отвергаешь?
Ся Ян посмотрела на него и кивнула:
— Да, ведь у меня есть ты, старший брат.
Она так дорожила Ся Юаньи и Фан Шуъюнь… Но не могла рассказать им правду. Ся Юаньи почитал отца-императора и никогда не стал бы претендовать на трон, если бы тот сам не пожелал этого.
А император… не собирался отдавать престол.
Если трон не сменит хозяина, Ся Ян не спастись — даже убежав на край света, её всё равно настигнет гнев императора.
Как же больно смотреть, как юная девочка, которой положено быть беззаботной и счастливой, вынуждена хитрить и строить интриги лишь ради того, чтобы выжить.
Фань Чжицяо вдруг пожалел, что когда-то раскрыл ей правду.
Ся Ян, заметив его молчание и выражение лица, догадалась, о чём он думает:
— Если бы не ты, брат, я, возможно, давно умерла. Не кори себя. Лучше прожить осознанно и страдать, чем умереть, даже не зная, за что.
Она говорила легко, но взгляд её был твёрд:
— Престол, который отец-император когда-то уступил, принадлежит ему. А значит, кому передать его — решать только мне.
Любой другой, сказав такое, показался бы наивным или дерзким. Но это была Ся Ян — особенная Ся Ян.
— Я, вероятно, не смогу прийти на свадьбу Четвёртого брата, — с грустью сказала она. — Ты, брат, приготовь побольше подарков. Пусть это будет и от меня. Если не хватит денег, завтра я пришлю Бицин с нужной суммой.
Она так хотела увидеть их брак собственными глазами…
Но теперь они, наверное, не захотят видеть её.
— Хорошо, — кивнул Фань Чжицяо.
— Иди, — сказала Ся Ян, снова укладываясь на софу. — Мне нужно побыть одной.
Фань Чжицяо знал: когда ей больно, она всегда прячется, чтобы никто не видел её слабости. Он уважал её выбор и молча вышел. Но, сделав несколько шагов, обернулся:
— А в день поминовения отца и матери… Ты…
Он хотел спросить, пойдёт ли она.
— Не ходи, — перебил он сам себя.
Каждый год в этот день она погружалась в ещё более глубокую печаль, считая, что всё случилось из-за неё.
— Отец тогда сказал: «Вода широка и глубока, вмещает тысячи рек. Потому и назвал тебя Ян». Хоть ты и девочка, он мечтал, чтобы ты жила, как мужчина, — сказал Фань Чжицяо, остановившись у двери. — Любовь отца и матери к тебе была безгранична, как река. Вина не на тебе. Вина — на том, кто сидит на высоком троне.
Ся Ян услышала его слова. Она села и тихо улыбнулась:
— Не волнуйся за меня, брат. Я не буду сидеть здесь одна.
Всё шло по плану Ся Ян. Уже через три дня после переезда Ся Юаньи во дворец пришёл указ императора о помолвке. Придворные тут же заговорили: раз император не наказал Фан Чжихао и теперь выдаёт Фан Шуъюнь за Ся Юаньи, значит, он намерен назначить Четвёртого принца наследником. В дом Фан и в резиденцию Четвёртого принца потянулись толпы гостей с дарами и письмами.
Партия Первого принца встревожилась. Но Ся Юаньи всегда вёл себя безупречно и пользовался уважением многих чиновников. У них не было иного выхода, кроме как ждать — и в надежде найти хоть малейший его проступок, чтобы навсегда уничтожить его репутацию.
Ведь если устранить Ся Юаньи, Первый принц останется единственным претендентом.
Пятый принц, Ся Юаньцзюэ, был слишком юн, его род слаб, а император не проявлял к нему интереса. Третий принц, Ся Юаньфэн, давно покинул дворец и скитался по миру. Оставался лишь Ся Юаньи — сын императрицы-консорта, любимец императора.
Свадьба была назначена на седьмой день после указа — очень поспешно. Но так как оба были уже в возрасте, всё необходимое давно было готово. Все обряды провели в один день.
В день свадьбы Ся Юаньи собрались все, кто должен и кто хотел быть там. Только Ся Ян осталась во дворце Минсинь, притворившись больной.
Лишь когда брак был заключён, она наконец почувствовала облегчение. Но тут же в душе закралось сомнение: правильно ли она поступила? Будут ли они счастливы? А если… Четвёртый брат не любит сестру Фан?
Она шлёпнула себя по щекам.
Дело сделано. Отступать некуда. Кто-то должен был принести жертву. Прости их сейчас — потом обязательно всё компенсирую.
С делом Ся Юаньи было покончено. Всё дальнейшее уже распланировано. До её семнадцатилетия оставалось несколько дней — пора думать о следующем шаге.
— Ваше высочество, привезли заказ из ресторана «Бацзиньлоу», — вошла Бицин с коробкой еды.
— Пусть дегустируют, — начала было Ся Ян, но нахмурилась: она не делала заказа. Внезапно ей пришло в голову кое-что. — Оставь, — сказала она. — Сейчас не голодна. Можешь идти.
Бицин уже собралась уходить, но Ся Ян велела оставить коробку. Когда служанка вышла и закрыла дверь, принцесса открыла коробку и тщательно обыскала содержимое. Наконец она нашла потайное отделение — внутри лежало письмо.
От герцога Сун Хуна.
Ся Ян недоумевала: что заставило его рисковать? Она развернула письмо и читала, всё больше хмурясь. Прочитав, она подожгла его огнивом и села, барабаня пальцами по столу, размышляя.
Она вынудила брак между Фан Шуъюнь и Ся Юаньи не только потому, что любила их обоих, но и чтобы навсегда связать руки Фан Чжихао с судьбой Четвёртого принца. Полностью доверять Фан Чжихао она не могла — поэтому и пошла на такой шаг.
Сун Хун предлагал помощь, но Ся Ян не могла доверять ему безоговорочно. Он верен империи Дайе… Не испугается ли он, если поймёт, что она намерена перевернуть весь мир вверх дном?
Мало ли что взбредёт ему в голову по пути? Это может стоить им всем жизни.
Она не могла рисковать жизнями Фань Чжицяо, Ся Юаньи, Фан Шуъюнь и всего рода Фан. Поэтому с Сун Хуном она всегда что-то утаивала.
Но теперь он сам предложил союз и даже написал, что хочет заслужить её доверие.
«Хочу сменить правителя на троне» — легко сказать, но невероятно трудно сделать. Лишний союзник, которому можно доверять, никогда не помешает.
Ся Ян долго взвешивала все «за» и «против».
В конце концов, выбора нет. Лучше, чтобы жертвой стал кто-то другой, а не её брат. Пусть будет так.
— Бицин! — позвала она наконец. — Вынь еду из коробки и передай на кухню: завтра я снова хочу блюда из «Бацзиньлоу».
Бицин ушла с коробкой.
Ся Ян решила всё же посоветоваться с Фань Чжицяо, но, прийдя в учебный зал, не застала его там. Узнав, что он взял отпуск и уехал, она вспомнила: скоро день поминовения родителей. Он, конечно, поехал на могилу.
А она… не смела. Боялась столкнуться с прошлым. Боялась, что семнадцать лет жизни окажутся напрасными. И боялась, что император узнает — и тогда ей не спастись.
☆
Семнадцатилетие Ся Ян отмечали с размахом. Весь дворец был украшен, пир устроили для всех чиновников — даже мелкие чиновники, которые обычно не имели права входить во дворец, получили приглашения вместе с семьями. Все спешили воспользоваться шансом приблизиться к высокопоставленным особам.
Ся Мэнси смотрела на это с завистью. Её собственное совершеннолетие прошло незаметно, а Ся Ян даже не устроили торжества по случаю цзицзи — зато теперь устраивают грандиозный пир в честь семнадцатилетия!
Ся Ян, главная героиня вечера, чувствовала лишь отвращение. Такой помпезный праздник — это не честь, а напоминание: она — как кусок мяса на разделочной доске, и император может сделать с ней всё, что пожелает.
Ей это невыносимо.
Заметив слугу с подносом вина, она нарочно встала и «случайно» столкнулась с ним. Вино и блюда пролились ей на одежду. Слуга в ужасе упал на колени:
— Простите, ваше высочество! Простите!
Шум в зале стих. Все уставились на принцессу.
Ся Ян нахмурилась, но сдержала раздражение:
— Встань. Раз сегодня мой день рождения, я прощаю тебя.
Слуга, как будто получил помилование, поспешно уполз прочь.
— Я пойду переоденусь, — сказала Ся Ян и наконец вырвалась из этого давящего места.
Когда Бицин помогла ей переодеться и они возвращались, Ся Ян велела служанке идти вперёд, а сама решила прогуляться по саду. Ночь была тихой и прекрасной. Вскоре, возможно, она больше не сможет спокойно любоваться таким пейзажем.
— Госпожа Гу, — донёсся вдруг чей-то голос.
Ся Ян вздрогнула и поспешно спряталась за деревом. Из-за кустов она увидела двух людей в павильоне. Любопытство взяло верх — она тихо подкралась ближе, чтобы подслушать.
— Чем могу помочь, господин Сун? — спросила Гу Чжиъя.
http://bllate.org/book/4708/471993
Готово:
