Восьмая супруга прикусила губу и улыбнулась:
— Такие вещи… говорить о них постыдно. В своё время госпожа Тун, позже ставшая императрицей Сяои… ты её не видела… у неё не было детей, и она попросила твоего деда позволить ей воспитывать твоего отца. Дворцовые слуги, злые языки, нашептали твоему отцу, будто он рождён от наложницы из рода баои, что он — сын рабыни, низкого происхождения, и лишь немного выше твоего восьмого дяди. А другие, более знатные принцы подстрекали его. Так в сердце твоего отца укоренилось презрение к императрице Дэфэй, Уя Ши, как к пятну на его чести. Ребёнку семь–восемь лет — каким бы понятливым он ни был, разве мог он понять? Проговорился глупость, но этого хватило, чтобы навсегда ранить сердце твоей родной бабушки.
Старшая наложница долго молчала, потом тихо сказала:
— Вот оно что…
Восьмая супруга продолжила:
— В то время императрица Дэфэй только что потеряла шестого сына, но всё ещё пользовалась милостью императора и очень хотела вернуть твоего отца к себе. Кто бы мог подумать… кто бы мог подумать, что в Чэнцяньгуне, в палатах госпожи Тун, ещё найдутся такие, кто осмелится болтать при твоём отце?
Старшая наложница промолчала. Императрица Сяои давно умерла; как она тогда поступила в этой ситуации, потомкам не пристало судить. Некоторые вещи не выдерживают пристального взгляда, не выдерживают размышлений.
Восьмая супруга, заметив, что старшая наложница, кажется, кое-что поняла, не стала развивать тему и перевела разговор на домашние дела. Узнав, что Банди ведёт себя благородно и не заводит наложниц и любовниц, она одобрительно кивнула:
— Мужчин нельзя баловать. Ты — цзюньчжу из императорского рода, должна держать достоинство и хоть раз напугать его. Но не перестарайся — не надо его пугать всерьёз. Надо сочетать твёрдость с мягкостью, понимаешь?
От этих слов старшая наложница покраснела:
— Дочь понимает.
В это время Хунши вернулся вместе с Хунваном и Хунчжоу, сказав, что проводил вторую наложницу и Хунчуня до ворот Шэньу, дождался, пока они войдут, и лишь потом вернулся.
Восьмая супруга кивнула и велела троим сесть. Взглянув на Хунши, она спросила:
— Тебе ведь уже двенадцать лет?
Хунши быстро встал и ответил:
— Именно так, мне двенадцать.
Восьмая супруга кивнула:
— Ещё через два-три года и на поле боя пойдёшь.
Хунши обернулся к Хунвану — тот молча стиснул губы. Хунчжоу же зевнул и сказал:
— Маменька опять волнуется. Если небо упадёт, отец поддержит. Нам же остаётся только есть, пить и веселиться.
Старшая наложница не удержалась и рассмеялась. Сэбу Тэн, маленькой ручкой тыча пальцем себе в щёку, детским голоском произнёс:
— Стыдно, стыдно!
Хунчжань, уютно устроившись у Восьмой супруги на руках, спал.
Восьмая супруга бросила взгляд на Хунчжоу и покачала головой. Обратившись к Хунши, она сказала:
— Держи в уме: не факт, что вас вообще отправят. Сейчас… всё иначе.
Её слова заставили Хунши и Хунвана напрячься. Положение кардинально изменилось, и никто не знал, чем всё закончится. Даже если бы они и вправду пережили всё заново, у них в руках было бы мало козырей.
Ночью Четвёртый вернулся во владения. Вместе с ним пришёл и Банди.
Восьмая супруга, видя, что уже поздно, оставила Банди ночевать в покоях старшей наложницы, чтобы он уехал лишь на следующий день. Сама же она проводила Четвёртого в главный покой, где они переоделись, умылись и сели попить воды, чтобы немного отдохнуть и поговорить.
Четвёртый сказал:
— Мне снова предстоит поездка на юг.
Восьмая супруга кивнула:
— Наверное, из-за войны в казне нет денег, и тебя посылают собирать долги?
Четвёртый подтвердил:
— Именно так. На этот раз старик в самом деле в ярости.
Он рассказал, как сегодня на золотом троне старик устроил разнос министру финансов, и в завершение добавил с содроганием:
— Тут же сменили министров — и маньчжурского, и ханьского — и назначили Лункэдо. А меня отправили на юг собирать деньги. И самое удивительное — он даже не стал возражать, когда кто-то предложил, чтобы Тринадцатый поехал со мной.
Восьмая супруга нахмурилась:
— А что ты ответил?
Четвёртый холодно усмехнулся:
— Он так остерегается Тринадцатого, будто тот чума. Что мне оставалось сказать? Пусть делает, что хочет. Я просто буду верным и одиноким слугой.
Восьмая супруга прикусила губу:
— А что потом сказал старик?
Четвёртый ответил:
— Не знаю, кто там подсказал, что в столице тоже нужны принцы. Старик с готовностью ухватился за этот предлог и оставил Тринадцатого в столице, в министерстве финансов, а вместо него велел Восьмому ехать со мной на юг.
Он вздохнул:
— Но всё же Тринадцатый снова может заниматься делами. Это уже хорошо.
— О? — Восьмая супруга задумалась на мгновение и подумала про себя: «Похоже, старик ещё не дошёл до крайней нужды в деньгах, иначе давно бы подтолкнул Четвёртого к конфискациям имущества».
Поразмыслив, она сказала:
— Надо и доходы увеличивать, и расходы сокращать. Если бы чиновники, задолжавшие казне, имели бы несколько прибыльных предприятий, то собрать государственный долг было бы не так уж трудно.
Четвёртый кивнул:
— Конечно! Если бы разрешили морскую торговлю, разве казна была бы такой пустой?
Восьмая супруга прикусила губу и посоветовала ему не волноваться — от тревоги толку нет. Они ещё немного поговорили, и Четвёртый наконец вздохнул:
— Ладно, послушаюсь тебя. Постараюсь договориться с Восьмым. Не верю я, что если дело провалится, ему это пойдёт на пользу.
Восьмая супруга улыбнулась про себя: «Теперь у него ведь нет сына. Голому нечего терять. Провалится — ну и пусть, ему не страшно».
Но она сама переживала: если Четвёртый потеряет милость императора и не взойдёт на трон, на что тогда надеяться Хунвану? Ладно, придётся помочь ему.
Прошло несколько дней, и Четвёртый, даже не дождавшись Нового года, в самый разгар зимы отправился вместе с Иньсы на юг собирать долги.
Восьмая супруга осталась в столице и старалась примирить их методы работы: не требуя полного согласия, она лишь надеялась, что они не будут мешать друг другу. В самый разгар этой суеты Сяома передал ей весть: Восьмая супруга тоже отправилась на юг.
Восьмая супруга была потрясена:
— Зачем она туда поехала? Разве мало было ей натворить глупостей?
Она срочно пригласила Девятую супругу и велела ей подговорить Девятого последовать за ними. Характер Восьмой супруги был слишком непредсказуем: стоит ей разозлиться — и она может застрелить Четвёртого, а потом будет поздно сожалеть.
Девятая супруга тоже испугалась и тут же побежала домой советоваться с Девятым. Тот, не раздумывая, прикинулся больным и тайно отправился на юг.
Но на этот раз все просчитались. Восьмая супруга поехала не для того, чтобы сорвать сотрудничество Четвёртого и Восьмого, а с целым набором «проектов», чтобы искать инвестиции у чиновников и купцов. Иньсы даже позволял ей показываться на людях и заниматься делами: чайные плантации, шёлковые фабрики… Этого было мало — она добралась до Фуцзяня и организовала компанию дальнего морского судоходства.
Иньсы не выдержал — это же полный беспорядок!
Четвёртый холодно наблюдал. Увидев, как Восьмая супруга быстро завоевывает успех и за год возвращает больше половины долгов, он даже не рассердился. Он остановил Иньсы и сказал:
— Пусть уж делает, что хочет. Главное — чтобы казна наполнилась и страна была в порядке. Восьмой брат, ты же красавец, изящный и обаятельный — где бы ни появился, за тобой гоняются девушки с фруктами. Уж Восьмую супругу-то ты наверняка держишь в узде, она ведь боится, что ты пойдёшь налево. Неужели переживаешь, что она сбежит с кем-то?
От этой шутки Иньсы покраснел и фыркнул:
— Я не сравнюсь с Четвёртым братом. Твоя супруга — образец добродетели, даже из дому не выходит. А моя Гуоло Ши — шумит и устраивает скандалы, но разве это позор для тебя, Четвёртый брат?
Девятый в этот раз сказал разумную вещь:
— Восьмой брат, не злись. Пусть она и не может родить, зато умеет зарабатывать. Посмотри на собранные деньги и на перспективы. А ещё посмотри на её идею «государственного банка» — отличный инструмент для пополнения казны! Давай хоть раз ей поверим. Родить ребёнка она не может, но разве когда-нибудь подводила в важных делах?
С этими словами он незаметно для Четвёртого показал Иньсы два пальца.
Иньсы взглянул — и по спине пробежал холодный пот. Он вспомнил, как Восьмая супруга отравила наследного принца: подсыпала какой-то белый порошок в его любимое молоко, грецкий напиток, миндальное молоко и даже в муку. Отравление не определялось ни одним из способов проверки. Вскоре принц и вправду ослаб. По её словам, это вещество называлось «меламин» — якобы безвредное, но разрушающее почки. Иньсы теперь подозревал, что именно из-за этого «меламина» у него уже несколько лет не получается завести сына.
Четвёртый не стал вникать в их тайные знаки. Он взял проект «государственного банка», составленный Гуоло Ши, и внимательно прочитал. Закончив, он поднял глаза и пристально уставился на Иньсы.
Иньсы замахал руками:
— Четвёртый брат, что с тобой?
Четвёртый холодно усмехнулся:
— Если метод Гуоло Ши будет применён, Восьмой брат, ты войдёшь в историю как благодетель на тысячелетия.
Иньсы тоже усмехнулся:
— Боюсь, что беда придёт ещё при нашей жизни!
Девятый же не стал задумываться и, схватив свиток, стал постукивать им по ладони:
— Мне всё равно. Главное — заработать.
Никто не проронил ни слова. Через некоторое время прибыл императорский указ. Все трое взяли по экземпляру и стали читать. Девятый обрадовался:
— О, Четырнадцатый стал генералом-наместником!
Иньсы тоже обрадовался. Четвёртый спокойно сказал:
— Четырнадцатый с детства мечтал, как Первый брат, прославиться на поле боя. Теперь его мечта сбылась.
Упомянув Первого, Иньсы вздохнул:
— Жаль, Первый брат в расцвете сил, но, боюсь, ему больше не суждено служить армии.
В этот момент ворвался гонец с восьмисотым донесением:
— Её величество императрица-мать нездорова! Его величество повелевает Чжунциньскому вану, Ляньцзюньскому вану и Девятому бэйлэю немедленно возвращаться в столицу!
Все трое переполошились, тут же встали и, склонившись, приняли указ. Девятый сразу спросил:
— Перед отъездом мы навещали бабушку — она была здорова. Что случилось? Серьёзно ли? Что говорят лекари?
Четвёртый и Иньсы переглянулись. Они знали, что из-за Пятого Девятый особенно близок с императрицей-матерью, поэтому его волнение было понятно. Четвёртый подумал и спросил вместе с Иньсы:
— Да, как здоровье бабушки? Что сказали лекари? Нужны ли какие-то лекарства? Может, привезти что-то с юга?
Гонец, выбранный лично министром Лункэдо, ответил с почтением:
— Ваше высочество, я служу во дворце Цяньцингун и лишь передаю указ. О состоянии её величества я ничего не знаю. Мне не было приказано закупать лекарства.
Четвёртый кивнул и велел гонцу отдохнуть. Убедившись, что в комнате нет посторонних, он сказал:
— Восьмой брат, Девятый брат, какие бы важные дела у нас ни были, всё придётся отложить. Собирайте вещи — завтра выезжаем.
Сам он вышел, чтобы распорядиться слугами. Иньсы и Девятый переглянулись, тревожась за здоровье императрицы-матери, и последовали указанию Четвёртого. На следующее утро трое в лёгких повозках поскакали на север.
Четвёртый, взяв с собой двух младших братьев, мчался в столицу, не щадя коней.
Не заезжая домой, они сразу направились в Запретный город и подали прошение о приёме.
Канси находился в дворце Цыниньгун и лично давал императрице-матери лекарство. Услышав, что трое вернулись, он кивнул:
— Пусть прямо войдут и поклонятся бабушке.
Маленький евнух вышел и вскоре вернулся, ведя за собой троих принцев. Те выстроились у постели императрицы и поклонились. Та, приняв лекарство, прислонилась к подушкам и, прищурившись, с трудом разглядела их. Взяв руку Канси, она спросила:
— Сын мой, это вернулись Четвёртый, Восьмой и Девятый?
Канси ответил с почтением:
— Да, матушка, дети пришли навестить вас.
Императрица кивнула:
— Со мной всё в порядке. Как жаль, что они отрываются от важных дел ради меня. Пусть лучше не ездят туда-сюда.
Канси улыбнулся:
— И так было нужно их вызвать в столицу. Не беспокойтесь.
Императрица успокоилась и, взглянув на Четвёртого, сказала:
— Твоя жена — добрая. Она каждые несколько дней навещает меня. Вторая наложница и Хунчунь часто со мной, и всё это — заслуга твоей супруги. В будущем хорошо обращайся с ней. Во всём дворце нет человека, кто бы не хвалил её за доброту и благородство. Обязательно хорошо обращайся с ней.
Четвёртый поклонился в знак согласия. Императрица посмотрела на Иньсы и сказала:
— Между супругами не бывает обид на целую ночь. Пусть Гуоло Ши и виновата во многом, но к тебе она всегда была предана. Хотя она и внучка Анциньского вана, но родителей лишилась, и настоящей родни у неё нет. Когда случается беда, некому за неё заступиться — оттого и характер упрямый. Это не великая вина. У ханьцев есть поговорка: «Берут замуж ту, у кого некуда возвращаться». Не злись из-за мелочей. Главное — чтобы вы спокойно жили вместе.
Иньсы поклонился. Императрица взглянула на Девятого и обратилась к Канси:
— Этот мальчик тоже неугомонный. Не такой, как Пятый, который с детства рос при мне и вырос добрым и простодушным. Сегодня я прошу за него: не наказывай его за то, что тайно выехал из столицы. Если уж очень хочется, оштрафуй его на жалованье. Я стара и не хочу видеть, как внука бьют.
http://bllate.org/book/4680/469933
Готово:
