— Все мои невестки мне по душе, — сказала вдруг императрица-мать. — И лица у них хороши, и нрав приятен. Ваше величество, разве не так?
— Матушка совершенно права, — откликнулся император, поставив бокал с вином и поддержав её слова.
— Хм, — удовлетворённо кивнула императрица-мать и принялась хвалить всех своих внучек-невесток одну за другой. Только упоминая наследную принцессу, ограничилась скупым: «Достойна и сдержанна», — и больше ни слова.
Наследный принц и наследная принцесса были женаты почти год, но о беременности до сих пор не было и слуха. Королева, не выдержав, назначила принцу ещё двух дам второго ранга при наследном принце. Увы, ни у этих трёх женщин с официальным статусом, ни у прочих, с кем принц развлекался мимоходом, живот так и не подал признаков жизни. Император с королевой начали всерьёз тревожиться.
Наследный принц был глуп и беспомощен, а других сыновей у императора не было, поэтому он особенно надеялся, что у наследника появится побольше потомства. Кто бы мог подумать, что, несмотря на все усердные усилия принца, он лишь льёт воду на землю, но не сеет семян.
Лицо наследной принцессы слегка вытянулось: все остальные дамы прибыли на пир вместе со своими мужьями, а ей, поскольку наследный принц ушёл первым, пришлось явиться одной. А теперь, когда императрица-мать в разговоре явно не выказывала ей особого одобрения, принцессе стало ещё тяжелее от стыда.
Она взглянула на сидевшего рядом наследного принца, который, казалось, ничего не замечал, и горько опустила голову. Какой прок в том, что она стала наследной принцессой, если вышла замуж за такого человека? Какие надежды остались у неё в этой жизни?
Напряжённые отношения между тремя самыми знатными женщинами трёх поколений не были очевидны большинству гостей, однако некоторые проницательные дамы всё же уловили неладное. Например, в этом году императрица-мать особенно не церемонилась с королевой. Принцесса Цинхэ, которая обычно во всём следовала за королевой, не появилась из-за болезни, и единственной представительницей императорской семьи на пиру оказалась княжна Миньхуэй, близкая подруга принцессы Дуаньхэ.
Хуа Сивань, хоть и не слишком разбиралась в придворных интригах, всё же чувствовала: императорская семья — сплошной хаос. Как гласит пословица: «Самое беспорядочное место под небом — не деревенские закоулки, а императорский двор».
— Насытилась? — тихо спросил Янь Цзиньцю, заметив, что Хуа Сивань всё это время молчала.
— Я уже сытая. Неужели ты хочешь откармливать меня, как свинью? — улыбнулась Хуа Сивань.
— Свиньям такого обращения не бывает, — пошутил Янь Цзиньцю. — Да и разве найдётся на свете свинья, столь прекрасная?
— А может, в глазах свиней именно мы, без шерсти и ходящие на двух ногах, и есть уроды? — Хуа Сивань прикрыла рот платочком и зевнула. — Лениво произнесла: — Вообще-то, чем больше шерсти у зверя, тем он милее.
— Например, мыши?
Хуа Сивань: «…»
— Я думала, любой нормальный человек подумает о кошках или собаках, — она оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на Янь Цзиньцю. — У кошек и собак хотя бы хвосты пушистые, а у мышей сколько шерсти на хвосте?
Их разговор постепенно ушёл в сторону от главной темы. Услышав упоминание кошек и собак, Янь Цзиньцю предложил:
— Не приказать ли поискать тебе послушного и ласкового котёнка?
— Нет, — прямо отказалась Хуа Сивань. — Кошки и собаки требуют настоящей привязанности. Боюсь, я не смогу быть верной до конца или не перенесу, когда они уйдут первыми. Лучше вообще не заводить. Нет надежды — нет разочарования. Дать кому-то немного тепла, а потом холодно отвернуться — вот что по-настоящему жестоко.
Янь Цзиньцю взглянул на неё дважды и больше не заговаривал о животных.
В этот момент дама из императорской семьи в светло-голубом платье неожиданно спросила:
— Слышала ли, княгиня Сяньцзюнь, о слухах, ходящих о тебе за пределами дворца?
Едва эти слова прозвучали, в зале сразу воцарилась тишина.
Кто осмелился задавать такой вопрос прямо на императорском пиру? Хотела ли она унизить княгиню Сяньцзюнь или бросить вызов самому императору, устроившему этот брак? Какими бы ни были слухи, император «ничего не знал». Он дал указ о браке, действуя как заботливый старший родственник для осиротевшего князя Сяньцзюня. Если же все в императорской семье знали об этих слухах, то это прямое обвинение императора в безрассудном указе.
Хуа Сивань подняла глаза на говорившую. Перед ней стояла полноватая дама в роскошных одеждах с белоснежной кожей. Золотая шпилька в её причёске сверкала так ярко, что подчёркивала её знатное происхождение.
— Госпожа Ли Яо имеет в виду слухи о том, как князь ко мне добр? — Хуа Сивань слегка смутилась. — Действительно, князь ко мне очень добр.
Муж этой дамы был потомком одного из князей, но за три поколения их род еле удержал титул графа — и то лишь потому, что их сын пользовался особым доверием императора, который повысил его с третьего до первого графского ранга. Эта семья считалась угасающей ветвью императорского рода, и по сравнению с величием дома князя Сяньцзюня золотая шпилька графини выглядела вульгарно, да и сама причёска была модной ещё несколько лет назад. В любом уважаемом доме давно бы переплавили такую шпильку и сделали из неё новое украшение для горничной.
Графиня не ожидала, что Хуа Сивань отреагирует именно на этот слух. Она открыла рот, чтобы уточнить, что имела в виду другое, но, заметив странные взгляды окружающих и частые знаки от своих союзников, поняла: лучше замолчать, несмотря на внутреннее недовольство.
В мире всегда найдутся глупцы — даже в императорской семье. Увидев, как графиня отступила, Хуа Сивань не стала тратить на неё время в таком обществе. Она лишь улыбнулась собравшимся, будто ничего не произошло, и снова опустила глаза.
От этой улыбки многие гости невольно затаили дыхание. Некоторые мужчины, особенно ценившие женскую красоту, подумали: если бы Хуа Сивань улыбнулась так лично им, они готовы были бы на всё.
— Выпей чай для пищеварения, — Янь Цзиньцю, широким рукавом прикрывая взгляды со стороны, налил ей чай. Его движения были грациозны и точны: струя чая описала в воздухе изящную дугу и без единой капли попала в чашку.
Хуа Сивань взяла чашку. Хотя чай ещё парил, стенки были прохладными на ощупь. Она сделала глоток и поставила чашку обратно, взглянув в сторону выхода:
— Уже поздно. — Для неё наступило время сна.
Янь Цзиньцю понял, о чём она думает, и тихо прошептал ей на ухо:
— Скоро всё закончится.
Хуа Сивань улыбнулась и незаметно чуть отстранила голову, чтобы её ухо оказалось подальше от его губ.
Янь Цзиньцю посмотрел на её серьги — ажурные, с жемчужинами — и, улыбаясь, налил себе бокал вина.
Как и предполагал Янь Цзиньцю, через две благовонные палочки самые знатные особы покинули пир один за другим. Раз хозяева ушли, гости вскоре тоже стали прощаться.
Когда Хуа Сивань и Янь Цзиньцю уже собирались садиться в карету, к ним подбежал евнух с лаковой шкатулкой и, опустившись на колени, сказал:
— Приветствую вас, князь Сяньцзюнь и княгиня Сяньцзюнь! Я — Ян Нэн, приближённый слуга Дворца наследного принца. Наследная принцесса с первого взгляда почувствовала к вам симпатию и велела передать вам эту безделушку.
За весь пир они лишь раз обменялись поклонами — откуда тут «симпатия с первого взгляда»?
Хуа Сивань взглянула на шкатулку из сандалового дерева, инкрустированную жемчугом и драгоценными камнями, и вежливо улыбнулась:
— Её высочество наследная принцесса слишком любезна. Я в полном смущении.
Ян Нэн, увидев, что княгиня не проявила особого восторга от особого внимания принцессы, понял: эта женщина либо очень умна, либо по крайней мере чрезвычайно сдержанна. Он передал шкатулку служанке Хуа Сивань, Бай Ся, и, поклонившись, сказал:
— Перед тем как отправить меня, наследная принцесса сказала: «Тысячи золотых не купят истинного друга. Встретить вас и почувствовать родство — величайшее счастье. Эти безделушки — лишь мёртвые вещи для развлечения, не стоящие упоминания».
Раз уж дар навязывали, Хуа Сивань не стала упорствовать. Поблагодарив евнуха Ян Нэна, она ступила на подножку и села в карету.
Как только карета отъехала от дворцовых ворот, Хуа Сивань даже не взглянула на содержимое шкатулки и с отвращением сказала:
— Запри это немедленно, и пусть оно больше не попадается мне на глаза.
Хотя Ян Нэн повторял «наследная принцесса», она была уверена: дар отправил не она, а кто-то другой.
Подарок прямо при муже — это неуважение к Янь Цзиньцю или попытка её унизить?
Хуа Сивань потерла запястье с нефритовым браслетом, стараясь успокоиться, и тихо процедила сквозь зубы:
— Скотина.
— Да уж, настоящая скотина, — усмехнулся Янь Цзиньцю, положив руку поверх её ладони. — И потомства не оставит.
Он приподнял занавеску и выглянул наружу. Карета уже въехала на оживлённую главную улицу столицы. Толпы людей на улицах создавали иллюзию всеобщего процветания.
— Интересно снаружи?
Янь Цзиньцю обернулся и увидел, что Хуа Сивань лениво прислонилась к подушке. Хотя она и спрашивала, в её глазах не было и тени любопытства.
— Тут всё: радость, гнев, печаль, наслаждение… вся человеческая жизнь, — Янь Цзиньцю опустил занавеску и неожиданно спросил: — Сивань, не хочешь ли по-настоящему понять, что движет этими людьми?
Хуа Сивань откинулась на подушки и равнодушно ответила:
— «С боку гора — хребет, с фронта — пик, с разных сторон вид разный. Не различить подлинного облика горы Лушань — ибо стоишь внутри неё». Как ты понимаешь эти строки, Цзиньцю?
Взгляд Янь Цзиньцю слегка изменился, но он лишь улыбнулся:
— Что ты имеешь в виду, Сивань?
Хуа Сивань поправила позу и лениво продолжила:
— Просто то, что написано в стихотворении. Я сама лишь одна из множества людей, не в силах разобраться даже в себе — откуда мне понимать других?
— Ты удивительно прямолинейна, Сивань, — Янь Цзиньцю пристально посмотрел ей в глаза. — А задумывалась ли ты, как по-другому открывается вид с самой вершины?
— Другой, конечно. Там ветер сильнее, — зевнула Хуа Сивань, прищурившись. — Если в следующий раз, когда пойдёшь любоваться пейзажем, возьмёшь для меня тёплую одежду, не дашь замёрзнуть и проголодаться — тогда, пожалуй, составлю тебе компанию.
Янь Цзиньцю смотрел на неё с непростым выражением лица, но через некоторое время улыбнулся:
— Ты — женщина, ближе всех мне на этом свете. Как я могу допустить, чтобы тебе было тяжело или трудно?
Хуа Сивань слегка дрогнули веки, но она не открыла глаз.
Карета продолжала путь, покачиваясь, и Хуа Сивань постепенно уснула.
* * *
В палатах Дворца наследного принца он нетерпеливо смотрел на старого лекаря, проверявшего пульс:
— Каждый день осмотр и лекарства — и всё без толку.
Лекарь отступил на два шага и опустился на колени:
— Ваше высочество, ваша печень слаба, селезёнка истощена. Вам нельзя пить вино, особенно сегодня…
— Хватит! — наследный принц встал, лицо его потемнело от гнева. — Я сам знаю, в каком состоянии моё тело. Больше не нужно слов. Уходи.
Лекарь хотел ещё что-то сказать, но, взглянув на мрачное лицо принца, промолчал. Принцу всего за двадцать, он в расцвете сил, но чрезмерно увлекается плотскими утехами. Для продолжения рода ему следовало бы воздерживаться от вина и излишеств. Но принц упрям и самонадеян — какое право имеет он, простой лекарь, убеждать такого человека?
Выйдя из покоев, лекарь увидел, как к нему идёт наследная принцесса с несколькими служанками. Он начал кланяться, но его поддержала приближённая принцессы.
— Не нужно таких церемоний, господин лекарь. Как здоровье наследного принца? — в отличие от грубости принца, принцесса была мягка и вежлива. — Есть ли улучшения?
Лекарь ответил:
— Ваше высочество, наследному принцу всего двадцать с небольшим — лучший возраст. Если бы он меньше пил и больше заботился о себе, это пошло бы на пользу продолжению рода.
Принцесса велела проводить лекаря, но в душе вздохнула. Принц уже давно игнорировал её, и её авторитет перед другими женщинами во дворце рухнул. Как она могла убедить его измениться?
* * *
После празднования дня рождения императора Ци Луна в столице быстро распространились слухи о Хуа Сивань.
Говорили, что до замужества княгиня Сяньцзюнь никогда не выходила к гостям не из-за уродства, а из-за слабого здоровья. На самом деле она необычайно красива — на празднике в честь дня рождения императора многие буквально остолбенели от её красоты.
Эти слухи, распространявшиеся среди знати, заставили многих заявить, что они всегда подозревали: княгиня Сяньцзюнь не могла быть безобразной, иначе бы Дом маркиза Иань давно предпринял меры, чтобы скрыть это.
http://bllate.org/book/4672/469365
Готово:
