Прямо перед ней стояла приземистая, добродушная фигура, занимавшая почти половину поля зрения. Даже думать не пришлось — это наверняка Цзеинь. Чаому чуть сместила взгляд и вдруг увидела пару глаз, круглых, как медные колокольчики, каждый — величиной с полкулака, устремлённых прямо на неё. От испуга она инстинктивно отступила на два шага.
Лишь отойдя подальше, она смогла разглядеть того, кому принадлежали эти глаза: перед ней стоял карлик ростом до пояса обычному человеку. У него были глаза-колокольчики, усы, изогнутые в форме иероглифа «восемь», на голове красовалась цветочная шляпка высотой с предплечье, а на ногах — туфли на платформе толщиной с фарфоровую подушку. Благодаря такому наряду он был лишь «немножечко» ниже прочих.
— Чаому, поздоровайся с господином Вань Ши, — небрежно произнесла Цзеинь. Хотя она и называла его «господином», в голосе не слышалось ни тени уважения.
Сердце Чаому немного успокоилось: похоже, Цзеинь не собиралась наказывать её за самовольное вторжение в зал. Однако она всё ещё недоумевала, зачем та милая и разговорчивая госпожа Цинцин подтолкнула её сюда. Пока в мыслях она размышляла об этом, внешне покорно поклонилась и чётко произнесла:
— Младшая приветствует господина Вань Ши.
Лицо Вань Ши слегка помрачнело. Он бросил взгляд на Цзеинь и фыркнул:
— Рождённая из растения, наверняка со скромными способностями. Неизвестно, каким чудом ты вообще достигла бессмертия. Такой уровень — уже великое снисхождение для Западного Юаня, а тебя ещё хотят перевести во Восточный Юань?
Чаому изначально пришла сюда просто пережидать время. Она думала, что, став бессмертной, сможет спокойно укорениться где-нибудь и наслаждаться жизнью. Кто бы мог подумать, что в мире бессмертных правил ещё больше! Ей было совершенно всё равно, в каком Юане учиться — Восточном или Западном. Услышав упрёк Вань Ши, она с готовностью согласилась:
— Господин прав, я сейчас же…
Она не договорила — Цзеинь перебила её:
— Кто сказал, что она здесь случайно? Я же только что объяснила тебе: она получила императорский указ за заслуги и лично доставлена Синьгуй-цзюнем с поручением позаботиться о ней. Как можно сравнивать её с теми беспорядочными учениками из Западного Юаня? Да и редкий случай — появилась новая бессмертная из мира растений. Что, если какие-нибудь безалаберные типы решат использовать её в качестве целебного средства?
Глаза Вань Ши снова расширились:
— Ты что, думаешь, Сюань Юань — место для шуток? Подобные глупости невозможны! В Западном Юане полно наставников, кто следит за порядком!
— Фу, да ты просто жмот! Если вдруг понадобятся деньги, давай продадим этот золотой дворец — хватит на сто-двести лет!
— Продать главный зал?! Да ты совсем с ума сошла!
— А ты — скупой, как железный петух!
…
Их голоса становились всё громче, и Чаому почувствовала, как вокруг начинает колебаться ци. Казалось, вот-вот начнётся драка. Но тут вмешалась Цинцин, до этого молча наблюдавшая за происходящим:
— Господин Вань Ши, учитель Цзеинь, не стоит из-за этого спорить. Все расходы на обучение Чаому я беру на себя от имени рода Чаншаньских Лю. Вы можете прямо сегодня отправиться в Чаншань и получить золото.
Она достала нефритовое кольцо, сплетённое из ивовых ветвей. На нём едва заметно выделялась надпись «Род Чаншаньских Лю», а снизу свисала бахрома из изумрудных нитей, источающая мягкий свет. Всё это явно не было простым украшением.
Вань Ши пристально уставился на кольцо, его глаза заблестели, и желание было так велико, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он сделал шаг вперёд, но вдруг остановился и, притворно прикрыв лицо рукой, кашлянул:
— Обучение во Восточном Юане — дело недешёвое. Одежда, питание, жильё, оплата наставников, учебные материалы… Всё это стоит целое состояние.
Цинцин даже бровью не повела:
— Господин может брать сколько угодно.
— Учёба скоро начнётся, а свободных комнат во Восточном Юане нет. Ей придётся жить в общежитии Западного Юаня…
Чаому кивнула:
— Мне всё равно, я…
Её слова снова потонули в рёве Цзеинь:
— Вань Ши! Ты уже слишком далеко зашёл!
Вань Ши сник:
— Это же вынужденная мера…
— Господин, позвольте предложить иное, — вновь вмешалась Цинцин. — Во Втором Юане комнаты просторные. Чаому может жить со мной. У меня немного вещей, так что освободить одну комнату — не проблема. Кроме того, мы обе девушки, так что неудобств не возникнет.
— Ну… — Вань Ши потёр свои усы, краем глаза то и дело поглядывая на кольцо в руке Цинцин. Наконец, он сделал вид, что идёт на уступки: — Ладно, пусть будет так.
Едва договорив, он быстро выхватил кольцо, тщательно осмотрел его со всех сторон, а затем бережно спрятал в одежду.
Чаому открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг вспомнила нечто и молча закрыла его. Похоже, её мнение никого не интересовало. И правда, она ведь попала сюда по блату — какое у неё право голоса?.. Но эта незнакомка Цинцин так добра к ней! Чаому чувствовала себя виноватой: ведь ещё недавно она подозревала её в чём-то недостойном.
Когда они вышли из зала, Цзеинь сразу ушла, а Цинцин повела Чаому к другой горе. У подножия тысячелетней сосны стоял скромный, но изящный двухэтажный домик. На первом этаже располагались кабинет и комната для медитации, а на втором — две комнаты: одна спальня, другая завалена всяким хламом. Рядом с домом стояла маленькая кухонька, похожая на те, что бывают у простых смертных, только все продукты и посуда были пропитаны густой ци — явно не обычные крупы и овощи.
— Бессмертные тоже едят? — удивилась Чаому. Ведь практикующие обычно соблюдают пост, питаясь лишь ци, чтобы экономить время на духовные упражнения.
Цинцин улыбнулась:
— Еда в мире бессмертных отличается от смертной. Всё выращено в среде насыщенной ци, и употребление таких продуктов не только не загрязняет тело, но и очищает его, укрепляя плоть.
— Понятно, благодарю за разъяснение, госпожа Цинцин.
Цинцин нахмурилась и ласково упрекнула:
— Чаому, ты должна звать меня просто Цинцин.
— Запомнила, Цинцин.
Красавица сердито надула губки — зрелище, от которого любой мужчина растаял бы. Но Чаому была женщиной, да ещё и растением, так что восприняла это так же бесстрастно, как окрашенное дерево.
Цинцин добавила:
— Ты ведь ещё не пробовала пищу мира бессмертных? Отнеси свои вещи куда-нибудь, а я пока приготовлю.
С этими словами она грациозно скрылась на кухне, оставив Чаому в замешательстве. Та посмотрела на свои пустые руки: она ведь бедная травинка, да и её сумка давно обратилась в пепел под небесным громом. Откуда Цинцин взяла, что у неё есть багаж?
Постояв немного, Чаому поднялась наверх, в кладовку. Раз уж она живёт за чужой счёт, стоит хоть немного помочь. Кровать ей не нужна — достаточно горшка у окна.
В кладовке валялась старая мебель и магические артефакты. Хотя вещей было много, они просто хаотично занимали пространство. После небольшой уборки освободилось немало места.
Тут в воздухе запахло невероятно соблазнительным ароматом. Чаому обернулась и увидела, как Цинцин несёт изящную чашу из прозрачного нефрита. Внутри дымился густой суп, настолько насыщенный ци, что пар казался жидким.
Чаому невольно подумала: «Действительно, мир бессмертных — не сравнить с моей родной глухоманью, где ци и вовсе почти нет».
— Попробуй моё угощение, — сказала Цинцин. — Ингредиенты прислали из дома специально для тебя. Они отлично укрепляют основу, особенно после недавнего восхождения.
Сердце Чаому сжалось: никто никогда не относился к ней так заботливо. Цинцин — настоящий ангел! Она послушно взяла чашу и заглянула внутрь: на поверхности густого бульона плавали тонкие хлопья яйца, без малейшего запаха растительной крови. Чаому осторожно отведала ложку.
— Шлёп!
Нефритовая чаша упала на пол, суп разлился по кругу.
Голова Чаому закружилась, в ушах зазвенело, тело обмякло, и она рухнула в мягкие, благоухающие объятия. Последнее, что она увидела, — развевающиеся широкие рукава Цинцин. Затем всё погрузилось во тьму.
Чаому приходила в сознание медленно. Кто-то быстро нес её сквозь влажный туман и рваный ветер, и это немного прояснило её мысли. Но окончательно она очнулась от боли.
Ей казалось, будто её только что прострелили сотней стрел. С трудом открыв глаза, она смутно различила знакомую фигуру: белоснежные одежды с фиолетовой окантовкой и узором волн, серебряные волосы до пояса, собранные в пучок обычной для учёных причёской и заколотые нефритовой шпилькой. Его почти прозрачная кожа просвечивала голубоватыми прожилками, а длинные пальцы с костяшками держали золотую иглу длиной в два дюйма и, казалось, беззаботно тыкали её… Стоп! Куда тыкали?!
Новая волна боли мгновенно привела Чаому в чувство. Она широко распахнула глаза и уставилась на десяток криво торчащих из её тела золотых игл.
— Чаому, ты наконец очнулась! — Цинцин бросилась к ней с слезами на глазах, но, увидев иглы, резко остановилась и, смущённо отдернув руки, тревожно спросила: — Как ты себя чувствуешь? Где ещё болит?
«Во всём теле!» — закричала про себя Чаому. Кто угодно почувствовал бы себя плохо с таким количеством игл! Но ещё важнее было то, кто стоял рядом… Она пристально смотрела на мужчину напротив Цинцин. Сердце её гулко застучало, будто барабан. Раньше она могла бы убедить себя, что ошиблась, но теперь… Это же её бывший-бывший-бывший-бывший парень!
— Чаому, это Е Ибай, студент Восточного Юаня. Он также исполняет обязанности школьного лекаря благодаря своим знаниям в медицине.
— Е… Е Ибай… Хорошее… хорошее имя, ха-ха-ха, — натянуто улыбнулась Чаому. Это имя было ей прекрасно знакомо: он был её первой целью задания, холодным и жестоким психопатом. Чтобы выполнить миссию, ей пришлось терпеть невероятные муки в его руках. Даже будучи выносливой растительной демоницей, она едва выжила и до сих пор страдала от последствий.
— Раз проснулась, пей лекарство, — сказал Е Ибай, протягивая белую фарфоровую чашку с чёрной, отвратительно пахнущей жидкостью, от одного запаха которой можно было потерять сознание.
Чаому посмотрела на него. Прошло уже несколько сотен лет с их последней встречи. Она не знала, что сказать. Хотя она выполняла задание богов — помочь ему преодолеть испытание любви, — в душе всё равно чувствовала вину. Она запнулась:
— Я Чаому. Ты ещё помнишь…
— Мне безразлично, как тебя зовут. Пей лекарство, — перебил он, нахмурившись от раздражения.
Чаому представляла множество вариантов их разговора, но такого не ожидала. Он смотрел на неё так, будто совершенно забыл.
«Неужели прошло столько времени, что он меня стёр из памяти?»
Если это так, то… отлично!
Те, кто проходит испытание любви, испытывают многократно усиленные эмоции и страсти. После успешного завершения все лишние нити чувств исчезают, и человек возвращается к нормальному состоянию. Вероятно, Е Ибай действительно забыл её. В прошлом он был ледяным и бездушным — ей потребовались годы упорства и даже жертва собственной «жизни», чтобы хоть немного его растрогать. Возможно, само небо сжалилось и дало ей поблажку.
Уголки губ Чаому сами собой растянулись в странной улыбке. Е Ибай с отвращением отступил на полшага и, вытянув руку, подал ей чашку:
— Пей скорее, пока не остыло. Эффект уменьшится.
Какая забота! Любой другой бы растрогался, решив, что перед ним образцовый врач. Но Чаому, прожившая с ним почти десять лет в роли «пациентки», прекрасно знала: за этой вежливостью скрывалась жестокость.
Она опустила голову, поморщилась от тошнотворного запаха и медленно произнесла:
— Господин Е, это лекарство не лечит мою болезнь.
http://bllate.org/book/4656/468077
Готово:
