Оставшись одна в шатре, Янь Сянъгэ решила, что собеседник не скоро вернётся, и прикрыла глаза, чтобы немного вздремнуть.
В это же время — в императорском шатре.
Фу Юйчэнь, внимательно изучая шёлковый свиток, всё больше хмурился.
— Присланные из ведомства Таййишусы лекари совершенно бесполезны, — наконец произнёс он, отложив свиток. — Прошло столько времени, а они едва сдерживают распространение странной болезни и до сих пор не выяснили её причину.
Пальцы его постукивали по длинному столу. Через мгновение он снова заговорил:
— Передай повеление: пусть стража Цзиньу возвращается в Цзиньду. Также скажи главному лекарю ведомства Шанъяоцзюй, чтобы они немедленно направили своих людей в уезд Линьи. У них есть один месяц — не считая пути — с момента прибытия в Линьи, чтобы выяснить происхождение этой болезни.
Гао Хуай склонился в поклоне и уже собирался выйти, когда услышал новый вопрос императора:
— Эта наложница Янь уже вернулась?
Гао Хуай на миг замер, затем поспешил ответить:
— Да, государь. Только что прибыл гонец от стражи Цзиньу и доложил, что госпожу Янь уже доставили обратно.
Фу Юйчэнь кивнул, больше ничего не сказав, но в мыслях вдруг вновь зазвучал голос той женщины.
Где же он его слышал раньше?
* * *
Янь Сянъгэ думала, что раз госпожа Цзи намерена устроить состязание и специально выбрала её в качестве соперницы, то вызов последует немедленно.
Но прошло уже три-четыре дня с тех пор, как они прибыли на охоту, а со стороны госпожи Цзи не было ни слова.
Однако утром этого дня, пока Ло Дунь помогала ей умываться и переодеваться, та негромко сообщила:
— Говорят, прошлой ночью Сы Ваньхуа отправилась к шатру Его Величества с просьбой о встрече, но даже не успела войти — господин Гао не пустил её и не дал увидеть императора.
Янь Сянъгэ, ещё сонная, мгновенно распахнула глаза.
— Как странно! Ведь Сы Ваньхуа всегда была самой любимой наложницей и чаще других допускалась к государю. Почему же на этот раз её даже не пустили?
Она вовсе не из любопытства спрашивала — просто за все эти дни никто из наложниц не был вызван к императору. Поэтому известие о том, что даже Сы Ваньхуа получила отказ, казалось особенно странным.
Ло Дунь не спешила отвечать. Она аккуратно закрепила последнюю прядь чёрных волос Янь Сянъгэ и воткнула в причёску белую нефритовую гребёнку, лишь затем произнеся:
— Говорят, государь сильно обеспокоен делом о странной болезни в уезде Линьи и приказал, чтобы кроме сопровождающих его чиновников никто не приближался к императорскому шатру.
Янь Сянъгэ кивнула:
— Это я уже знаю. Но ведь Сы Ваньхуа — особа избранной милости. Разве для неё тоже действует запрет?
— Этого я не знаю, — покачала головой Ло Дунь. — Полагаю, государю сейчас действительно некогда заниматься подобными делами.
Янь Сянъгэ про себя согласилась.
Действительно, невозможно угадать мысли государя.
Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, Сы Ваньхуа пользовалась такой милостью, что из всех наложниц только она удостоилась чести быть вызванной в банной павильон для ночи с императором. Благодаря этому она быстро продвигалась по рангам и чуть было не обогнала даже госпожу Цзи.
Хотя её положение формально ниже, чем у госпожи Цзи, фаворитка пользовалась таким влиянием, что даже гордая госпожа Цзи осмеливалась говорить о ней лишь за глаза.
После того случая, когда Янь Сянъгэ случайно забрела к императорскому шатру и была поймана на месте, она больше не отходила далеко — после еды просто прогуливалась вокруг своего шатра. А на следующий день император издал указ: без особого разрешения никто не должен приближаться к его шатру. С тех пор ей и вовсе не хотелось туда идти.
Она думала, что Сы Ваньхуа, будучи фавориткой, будет исключением из этого правила. Но, оказывается, и та получила отказ.
Янь Сянъгэ вспомнила романы и сериалы, которые читала и смотрела до перерождения.
«Действительно, сердце императора холодно и безжалостно».
Ло Дунь, услышав это, на миг замерла, затем поспешно предупредила:
— Госпожа! Такие слова нельзя говорить вслух!
Янь Сянъгэ опомнилась:
— Просто вырвалось. Впредь не буду.
Через полчаса, когда Ло Дунь закончила уборку, Янь Сянъгэ поднялась и направилась в соседний небольшой шатёр завтракать.
— Сестра Ло Дунь! — раздался снаружи голос одной из служанок.
Янь Сянъгэ остановилась и бросила взгляд на Ло Дунь.
— Пойду посмотрю, — та поспешила к выходу.
Вскоре она вернулась, и выражение её лица было ещё мрачнее, чем в тот раз, когда Сы Ваньхуа звала Янь Сянъгэ к себе.
— Госпожа… — начала она, явно колеблясь.
Янь Сянъгэ уже догадалась:
— Госпожа Цзи прислала за мной?
Ло Дунь широко раскрыла глаза:
— Откуда вы знаете?
— Да кто ещё может вызывать у тебя такой испуг? — усмехнулась Янь Сянъгэ и двинулась к выходу. — Что именно случилось? Сказали?
Ло Дунь наконец решилась рассказать:
— Госпожа Цзи подала прошение Его Величеству о проведении состязания в конной стрельбе среди наложниц. Император одобрил. Сейчас всё уже готово, и она прислала за вами, чтобы вы приняли участие.
Значит, всё так, как и предсказывала Сы Ваньхуа несколько дней назад — ни словом не ошиблась.
— Но ведь она сказала, что будет состязаться с другими наложницами. Почему именно меня зовут?
Янь Сянъгэ хоть и не знала императора лично, но понимала: он вряд ли человек неразумен.
Госпожа Цзи родом из семьи военачальников, с детства обучалась верховой езде и стрельбе из лука. Естественно, на охоте она хотела продемонстрировать свои навыки. Даже если бы она попросила разрешения устроить состязание с другими наложницами, император, конечно, согласился бы, но ведь он прекрасно знает: не все наложницы такие же искусные, как госпожа Цзи.
Неужели он не подумал об этом, давая разрешение?
На самом деле Фу Юйчэнь как раз подумал и даже специально упомянул об этом Гао Хуаю.
Гао Хуай точно передал слова императора госпоже Цзи, но та, решив всё равно устроить показательное выступление, задумала заставить Янь Сянъгэ участвовать, даже если та откажется. Ведь та, очевидно, не умеет ни ездить верхом, ни стрелять из лука — сразу откажет. А тогда госпожа Цзи при всех сможет унизить её и удовлетворить свою злобу.
— Госпожа, — добавила Ло Дунь, — я спросила у присланной служанки: оказывается, госпожа Цзи также пригласила и наложницу Сюэ.
Янь Сянъгэ рассмеялась:
— Видимо, госпожа Цзи твёрдо намерена блеснуть перед Его Величеством.
Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, наложница Сюэ, как и госпожа Цзи, происходила из семьи военачальников, но в стрельбе и верховой езде уступала госпоже Цзи. Та, видимо, решила взять её в соперницы, чтобы без труда одержать победу.
— Госпожа… — Ло Дунь выглядела обеспокоенной. — Вы ведь обещали госпоже Сы, что не станете участвовать. А теперь госпожа Цзи так явно нацелилась на вас… Что, если во время состязания случится несчастье?
Янь Сянъгэ улыбнулась:
— Не волнуйся. Ты должна верить своей госпоже. Хотя я и не из такого рода, как они, дома мне тоже давали уроки верховой езды и стрельбы. Просто с тех пор, как попала во дворец, не практиковалась. Но думаю, справиться с этим состязанием смогу.
Ло Дунь была назначена к ней только после поступления во дворец, поэтому не знала, чем занималась прежняя хозяйка до этого. Услышав такие слова, она немного успокоилась.
— Тогда пойдёмте сейчас?
— Не торопись, — Янь Сянъгэ уже вошла в шатёр для завтрака. — Я только проснулась и ещё не ела. Сперва позавтракаю, потом пойду.
— Но… — Ло Дунь хотела сказать, что опоздание даст госпоже Цзи повод для упрёков.
Янь Сянъгэ, однако, не придала этому значения. Она села за стол с завтраком.
— Не переживай. Даже если я опоздаю, она ничего не скажет.
Ведь сейчас госпожа Цзи сосредоточена не на ней, а на том, чтобы произвести впечатление на императора. Состязание с Янь Сянъгэ — лишь повод. Даже если та не придёт, госпожа Цзи найдёт другой предлог, чтобы наказать её.
К тому же, если бы не основное задание, она бы вообще не пошла.
Ло Дунь, видя, что уговорить не удастся, перестала настаивать и занялась подачей завтрака.
Тем временем госпожа Цзи уже сменила одежду на костюм для верховой езды.
— Госпожа, — подошла Хэ Цзы, — я уже послала человека к наложнице Янь.
— И что она ответила? — Госпожа Цзи смотрела вдаль на свою осёдланную лошадь. — Нашла ли отговорку, чтобы не прийти?
Она заранее ожидала отказа.
Но Хэ Цзы покачала головой:
— Наложница Янь не сказала, что не придёт. Она лишь сказала, что придёт после завтрака.
— О? — Госпожа Цзи приподняла бровь. — Похоже, у неё хватает смелости.
Она усмехнулась:
— Посмотрим, сохранит ли она эту смелость, когда начнётся состязание.
В этот момент к ним подбежала одна из служанок.
— Госпожа Цзи!
— Говори, — не оборачиваясь, бросила та.
Служанка поклонилась:
— Наложница Сюэ уже прибыла и переоделась.
Госпожа Цзи кивнула и спросила:
— А Его Величество уже известил?
Хэ Цзы поспешила ответить:
— Уже послали. Сказали, что государь скоро прибудет.
Госпожа Цзи затеяла это состязание именно ради того, чтобы продемонстрировать свои навыки перед императором, поэтому специально отправила гонца пригласить его.
Она думала, что придётся долго уговаривать, но государь согласился почти сразу.
— Отлично, — на лице госпожи Цзи наконец появилась искренняя улыбка. — Пойдём. Раз наложница Янь ещё не пришла, сначала поздороваемся с наложницей Сюэ.
Она была уверена в победе: знала, что Сюэ ей не соперница.
Когда Янь Сянъгэ подошла, состязание между госпожой Цзи и наложницей Сюэ уже подходило к концу.
Она стояла на возвышении и наблюдала за тем, как далеко друг от друга находились две всадницы.
Хотя расстояние было большим, она всё же могла различить: госпожа Цзи значительно опережала соперницу. Очевидно, они договорились о месте финиша — Янь Сянъгэ заметила, как госпожа Цзи резко натянула поводья, и её конь начал замедляться.
Пока госпожа Цзи уже неторопливо возвращалась, наложница Сюэ только достигла финиша и тоже развернула коня обратно.
Старт состязания был именно там, где стояла Янь Сянъгэ, поэтому вскоре госпожа Цзи вернулась.
— Наложница Янь пришла, — сказала госпожа Цзи, глядя на неё сверху вниз с коня. — Я уже думала, что ты не сможешь прийти из-за плохого самочувствия.
В её голосе звучала насмешка и торжество победительницы.
— Поклоняюсь вам, госпожа Цзи, — Янь Сянъгэ сошла с возвышения и сделала реверанс. — Раз вы пригласили меня, я обязательно должна была прийти. Даже если бы чувствовала себя плохо, не посмела бы отказаться.
Госпожа Цзи коротко рассмеялась — без тёплых чувств:
— За это время ты, оказывается, научилась хорошо говорить. Раньше, стоило тебе увидеть меня, ты сразу терялась и не могла вымолвить и слова. А теперь так красноречива.
Янь Сянъгэ тоже улыбнулась:
— Люди не могут оставаться одними и теми же всю жизнь. Все меняются.
Госпожа Цзи фыркнула и медленно объехала её на коне.
— Раз пришла, не будем терять времени. Выбрала лошадь?
— Ещё нет, — ответила Янь Сянъгэ. — Я даже не знаю, как проходит состязание.
Как раз в этот момент подошла Хэ Цзы.
— Объясни наложнице Янь правила состязания.
Хэ Цзы поклонилась и подробно всё рассказала.
Через некоторое время Янь Сянъгэ кивнула:
— Теперь ясно.
— Раз поняла, скорее выбирай коня. У меня нет времени ждать тебя, — сказала госпожа Цзи.
Она всё ещё думала о том, когда же приедет император.
Раньше она полагала, что он явится сразу, но даже после окончания первого раунда с наложницей Сюэ его всё не было.
Боясь, что и во время её состязания с Янь Сянъгэ государь не появится, она тревожно взглянула на Хэ Цзы. Та кивнула, и госпожа Цзи немного успокоилась.
Видимо, на этот раз он действительно придёт.
Поэтому она не желала больше тратить время на пустые разговоры с Янь Сянъгэ.
http://bllate.org/book/4633/466474
Готово:
