Когда семью провожали из дворца, уже смеркалось. Цинь Шу задержала Цинь Цэ и сказала:
— Когда невестка ждала возвращения старшего брата, у неё были слова, которые она хотела тебе передать.
Цинь Цэ тут же встревожился:
— Какие слова?
Цинь Шу лишь печально улыбнулась:
— Почему я должна тебе их говорить?
Цинь Цэ опешил.
— Старший брат, хорошенько подумай, — медленно произнесла Цинь Шу, — не сделал ли ты чего-нибудь, что обидело бы невестку? Возможно, именно об этом она и хотела поговорить.
В сумерках императрица выглядела величественно, но уголки глаз и брови её были пронизаны ледяной жестокостью. Цинь Цэ случайно взглянул на неё и инстинктивно отступил на два шага.
Чем больше он думал, тем сильнее страшился. Развернувшись, он поспешно вскочил в карету и приказал вознице немедленно трогаться.
Цинь Шу стояла перед покоем, пока все кареты семьи Цинь одна за другой не скрылись из виду. Лишь тогда она почувствовала вечернюю стужу и повернулась, чтобы вернуться внутрь.
Аюань вышла ей навстречу и набросила на плечи накидку. Императрица спокойно спросила:
— Государь сегодня придёт?
С тех пор как она стала хозяйкой дворца Сяньян, Сяо Му ни разу не переступал его порога.
Лицо Аюани стало обеспокоенным.
— Ранее Ван Цюань прислал младшего евнуха с вестью: государь отправился во дворец Юнин проведать императрицу-вдову и, возможно, останется там на ночь.
— Дворец Юнин, — холодно произнесла Цинь Шу. — Вэньская императрица-вдова ведь даже не его родная мать, а всё равно держит его под замком. Пускай другие молчат, но Янская императрица-вдова этого так просто не оставит.
— Вы имеете в виду… — Аюань осторожно заглянула ей в лицо. — Мне намекнуть дворцу Юнхуа?
— Не нужно, — ответила Цинь Шу. — Янская императрица-вдова немного глуповата, но Ся Бин — человек предельно расчётливый. Он не даст ей стать первой, кто выступит против.
Сердце Аюани дрогнуло.
— Значит, между Янской императрицей-вдовой и канцлером Ся…
Цинь Шу не стала отвечать. Подойдя к императорскому столу, она увидела там коробочку с сезонными дарами от супругов Цинь Чжицзэ. Ей даже не хотелось снимать крышку.
— Отнеси это во дворец Хунсюнь, — сказала она, — и передай, что это небольшой подарок от меня.
Наконец она снова улыбнулась.
Она позволяла себе улыбаться лишь тогда, когда была совершенно уверена в исходе дела.
Её пальцы нежно коснулись золочёной шкатулки.
— Вэньская императрица-вдова полагается на то, что является законной матерью государя, но забывает, что есть ещё и Верховная императрица-вдова.
***
Аюань выполнила приказ и, взяв шкатулку, вышла из покоев. Цинь Шу же вернулась в спальню и тихо произнесла:
— Где ты?
Из-за императорского ложа вышел Цинь Цы. Сегодня на нём не было ни доспехов, ни меча; в алых одеждах с простой белой подкладкой и с поясом, украшенным нефритом, он казался случайно забредшим в покои гостем. Только серые глаза, устремлённые на Цинь Шу, выдавали его серьёзность.
— В этом дворце полно глаз и ушей, — лениво сказала Цинь Шу, усаживаясь у столика. — Ты только что вышел из дворца Юнин, а теперь уже здесь. Что, если тебя кто-то заметит?
Цинь Цы тоже сел напротив неё.
— Вам не хочется, чтобы я приходил?
Цинь Шу подняла глаза.
— Это слишком опасно. Хотя ты каждый раз находишь повод явиться сюда, если задержишься надолго…
— Вам не хочется, чтобы я приходил? — Цинь Цы подполз на коленях ближе, и в его глазах открыто читалась боль.
Цинь Шу сдалась. Она и рассердилась, и рассмеялась, но щёки её предательски покраснели, и она поспешно отвела взгляд, сменив тему:
— Что говорила тебе сегодня Вэньская императрица-вдова?
— Ничего особенного, — послушно отозвался Цинь Цы, хотя выражение лица его стало неловким. — Государь тоже был во дворце Юнин, задал пару вопросов.
Улыбка Цинь Шу чуть померкла. Она подняла подбородок и протяжно «мм»нула.
Цинь Цы подумал немного и сказал:
— В завещании покойного императора, кажется, тоже упоминалось обо мне…
— Да, — пристально глядя на него, ответила Цинь Шу. — Покойный император сказал моему отцу: «Он — талантливый юноша, которого следует воспитывать и в должное время возвысить».
— Значит, Вэньская императрица-вдова, вероятно, хочет привлечь меня на свою сторону, — пробормотал Цинь Цы, опустив голову. Он аккуратно разгладил складки циновки на полу и придавил их фигуркой белого тигра, прежде чем поднять глаза и с грустью посмотреть на неё. — Я так редко могу сюда попасть, а вы сразу начинаете говорить о чём-то постороннем.
Сердце Цинь Шу на миг замерло, но лицо её осталось невозмутимым.
— Как именно она пыталась тебя переманить?
Цинь Цы отвёл взгляд.
Цинь Шу рассмеялась.
— Ты сердишься?
— Не смею, — жёстко ответил Цинь Цы.
Цинь Шу помолчала, затем строго произнесла:
— Подойди.
Цинь Цы бросил на неё один взгляд, потом ещё один и, наконец, подполз ближе. Цинь Шу протянула руку и погладила его по лицу. Он прищурился, будто получая удовольствие от её прикосновений, но тут же она лёгонько шлёпнула его ладонью.
Цинь Цы открыл глаза и увидел в её взгляде водоворот, который не мог понять.
— Госпожа? — растерянно окликнул он.
Раньше, до того как они стали близки, ему казалось, что госпожа — свежая и очаровательная загадка, чьи хитрости и расчёты были частью её изящной игры. Теперь же, когда они уже сошлись плотью и знали друг друга лучше, она казалась ему всё более глубокой и непроницаемой тайной.
Но у него не было способа разгадать эту тайну. В этой тревожной тьме он мог лишь снова и снова искать подтверждение своей связи с ней через поцелуи и прикосновения.
Пусть даже это будет яд вместо воды — всё же лучше, чем ничего.
Цинь Шу тихо задышала, но всё же отстранила его поцелуй. Его глаза на миг испуганно метнулись, но он тут же скрыл эмоции.
— Госпожа?
Она опустила ресницы и горько прошептала:
— Сегодня… нельзя. Государь может прийти.
— Я только что всё слышал, — упрямо возразил Цинь Цы. — Государь сегодня не придёт.
— Верховная императрица-вдова самолично приведёт его сюда, — усмехнулась Цинь Шу. — Я не позволю Вэньской императрице-вдове бесконечно держать государя под замком. Чтобы указы выходили из дворца Юнин — это уже чересчур!
Цинь Цы молча смотрел на неё. Та искра страсти, что вспыхнула в нём минуту назад, теперь угасала, словно пепел. Более того, он внезапно почувствовал унижение.
Но если это и было унижением, то он сам его заслужил, разве нет?
Это он сам нарушил установленный порядок, сам вышел за рамки. Но каждый его шаг вперёд встречал её отступление. Только доведя её до полного забвения, он мог добиться хоть какой-то ответной ласки.
Её мягкие, благоухающие губы никогда не открывались для него, чтобы сказать хоть слово о том, что у неё на сердце.
А ведь он следовал за ней сквозь смертельные опасности не только ради этого…
Кто из них жаднее — она или он?
Цинь Цы, наконец, скрыл свои чувства. Опустив голову, он слегка усмехнулся:
— Простите, я не подумал.
Цинь Шу осталась сидеть на месте и не взглянула на него. Цинь Цы постоял немного и ушёл.
***
В ту же ночь Верховная императрица-вдова лично прибыла во дворец Юнин.
Сяо Му уже спал. Его кормилица, сестрица Лу, дежурила во внешнем зале. Вдруг несколько придворных дам с указом Верховной императрицы-вдовы ворвались внутрь, а за ними последовали евнухи, зажигая один за другим дворцовые светильники. Сестрица Лу тут же выпрямилась и в панике попыталась их остановить:
— Что вы делаете?! — прошептала она. — Государь уже спит!
— Верховная императрица-вдова требует государя, — равнодушно ответил евнух, не глядя на неё и протяжно вытягивая слова своим пронзительным голосом. — Пусть государь немедленно проснётся и отправится во дворец Сяньян.
— Во дворец Сяньян? — сестрица Лу опешила, её взгляд потемнел, и она скрипнула зубами: — Неужели та…
— Сестрица, будьте осторожны в словах, — спокойно оборвал её евнух.
Несколько придворных дам уже вошли во внутренние покои и вскоре вывели оттуда зевающего и сонного маленького Сяо Му. Увидев это, сестрица Лу едва не заплакала от жалости и бросилась вперёд:
— Какое дело не может подождать до утра? Государь уже спит! Зачем его будить? Пусть дворец Сяньян хоть и важен, но такого делать нельзя!
— Это не по приказу дворца Сяньян, — поправил её евнух. — Таково желание двора Хунсюнь.
Сестрица Лу мысленно фыркнула: «Двор Хунсюнь? Да разве он не тётушка императрицы Сяньян!» Увидев, как маленького государя уводят, она поспешила следом. Пройдя через двор и галерею, она увидела, что главный зал дворца Юнин залит светом.
Верховная императрица-вдова собственной персоной прибыла сюда. Десятки восковых свечей горели ярко, а служанки и евнухи стояли на коленях, не смея издать ни звука. Впереди всех, в тяжёлом церемониальном одеянии, стояла на коленях Вэньская императрица-вдова. Золотая диадема давила ей на голову, и лицо её побледнело до синевы.
Императрица-вдова Лян стояла на возвышении и, глядя на жалкую картину, не удержалась от смеха:
— Покойный император уже ушёл. Кому вы сейчас это показываете?
Голос её звучал мягко, но слова были колючими. Если Вэнь Сяорон умела прятать яд за улыбкой, то императрица-вдова Лян владела этим искусством ещё лучше.
Тело Вэньской императрицы-вдовы дрогнуло, и вместе с ним задрожали украшения на её голове.
— Рабыня… рабыня не осмеливается. Матушка, может быть… вы ошибаетесь?
— Я ошибаюсь? — усмехнулась императрица-вдова Лян. — Объясните-ка, в чём именно?
— Сейчас… сейчас государь ещё ребёнок. Согласно завещанию покойного императора, власть разделена между двумя дворами. Если я где-то провинилась, матушка может прислать людей для наказания, — Вэньская императрица-вдова приложила рукав к глазам. — Но разбудить вас среди ночи… как мне теперь быть?
— Благодарю за заботу, — императрица-вдова Лян сделала два шага вперёд и протянула руку, будто собираясь поднять её, но Вэньская императрица-вдова не приняла помощь и продолжала скорбно кланяться. Императрица-вдова Лян не настаивала. — Совместное правление двух дворов изначально не касалось двора Хунсюнь. Но я всё же бабушка государя. Неужели впредь мне придётся искать его только во дворце Юнин, чтобы увидеться?
Лицо Вэньской императрицы-вдовы побелело.
— Матушка, что вы говорите! Государь последние дни устал от занятий и временно отдыхает здесь. Впредь… впредь он, конечно же…
— Впредь как? — участливо переспросила императрица-вдова Лян, опустив брови.
— Впредь государю, разумеется, следует возвращаться в покои Цзяфу, — тихо ответила Вэньская императрица-вдова.
— Хорошо, раз вы сами это сказали, — улыбнулась императрица-вдова Лян. — Однако покои Цзяфу ещё не готовы. Сегодня ночью я временно отведу государя во дворец Сяньян.
Вэньская императрица-вдова стиснула губы, но не успела ответить, как в зал вплыл сонный, пошатывающийся голосок:
— Матушка?.. Бабушка?
Увидев входящего Сяо Му, Вэньская императрица-вдова чуть не расплакалась и протянула к нему руки:
— Ваше Величество!
Но евнух, державший мальчика за руку, проигнорировал её и подвёл государя к императрице-вдове Лян. Сяо Му потер глаза, но, несмотря на сонливость, почтительно сложил руки и поклонился:
— Внук кланяется бабушке.
Императрица-вдова Лян погладила его по голове:
— Прости, что разбудили тебя. Сейчас я отведу тебя в удобное место, где ты сможешь спокойно отдохнуть.
http://bllate.org/book/4596/463758
Готово:
