Готовый перевод The Soldier Behind the Curtain / Воин за занавесом: Глава 26

Эта ночь была спокойна, как текущая вода.

Откуда-то недалеко доносились громкие возгласы «Да здравствует император!», и даже сквозь этот шум можно было различить звуки пира — звон бокалов и весёлые голоса. Но почему-то всё это лишь усиливало ледяную тишину восточного дворца.

Аяо, осознав происходящее, мгновенно впала в отчаяние, тогда как Цинь Шу по-прежнему спокойно читала.

Она знала: отец-маркиз ещё не готов отказаться от неё — ведь она всё ещё полезна ему. А пока есть польза, есть и опора.

— Аяо, — окликнула она, — сядь, поговорим по душам.

Аяо обернулась и с удивлением посмотрела на неё:

— По душам?

Цинь Шу улыбнулась:

— Да, по душам.

С этими словами она приподняла рукав и подкрутила фитиль в светильнике, чтобы пламя горело ярче. Огонь отбросил на стену изящную тень её пышных волос и прямой, как стрела, спины.

Аяо неуверенно сделала несколько шагов вперёд и услышала вопрос:

— Тебе тринадцать лет, Аяо?

Аяо невольно опустилась на циновку напротив Цинь Шу.

— Да.

— Дома уже задумываются о твоём замужестве?

Аяо чуть не поперхнулась:

— З-замужестве? Нет, мои родители…

— Тебе с Аюань не следует всю жизнь провести здесь, во дворце, — мягко сказала Цинь Шу, не давая ей возразить. — Если встретишь того, кто придётся тебе по сердцу, или просто захочешь уйти — скажи мне. Я всё устрою.

— Почему… — Аяо почувствовала, как в горле защипало от боли и растерянности, — почему вы вдруг так говорите, госпожа? Вы хотите прогнать меня?

— Я не хочу тебя прогонять, — улыбнулась Цинь Шу. — Но этот дворец — не место для человека.

— Тогда я тем более не уйду! — воскликнула Аяо. — Здесь столько опасностей! Мы с Аюань будем рядом с вами — разве это плохо?

Цинь Шу лишь снисходительно улыбнулась и больше ничего не сказала. Аяо внимательно всмотрелась в её лицо — в ту странную смесь удовлетворённости и отчаяния — и вдруг поняла:

— Вы… вы видели Цинь Цы?

Длинные ресницы Цинь Шу слегка дрогнули.

— Когда именно?

— После того как вы вошли во дворец… Вы снова его видели, верно? — Аяо пристально смотрела на неё. — Про вас ходят слухи… Вы знаете?

— Знаю, — ответила Цинь Шу.

— Боюсь, вы не знаете, — покачала головой Аяо. — За пределами дворца говорят ужасные вещи. Наследнику всего шесть лет, а вы ещё так молоды… Как бы то ни было…

— Как бы то ни было, говорить будут всегда, — перебила её Цинь Шу, подняв глаза и одарив Аяо ослепительной улыбкой. В её взгляде сверкала холодная, чистая вода. — Цинь Цы — генерал, которого я сама вырастила. Что ж, пусть болтают. Ничего не поделаешь.

Аяо едва не потеряла голову от этой улыбки. Но в следующий миг она поняла смысл слов госпожи — и в ужасе вскочила на ноги, отпрянув назад. Её колени задели золотую курильницу, и пепел рассыпался по полу белым облачком.

Аяо судорожно сжала платок, побледнев как полотно, и уставилась на Цинь Шу. Ей хотелось что-то сказать, но слова застряли в горле. Внутри всё бурлило, как прилив, готовый смыть её с лица земли. И в этот самый момент снаружи донёсся странный звук —

Тук, тук, тук — железные сапоги вооружённых солдат стучали по плитам из жёлтого камня.

Они игнорировали протесты стражи восточного дворца, прошли через главный зал, галерею, внутренний двор и наконец выстроились двумя рядами у дверей спальни. В ночи их доспехи мерцали холодным блеском.

Цинь Цы стоял впереди — в красном одеянии и чёрных латах; один шлем он держал в руке, другую руку положил на эфес меча. Ночной ветер развевал его плащ, а в глазах застыла глубокая, ледяная решимость.

Аяо первой выбежала наружу и, увидев его, зажала рот ладонью от изумления.

Цинь Цы устремил взгляд на тяжёлые занавеси внутри зала, опустился на одно колено и чётко, без малейшего колебания произнёс:

— Генерал Цинь Цы по повелению государя прибыл сопроводить невесту наследника во дворец.

За многослойными шторами Цинь Шу отложила книгу.

Она не ожидала, что придёт именно он, но в то же время это казалось самым естественным исходом.

Ведь только он, только он один из всех, кто стоял в великолепном Зале Тайцзи среди тысяч чиновников, воспевающих «Да здравствует император!», заметил — её там нет.

Двадцать седьмого дня третьего месяца невесту наследника Цинь возвели в сан императрицы и водворили во дворец Сяньян.

Объявлена всеобщая амнистия.

В эту ночь небо было мрачным, звёзды и луна скрылись за тучами. Лёгкий ветерок бесшумно струился над пустынным двором дворца Юнин, едва колыхая тихие струи воды в углублениях.

Вэнь Сяорон всё ещё держала в руках медный грелочный сосуд, хотя на дворе уже был третий месяц весны. Она подняла глаза к небу и сказала своей доверенной служанке Юйсе:

— Этот дворец Юнин всё же не так тёпл, как Сяньян.

Юйсе тихо ответила:

— Да.

— Гроб с телом покойного императора ещё не предан земле, — продолжала Вэнь Сяорон, — а они так торопятся перебираться в Сяньян.

— Возможно, потому что, оказавшись запертой, человек всё равно боится, — осторожно предположила Юйсе.

— Боится? Ты имеешь в виду Цинь Шу? — Вэнь Сяорон презрительно усмехнулась. — Если бы она знала, что такое страх, не создавала бы столько проблем. Одного лишь сговора с генералом и принуждения императорского дома достаточно, чтобы уничтожить её род до девятого колена.

Юйсе замялась:

— Но указ о её вызове во дворец и возведении в сан императрицы подписан государем собственноручно и скреплён императорской печатью…

— Государю всего шесть лет! Что он может понимать? — тихо сказала Вэнь Сяорон. — Всё это дело рук его наставника, который давно сговорился с Цинь Шу… — Она на миг замолчала, и в её глазах мелькнула тень. — Кто такой этот Ся Бин? Можно ли его склонить на нашу сторону?

— Говорят, он из простой семьи, но благодаря глубоким знаниям и высокой нравственности был взят на службу вне очереди, — ответила Юйсе. — Раньше занимал пост министра канцелярии — должность вторая после императора, но, видимо, подвергся интригам и был переведён во дворец наследника. Однако государь теперь полностью ему доверяет…

— Из простой семьи, но уже в столь юном возрасте стал министром канцелярии? — Вэнь Сяорон, прикрыв руки в рукавах, смотрела в безлунное небо. — За ним кто-то стоит.

— Но его родина — Цюйян, там нет знатных семей… — размышляла Юйсе.

— Я имею в виду, — усмехнулась Вэнь Сяорон, — за ним стоит женщина.

***

Дворец Сяньян.

Ночью Цинь Цы доставил Цинь Шу в Сяньян.

Ещё полмесяца назад здесь обитала Вэнь Сяорон. На решётках для цветов в саду вились лиловые глицинии, изящно спускаясь к самой земле. В углу двора стояли несколько горшков с орхидеями, которые ещё не успели убрать. Сейчас они цвели, источая сильный аромат, и даже без лунного света казались белыми и благородными.

Цинь Шу немного постояла перед цветами и сказала:

— Завтра пусть заберут их из дворца Юнин. Я хочу посадить здесь бамбук.

Аяо ответила «да» и украдкой взглянула на Цинь Цы, стоявшего прямо посреди двора. Но госпожа, казалось, нарочно игнорировала его, и спросила:

— Где Аюань?

— У меня, — ответил Цинь Цы. — Я уже послал за ней.

— Она к тебе ходила? — Цинь Шу наконец взглянула на него. — Это она сказала тебе, что меня заперли во дворце?

Цинь Цы слегка сжал губы:

— Когда она пришла ко мне, я уже находился при дворе.

Цинь Шу снова отвела взгляд и направилась в зал.

Аяо чувствовала неловкость и, придумав повод, увела всех служанок прочь. Тогда Цинь Шу остановилась у двери.

Она одной рукой оперлась на косяк и медленно обернулась.

Возможно, её голову вскружило от аромата орхидей в углу. На фоне тёмного неба и многоярусных чертогов фигура мужчины казалась особенно одинокой и суровой, почти подавляющей. Он смотрел на неё снизу вверх, и в его глазах светилось такое отчаянное, молящее одиночество, будто он готов стоять здесь вечно, если она не скажет ни слова.

Оба избегали вспоминать ту ночь в лесу, но именно она сейчас вновь и вновь всплывала в их мыслях — стыдная, почти грязная.

— Ваше величество, — тихо окликнул он.

В этом новом, чужом обращении скрывалось нечто такое, о чём она не смела спрашивать, и она слегка дрогнула.

— Ты… — наконец заговорила она, — можешь идти. На сей раз… ты спас меня.

— Я останусь сторожить вас, — Цинь Цы сделал шаг вперёд, и его взгляд вспыхнул. — Покойный император ещё не предан земле, во дворце неспокойно. Мои солдаты рядом — вы будете в безопасности.

— Сторожить меня? — Цинь Шу слабо улыбнулась. — Как именно? Просто стоять здесь всю ночь?

Цинь Цы промолчал. И тогда Цинь Шу поняла — именно так он и собирался поступить.

Её глаза потемнели.

Ночь становилась всё холоднее. Она плотнее запахнула одежду, подула на ладони и слегка притопнула ногой, прежде чем повернуться и уйти внутрь.

Дверь она не закрыла.

Он отчётливо слышал её шаги — мягкие, размеренные, — эхом отдававшиеся в глубине залов.

Как во сне, он последовал за ней.

***

Глубоко внутри огромного зала тысячи лампад освещали дорогой красный ковёр, разбивая тени людей на миллионы осколков.

Она проходила сквозь один занавес за другим, а он следовал за ней, шагая всё быстрее, будто в такт учащающемуся сердцебиению. Когда она вошла в спальню, Цинь Цы наконец схватил её за руку.

— Госпожа!

Она резко обернулась. Её длинные волосы взметнулись в свете свечей, словно унося с собой аромат цветов. Он потянул её к себе, и она, споткнувшись, упала ему в объятия. В следующий миг он поцеловал её.

Сначала осторожно, пробуя, но, почувствовав, что она не сопротивляется, — безжалостно и страстно.

Видимо, таковы все мужчины: даже самые честные и сдержанные под покровом ночи становятся хитрыми, как волки.

Она обвила руками его шею, позволяя ему действовать нетерпеливо, и вдруг рассмеялась:

— Потише, потише, молодой генерал…

Ночь ещё только начиналась.

Латы были сброшены, одежда упала на пол, обнажив его мощное тело, покрытое шрамами. Она полулежала на ковре, кончиками пальцев касаясь рубцов под его лопатками, и снова тихо смеялась.

Этот смех был бесцветным, но в то же время переливался всеми оттенками — как демоница, карабкающаяся прямо к его сердцу. Его глаза потемнели ещё больше. Он схватил её за ногу и резко притянул к себе. Его поцелуи, горячие, как клеймо, оставляли следы на каждом участке её кожи, смешиваясь с мягкостью ковра и щекоча её чувства.

Он склонился над ней, лоб к лбу, и пристально посмотрел в глаза:

— Хорошо?

Ей было одновременно больно и щекотно, но она упрямо улыбалась, прикусив губу, и не ответила.

Цинь Цы приподнял бровь и тихо дунул ей в ухо:

— Вам нравится помедленнее?

— Ай! — Она попыталась прикрыть ухо, но было уже поздно. Голос её дрожал, проникая прямо в сердце. Она сердито взглянула на него, но он, похоже, был доволен, и, подхватив её на руки, перенёс на императорское ложе.

Широкая кровать окружена была с трёх сторон резными панелями с изображениями добродетельных женщин и заботливых матерей, которые теперь мелькали перед глазами Цинь Шу, как картины в калейдоскопе. Над изголовьем возвышались золотые горки Босана, с которых свисали нефритовые диски с гравировкой драконов и фениксов, будто раскинувших крылья над ложем. Но Цинь Шу, ставшая хозяйкой этого места, не успела рассмотреть подробности — Цинь Цы щёлкнул пальцем, погасив лампу у изголовья, и одним движением накинул на них одеяло.

И в этой темноте остались лишь опьяняющий аромат и тёплое, спокойное дыхание мужчины.

***

В эту ночь Цинь Шу впервые за долгое время спала спокойно.

Без кошмаров, лишь тёплая, благоухающая тьма, будто её бережно оберегали. В этом маленьком мире она могла спать, не зная ни времени, ни границ.

Проснулась она уже после полудня.

Солнечный свет заливал окна, и спальня предстала совсем иной — роскошной, величественной, сияющей.

Но ей больше нравилось то тесное, тёмное пространство прошлой ночи, где в грязи рождалась своя, особая радость.

Мужчина уже ушёл. На подушке рядом с ней лежал один длинный волосок. Она подняла его двумя пальцами, потом позволила ему мягко упасть обратно и улыбнулась.

Эта улыбка была сладкой, но невесомой — как пух ивы в солнечный день, как белый туман после дождя: зыбкая, ненастоящая, неуловимая.

http://bllate.org/book/4596/463756