Она никогда не боялась — не то что эта ничтожная тварь, даже благородная дочь маркиза всего лишь жалкая женщина, томящаяся в одиночестве. А уж забавнее всего то, что стоило ей лишь слегка намекнуть генералу, будто сын той низкой твари шляется по публичным домам, как он пришёл в ярость и приказал избить его до смерти палками. На сей раз тому уродцу повезло удрать, но разве в следующий раз ему снова улыбнётся удача?
Рано или поздно Гу Юньцин умрёт, старик из рода Цинь тоже не протянет долго, да и госпожа Цинь не переживёт этого. Стоит генералу только собрать под свою руку войска северо-запада, добавить к ним южные полки и получить титул маркиза — тогда всё богатство дома Гу, а может, и весь Поднебесный трон достанутся её сыну!
Малая госпожа Сяо Нин чуть не рассмеялась от радости. В этот миг служанка доложила:
— Госпожа, генерал вернулся! Просит вас пройти в передний зал!
Сяо Нин поспешно привела себя в порядок, подкрасила губы и, покачивая бёдрами, вышла из покоев. Пройдя по крытой галерее во двор, она вошла в зал, скромно опустила рукава и пропела нежным голосом:
— Генерал вернулся?
Гу Юньцин взглянула на эту женщину и подумала: «Хоть бы дала ей палку — пусть хоть немного выпрямится». Та стояла, опустив голову и глаза, будто костей в теле нет. Если человек не может держать спину прямо, куда девается весь его дух? Когда это началось — чтобы женщины так унижались? Или, может, лишь некоторые из них стали такими? Всё же Цао Цзи оказался прав: та Ван Саньнянь, хоть и мягкая и покладистая, всё равно держалась с достоинством.
Сяо Нин подняла глаза и увидела в зале давно не встречавшихся людей. Разве госпожа Цинь не уехала обратно после скандала? Ведь тот ублюдок сбежал из дома генерала, и это сильно рассердило Гу Куэя. Она уже придумывала, как утешить мужа. Не стоит торопиться — ведь завтра не рано, а послезавтра не поздно.
Она улыбнулась госпоже Цинь:
— О, первая госпожа и Шестой молодой господин вернулись! Седьмой и Восьмой молодые господа так скучали по старшему брату! Приказать позвать их? Почему вы так задержались? Ведь мы договаривались устроить семейный ужин. Останетесь ли вы с сыном сегодня в доме? Я распоряжусь приготовить гостевые покои. Правда, может, немного задержусь!
Гу Юньцин наблюдала, как Сяо Нин мастерски играет роль гостеприимной хозяйки, и повернулась к придворному евнуху, тихо спросив:
— Гостевые покои?
Евнух прокашлялся:
— Генерал, лучше поскорее всё решить. Мне пора возвращаться ко двору и доложить Его Величеству, чтобы государь мог спокойно почивать.
Гу Куэй сглотнул ком в горле. Он… всё ещё колебался.
Внезапно в зал ворвалась какая-то женщина и бросилась на колени перед госпожой Цинь:
— Первая госпожа, спасите!
Она упала к ногам госпожи Цинь, лицо её было залито слезами, и начала кланяться до земли:
— Умоляю, спасите Жу-ниан!
Услышав имя той презренной, Сяо Нин тут же обернулась к служанкам:
— Кто впустил эту сумасшедшую? Быстро выведите её! Она оскверняет присутствие первой госпожи и маркиза, да ещё и глаза молодых господ!
Госпожа Цинь склонилась к женщине:
— Ты ошиблась. Дела дома Гу меня не касаются. Не ко мне ты должна обращаться.
Женщина, видя, что ничего не выходит, поползла к Гу Куэю и стала кланяться ему:
— Генерал! Жу-ниан — не простая наложница! Она ведь вытащила вас из озера! Неужели вы допустите, чтобы её убили?
Только теперь Гу Куэй вспомнил ту девушку с берегов реки Хуайхэ, которая спасла его, когда он упал в воду. В деревне было бедно, и он взял её с собой. Однажды они провели ночь вместе, а потом он почти о ней забыл — всё равно в доме ей жилось лучше, чем раньше: не надо работать, еда есть. Он спросил:
— Что случилось?
— Генерал, Жу-ниан умирает! Прошу вас, пойдите к ней!
Женщина, поняв, что добилась своего, вскочила и побежала вперёд.
Если она и правда умирает, значит, он и впрямь многое ей должен. Гу Куэй поспешил за ней.
Лицо Сяо Нин побелело. Из всех женщин, которых Гу Куэй приводил в дом, оказывается, эта особенная! Она тоже поспешила вслед за ним.
Старый маркиз Цинь обратился к евнуху:
— Почтенный чиновник, не желаете ли взглянуть вместе с нами?
Евнух, увидев происходящее, согласился и последовал за всеми.
Когда трое из рода Цинь вышли вслед за евнухом, Сяо Нин подошла к старой госпоже и окликнула:
— Матушка...
Но та недовольно отвернулась и не ответила.
Гу Юньцин шла вместе со всеми во внутренний двор. В одной из комнат на скамье лежала женщина, привязанная четырьмя крепкими служанками. Под ней была лужа крови, рот заткнут тряпкой, лицо покрыто испариной и слезами, волосы прилипли ко лбу. Она уже потеряла сознание.
Госпожа Цинь Сюань, увидев эту жуткую картину, поспешно закрыла дочери глаза:
— Дочь моя, не смотри!
Гу Юньцин отвела руку матери:
— Мама, разве я стану морщиться из-за такой ерунды? Просто жаль эту женщину: лучше было бы вытащить из воды собаку — та хоть знает благодарность. А человека спасла — и сама жизнь на этом закончилась!
Лицо Гу Куэя исказилось. Он подбежал, развязал верёвки и поднял женщину на руки. Та, что привела их сюда, вбежала вслед и упала перед ним на колени, сверля остальных взглядом:
— Что здесь происходит? Стража!
Вошли служанки. Гу Куэй приказал:
— Возьмите мой знак и срочно вызовите императорского лекаря для Жу-ниан!
Когда женщину унесли, синий парчовый кафтан генерала был испачкан кровью. Он повернулся к палачам:
— Что это было?
Пожилые служанки дрожали, как осиновый лист, и одна из них прошептала:
— Мы... мы исполняли приказ госпожи... Вынуть из неё... того ребёнка...
Услышав это, Гу Куэй взорвался от ярости. Жилы на лбу вздулись, он схватил окровавленную палку и ударил говорившую служанку. Та мгновенно раскололась черепом — мозги и кровь брызнули во все стороны. Остальные при виде такого сразу лишились чувств.
Гу Куэй, вне себя, принялся крушить одну за другой. Такой силой он обладал, что ни одна не устояла. Когда палка занеслась над Сяо Нин, та в ужасе закричала:
— Куэй-лан!
Гу Куэй мрачно уставился на неё:
— Подлая тварь!
Он всё ещё колебался — ведь это мать его сыновей. Но тут Гу Юньцин спросила евнуха:
— Скажите, господин чиновник, зачем мы вообще сюда пришли?
Евнух понял, что эта юная змея не так проста. Он прокашлялся:
— Генерал, кроме подстрекательства вас к убийству законного сына, она ещё и пыталась уничтожить ребёнка наложницы. За два таких преступления смерть — это даже слишком мягко. Не стоит колебаться!
Сяо Нин оцепенела:
— Генерал, когда это я подстрекала вас убивать сына?
Для неё такие интриги были делом привычным, почти добродетелью, и она даже не считала их подстрекательством.
Но теперь выбора не было. Гу Куэй понимал: если сегодня он вступит в спор с императором из-за этой женщины, государь заподозрит его в нелояльности. А раз уж Цао и Цинь, столько лет верно служившие границам, вызывают такое недоверие, что уж говорить о нём? Император может простить глупость, но никогда — малейший намёк на измену. Пока он не готов: войска северо-запада ещё не под контролем. Значит, придётся пожертвовать этой женщиной.
Когда Гу Куэй уже занёс палку, раздался крик:
— Отец!
Он замер. Сяо Нин закатила глаза и без сил рухнула на пол.
Автор: Гу Куэй — отъявленный мерзавец, подобный самым худшим негодяям эпохи смут. Для него важны лишь выгоды, никакой морали или ответственности.
Гу Юньцин увидела, как в свете фонарей к ним подходят близнецы. Их лица почти неотличимы, а черты очень похожи на отца — неудивительно, что Гу Куэй их так любит. После того как они увидели, как отец одним ударом убивал служанок, в их глазах пылала ненависть — казалось, они готовы были разорвать Гу Юньцин на части.
Они бросились на колени и прикрыли собой Сяо Нин:
— Отец! За что вы так гневаетесь на нашу мать?
Один из них поднял Сяо Нин:
— Мама, очнись!
После того как близнецы ущипнули мать за переносицу и начали звать, Сяо Нин медленно пришла в себя и прошептала:
— Седьмой, Восьмой... вы пришли. Попросите отца простить меня. Я всего лишь немного перестаралась, наказывая непослушную служанку во внутреннем дворе.
Евнух впервые слышал, как убийство называют «чуть перестаралась». Он усмехнулся:
— Малая госпожа считает это мелочью?
Сяо Нин повернулась к нему:
— Господин чиновник, с тех пор как первая госпожа покинула дом Гу, я усердно рожала генералу детей и вела хозяйство. Да, возможно, я строга, но в доме с сотнями людей без строгости невозможно навести порядок!
«Ого!» — подумала Гу Юньцин. Эта женщина действительно мастер лжи — говорит неправду, не краснея. Она отвернулась и насвистывала себе под нос. Госпожа Цинь Сюань ущипнула её за ухо:
— Не шали!
— Мама, разве это шалость? В древности у императора Тайцзуна был любимый генерал Цюй Синьгун — он был сыном наложницы и был обвинён за спор с законным братом из-за погребения своей матери. С давних времён наложниц можно продавать и покупать. Разве теперь наложница вправе так жестоко расправляться с беременной соперницей? Даже законная жена не посмела бы так поступить! А вы, вместо того чтобы признать, что в доме Гу наложницу ставят выше законной жены, упрекаете меня за то, что я заглянул в публичный дом? Меня чуть не убили палками за это, а эти двое...
Гу Юньцин повернулась к Гу Куэю с насмешливой улыбкой:
— Отец, ведь вы сами сказали, что каждый удар палки — это жизнь. Так почему же вы не накажете этих троих? Иначе ваши слова обо мне окажутся пустыми!
Она весело взглянула на евнуха. Тот прекрасно понял намёк: если он не уйдёт сейчас, его самого могут убить. Он улыбнулся в ответ.
Один из близнецов сердито уставился на Гу Юньцин, другой же обратился к отцу:
— Отец, ради всего святого, помилуйте маму! Ведь она столько сделала для вас!
Гу Куэй глубоко вздохнул. Сегодня избежать наказания невозможно. Остаётся лишь спасти сыновей, пожертвовав женщиной. Он рявкнул:
— Замолчите! Она ваша тётушка!
У Сяо Нин на лбу выступил холодный пот. Это было отрицание её статуса — она всего лишь обычная наложница, а за такие преступления её могут убить.
— Молодые господа, — вмешался евнух, — причинить вред беременной наложнице, да ещё и той, что спасла вашего отца, — значит, ввергнуть его в позор. А подстрекать его против законного сына — значит, сделать его жестоким отцом. Как иначе утолить гнев первой госпожи и её сына?
Гу Юньцин чуть не захлопала в ладоши от восхищения. Этот евнух явно хочет, чтобы на весеннем пиру дети подрались и убили Сяо Нин. Отличный план!
Именно этого она и ждала — пусть ненависть близнецов станет ещё яростнее!
— Он же не умер! — крикнул один из братьев, глядя на Гу Юньцина.
— Законный сын — высочайшее достоинство, наложница — ничтожество! Я уже объяснил вам: даже великие герои подвергались осуждению, если нарушали порядок старшинства. Вы смотрите на меня так? Простая наложница, осмелившаяся замыслить зло против законного сына и главной госпожи, заслуживает смерти. А вы говорите: «раз не умер — значит, всё в порядке»? К тому же я — ваш старший брат, единственный законный сын дома Гу. Ваше отношение ко мне совершенно неприемлемо для незаконнорождённых!
Старый маркиз Цинь лёгонько стукнул Гу Юньцина по голове:
— Поменьше говори.
Затем он обратился к Гу Куэю:
— Генерал, уже поздно.
http://bllate.org/book/4580/462522
Готово:
