Когда все погрузились в ожесточённую схватку, из толпы вырвалась фигура в лунно-белом одеянии и стремительно бросилась в горы.
Сяо Шэн был приманкой.
Он заманил за собой целую свору приспешников принца Дуаня глубоко в горы.
Эти лесистые склоны Му Цяо не раз водила его собирать лечебные травы, и потому он знал их лучше любого другого. Следуя воспоминаниям, Сяо Шэн завёл своих преследователей в чащу и принялся водить их кругами по всему хребту.
Возможно, такой способ издевательства — словно над обезьянами в цирке — так разъярил приспешников, что один из них, чёрный в одеждах лучник, искусный в метких выстрелах из арбалета, выпустил стрелу в тот самый миг, когда Сяо Шэн перепрыгнул на ветвь дерева.
Раздался приглушённый стон, и, осмотрев место, они обнаружили лужу крови.
Лица чёрных воинов озарились злорадной улыбкой.
Следуя кровавому следу, они намеревались взять Сяо Шэна живым, но, добравшись до края обрыва, лишь безмолвно наблюдали, как он, даже не моргнув, бросился вниз.
Подойдя к самому краю, они заглянули вниз и увидели лишь белую пелену, скрывающую дно пропасти — таинственную и опасную.
Никто не знал, насколько глубока эта пропасть. Они лишь знали, что даже маленький камешек, брошенный вниз, не издавал ни звука при падении.
Предводитель чёрных воинов — тот самый арбалетчик — долго смотрел на густой туман, клубящийся над бездной, и наконец объявил об окончании операции:
— Предатель Сяо Цзинчэнь бросился с обрыва! Его судьба неизвестна! Уходим!
Цзинчэнь было литературным именем Сяо Шэна, часто звучавшим в устах окружающих.
Когда чёрные воины скрылись, прошёл примерно час, и с самого дна ущелья начал подниматься человек в лунно-белом одеянии.
Выбравшись на вершину, он не спешил уходить. Он внимательно оглядел окрестности, будто вспоминая что-то дорогое, и в его взгляде расплылась глубокая, тяжёлая эмоция.
Сяо Шэн возродился.
Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на плотном, мягком ковре из высокой травы.
Оглядев знакомые места, он почувствовал, как мрачная тень, до этого затмевавшая его черты, вдруг растаяла, словно весенняя вода.
Секрет этого обрыва раскрыла ему когда-то Му Цяо. Многие считали его бездонным, не подозревая, что за белой завесой тумана скрывается всего лишь крутой склон высотой в несколько чжанов.
У подножия склона росла густая, мягкая трава, на которой человек мог приземлиться, будто на толстый матрас.
Сяо Шэн вспомнил прошлое, и уголки его губ медленно изогнулись в прекрасной улыбке.
Когда-то Му Цяо привела его сюда и, увидев изумление в его глазах, долго смеялась. Даже спустя целую жизнь он не забыл её яркую, сияющую улыбку и живые черты лица.
А почему он сейчас здесь…
Сяо Шэн не испытывал паники: в его сознании уже сливалась память этой новой жизни.
Вскоре он понял, что скрывается от нападения приспешников принца Дуаня.
Очевидно, в прошлой жизни он не переживал подобного нападения именно в этот момент. Единственное яркое воспоминание связано с полем боя.
Тогда он тоже получил тяжелейшее ранение — стрела пробила ему лопатку.
Лежа в палатке между жизнью и смертью, он чудом выжил лишь потому, что Гу Сяо приказал людям преодолеть тысячи ли, чтобы украсть из деревни фамильную шпильку его жены и тем самым пробудить его от забвения.
Но хотя он и выжил, вскоре после этого его жена и сын погибли — вся деревня была стёрта с лица земли.
С тех пор боль и муки сплелись в плотную сеть, превратились в кокон, который с каждым днём всё сильнее сжимал его сердце, породив всю ту боль, сожаления и раскаяние, что заполнили его прежнюю жизнь.
Однако теперь, получив второй шанс, он обрёл зрелость и мудрость. Он не боялся никаких скрытых угроз.
Поднявшись с земли, Сяо Шэн проверил плечо.
Проникающая сила арбалетного болта оказалась велика — наконечник уже врезался в лопатку, а спина была мокрой от крови, что доставляло сильный дискомфорт.
Сяо Шэн нахмурился и подумал: видимо, он потерял сознание от потери крови и именно в этот момент возродился.
Глубоко вдохнув, будто сбрасывая с плеч невидимую ношу, он медленно выдохнул.
Самым ярким воспоминанием прошлой жизни для Сяо Шэна была не ненависть сына в последние минуты жизни, а внезапная отчаянная боль — от радости к утрате за одно мгновение.
В ту жизнь он оставил жену и сына ради блага всего Поднебесного, дабы навести порядок в мире и стать прославленным правителем, исполнив мечты многих.
Но каждый раз, когда народ восхвалял его заслуги, его сердце истекало кровью.
Ведь всё это он получил ценой самого дорогого.
Он лишился дома.
Когда-то он думал, что лучшей защитой для жены и сына будет их уединённая жизнь в почти изолированной деревушке, вдали от бедствий смутного времени.
Однако в тот год, когда он, став императором, торжественно вернулся «в родные пенаты» в парадных одеждах, его встретили лишь руины, поглощённые огнём.
Никого не осталось. Все исчезли.
Никогда прежде Сяо Шэн не терял самообладания и хладнокровия так, как в тот день.
Он упал на колени, опустил голову и впился пальцами в землю. Крупные слёзы катились по щекам, пачкая специально заказанный для встречи с женой серебристый парчовый кафтан с узором лотоса.
Му Цяо однажды сказала, что он — благородный муж, подобный цветку лотоса, и поэтому он надел именно этот наряд, чтобы показать ей. Но, прибыв в парадных одеждах и предлагая ей стать императрицей, он так и не увидел свою возлюбленную.
Его рыдания были настолько пронзительными, что никто из сопровождавших его придворных не осмеливался произнести ни слова. Все затаили дыхание, стараясь сделать своё присутствие незаметным.
Они понимали: перед ними стоял человек, потерявший всё.
После этого, вернувшись во дворец, Сяо Шэн полностью изменился.
Он объявил по всему государству о статусе своей жены и сына, посмертно возвёл Му Цяо в сан императрицы и поместил в свои покои табличку долголетия, которую лично привёз из храма Линцзин.
Он стал ещё более сдержанным и начал заглушать боль бесконечными государственными делами. Иначе он боялся — боялся, что стоит закрыть глаза, как сразу погрузится в кошмар.
Такие дни были монотонны и бесконечны. Чиновники, видя пустующий гарем, предлагали провести отбор новых наложниц, дабы император скорее обзавёлся наследником. Но, встретив его мёртвый, ледяной взгляд и услышав указ: «У императора, кроме покойной супруги, нет и не будет второй», — все умолкали.
Они чувствовали вину.
Они также понимали, что династия императора Сяо Шэна оборвётся.
Поэтому их внимание переключилось на постнатального сына принца Цзинь.
Принц Цзинь был родным младшим братом Сяо Шэна, которого в своё время, после прихода к власти подлого принца Дуаня, заточили в резиденции и замучили до смерти. Поэтому Сяо Шэн чувствовал перед ним вину.
Добавив к этому постоянные увещевания министров, Сяо Шэн в итоге назначил сына той женщины наследником престола.
С тех пор чиновники, обретя надежду, начали тщательно воспитывать нового наследника, ожидая дня, когда он взойдёт на трон.
Время летело стремительно. Прошло десять лет. Наступил очередной сезон императорских экзаменов.
Сяо Шэн сидел прямо на троне, его узкие, как лезвие, глаза равнодушно скользили по лицам выпускников, но вдруг среди них он заметил пару глаз, удивительно похожих на его собственные.
В тот миг, казалось, само его сердце, давно окаменевшее, готово было вырваться из груди.
— Я ношу фамилию Му, — сказал юноша в чёрных одеждах, стоявший в зале, — имя моё — Му Сюаньюй.
Его черты лица были холодны, как лезвие ножа. Он говорил с высокого трона, обращаясь к императору.
Даже если бы юноша отказался от фамилии Сяо, даже спустя столько лет, Сяо Шэн узнал бы его мгновенно по родинке на шее.
Сяо Шэн едва сдерживался на троне.
Ему хотелось сбежать вниз и обнять сына, единственного сына, которого он потерял много лет назад.
Но следующие слова юноши обрушились на него, словно ледяной душ, пронзая до самых костей.
— Я усердно учился лишь ради мести.
Атмосфера в зале мгновенно замерзла.
Все недоуменно уставились на юношу.
Без сомнения, он был самым выдающимся среди всех экзаменуемых — как внешностью, так и талантом. Однако его слова вызвали всеобщее неодобрение.
Сяо Шэн тоже на миг замер. Интуиция подсказывала ему, что речь идёт о нём самом, но это не ослабило жгущего взгляда, которым он впился в юношу.
Тот повзрослел.
Черты лица сочетали в себе черты его и жены, став именно теми, о которых он когда-то мечтал.
Сяо Шэн почувствовал облегчение. Впервые за многие годы мрачные брови его разгладились, и взгляд стал мягким, как небо после дождя.
Его сын жив. А значит, где же его Цяо?
Императорская радость всегда легко улавливается теми, кто рядом с ним постоянно.
Евнух Вэй, заметив интерес своего господина к юноше, кланяющемуся у подножия трона, позволил себе задать несколько вопросов:
— Из каких ты мест? Живы ли твои родители?
В глазах Сяо Шэна мелькнула сложная гамма чувств.
Если сын жив, может, и она жива? А если жива… ведь она так добра… неужели…
Пальцы императора непроизвольно сжались, но взгляд его стал ещё пристальнее, будто он пытался вытянуть ответ из самого существа юноши.
Юноша медленно поднял голову. Его взгляд, полный ненависти, скользнул по лицу Сяо Шэна, затем он опустил ресницы, и в голосе прозвучала едва уловимая злоба:
— Нет дома… Отец мёртв, мать погибла!
В тот миг разум Сяо Шэна словно поразила молния — всё стало белым и пустым. Его тело задрожало, но под широкими рукавами императорского одеяния это было незаметно. Лицо же выдало всё без остатка.
Прошло немало времени, прежде чем он смог пошевелиться. Он хотел что-то спросить, но горло будто сжала невидимая рука — сухое и пересохшее.
Тут вмешался ничего не подозревающий евнух Вэй, заинтересованный словами юноши:
— Не ошибся ли господин Му? Разве в таком случае не следует сказать «отец и мать умерли» или «отец умер, мать погибла»?
Юноша, склонив голову, слегка дрожал. Все решили, что он трепещет перед императорским гневом, только Сяо Шэн, чьё внимание было приковано к нему целиком, знал: тот смеялся.
Да, юноша действительно смеялся — насмешливо.
Насмеявшись вдоволь, он резко поднял голову и, к изумлению всех присутствующих, выпрямился во весь рост.
Евнух Вэй уже собирался выкрикнуть «дерзость!», но один взгляд императора заставил его замолчать.
Юноша стоял в зале.
Его фигура была высокой и стройной, и он смотрел прямо в глаза сидящему на троне Сяо Шэну.
На этот раз Сяо Шэн увидел в знакомых чертах ненависть, густую, как чёрнила, бездонную и непроницаемую.
Юноша пристально смотрел на него, и его обычно чистый, мягкий голос прозвучал теперь, как острое лезвие:
— Мой отец ради погони за властью бросил жену и сына. Когда мы скромно жили в горах, он прислал людей, чтобы уничтожить нас всех до единого. Он убил жену и пожрал сына, лишившись всякого человеческого облика. Но небеса несправедливы, и справедливость ушла из мира… Скажите, почему я должен признавать врага своим отцом?
Сяо Шэн никогда не думал, что его сын может ненавидеть его так сильно.
Каждое слово, каждый слог юноши превращались в ножи, которые вонзались в его сердце, снова и снова вырезая куски плоти. Лицо его побледнело от боли, тело слегка дрожало, и он с трудом дышал, будто задыхался.
Но юноша не останавливался. Его взгляд был полон злобы, будто он выполз из ада. Он продолжал, не сводя глаз с Сяо Шэна:
— Я, Му Сюаньюй, клялся перед алтарём матери: пусть даже пять громов поразят меня, пусть я упаду в ад — я убью его и отомщу за мать!
Если предыдущие слова пронзали сердце, то эти стали настоящим проклятием демона.
Сяо Шэн почувствовал, как холод пронзил его от макушки до пят. Пальцы, спрятанные в рукавах, уже истекали кровью, оставляя тёмные пятна на жёлтом шёлке.
Юноша заметил его испуг и на губах его мелькнула насмешливая усмешка. На мгновение их взгляды встретились, и он вдруг поклонился:
— Не соизволит ли государь сказать простому смертному: исполнится ли моё желание?
Сяо Шэн почувствовал, будто весь воздух вырвался из его лёгких. Он встретил взгляд сына, долго боролся с собой и наконец прохрипел:
— Если это твоё желание… да будет так.
Позже Сяо Шэн действительно стал свидетелем взросления юноши.
Тот стал острым клинком, вонзившимся в сердце двора. Используя чиновников как пешки, а политическую арену как доску, он действовал железной рукой, не страшась ни открытых ударов, ни скрытых кинжалов.
Сяо Шэн никогда не видел человека с таким мощным и пугающим разумом.
Начав с низов, юноша благодаря собственным замыслам и расчётам шаг за шагом поднимался вверх, пока не стал самым молодым первым министром в истории империи Дацзин.
Он был вторым после императора и над всеми остальными!
Даже нынешний наследник престола, которого все чиновники лелеяли, превратился в посмешище.
«Высокое дерево ветер валит», — говорили некоторые, глядя на это, и не могли сдержать злобы.
Они начали подавать императору меморандумы, обвиняя его сына в нелояльности. Прочитав в докладах о деяниях сына, Сяо Шэн лишь горько усмехался.
Пусть даже трон — он отдал бы без колебаний. Даже свою жизнь — без единого вздоха.
Но он знал: его сын презирает это. Не просто презирает — он, должно быть, испытывает отвращение. Какой грязный трон, какой мерзкий двор.
Как он мог посметь вверить ему такое бремя?
http://bllate.org/book/4574/462019
Готово:
