— Даже ребёнок знает: если губы исчезнут, зубам станет холодно, — но Ци этого не поняло. Даже ребёнку ясно: из-за мелочи можно утратить великое, — но Хоу Шэну это невдомёк, — сказал Цюй Цы, глядя вслед умчавшейся карете, за которой взметнулось облако пыли почти двухметровой высоты. — Если бы во время битвы при Чаньпине Ци поддержало Чжао, возможно, оно не пало бы так быстро.
Наньсин холодно усмехнулась:
— Каждый раз, как Цинь уничтожала одно из царств, Ци не тревожилось и даже посыпало поздравительных послов. Когда же Цинь предложила Ци совместно провозгласить себя императорами, Ци с радостью согласилось. Глупость вкупе со злобой — вот что такое Ци.
Цюй Цы рассмеялся:
— Эй-эй, а ведь Ци Хуаньгун был неплохим правителем.
— В старости он всё равно окружил себя лукавыми советниками и стал слабым и бездарным.
— Люди не бывают совершенными.
— Кланг! Кланг! — раздавались удары кирок и ломов по камню, эхом откликаясь в горах и лесах.
Карета мчалась на юг, пронзая хребты, пока не достигла подножия горы, чей силуэт напоминал скачущего коня. Стража схватила местных мастеров и заставила их вырубать склоны.
Вскоре внутри горы образовалась огромная полость. Туда внесли бесчисленные брёвна, инкрустировали золотом и нефритом, украсили драгоценными камнями — и получился роскошный подземный дворец.
Наньсин подняла глаза: напротив этой горы находилась Баочжу-шань. А здесь — именно та гора, в которую она только что вошла.
— Значит, это действительно древняя гробница Хоу Шэна, — сказал Цюй Цы, рассматривая несколько монет циминь дао в своей руке. — Господин Тао — настоящий гений антикварного мира. Даже просто догадываясь, он угадал верно.
— Кто дал тебе эти циминь дао? Если кто-то мог выкопать для тебя уже готовые призрачные товары, почему он не знал, где находится гробница? Откуда же он их достал?
Цюй Цы улыбнулся:
— Ох, редко слышу, чтобы ты говорила так много сразу. Хотя мне очень хочется рассказать тебе, я не могу.
Наньсин не любила такие ответы, но знала: если Цюй Цы хочет сказать — не нужно спрашивать; если не хочет — хоть убей, не вытянешь. Она не собиралась его убивать. Две рыбы плавали вокруг него, и, поскольку она стояла близко, их хвосты то и дело хлестали её по лицу. Хотя ощущения не было, чувство, будто тебя хлещут рыбьими хвостами, было крайне неприятным.
— Не мог бы ты заставить своих рыб перестать?
Обычно невозмутимый Цюй Цы слегка замер:
— Ты видишь моих рыб?
Ещё один хвост прошлёпнул её по лицу. Наньсин, сжав челюсти, ответила:
— Вижу.
Цюй Цы на мгновение опешил, затем улыбнулся:
— Да, конечно. Раз ты смогла войти в древнюю гробницу, значит, ты из числа тех, кто принадлежит к мистическим путям. Неудивительно, что видишь их.
— Заставь их уйти, иначе я сварю их в красном соусе.
— Не пугай их. Это ведь не карпы — в красном соусе они невкусные, — отговорил он, но тут же заметил в её руке бокал. Это была бронзовая чаша с выгравированным таоте, изящная и компактная — достаточно маленькая, чтобы выпить её содержимое одним глотком. Он вдруг вспомнил реку, которую видел в гробнице: она вытекала именно из этой чаши. — Что это за сосуд?
— Чаша Таоте, — ответила Наньсин. Таоте на чаше смотрело пристально, жадно уставившись на почти завершённый дворец, словно живое существо, запечатлённое в металле. Её указательный палец скользнул по глазам таоте, но тот не моргнул — лишь жажда владела им. — Мы сейчас находимся в эпохе, когда эта чаша ещё жила.
Цюй Цы нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Предмет переживает тысячи лет и сотни хозяев, но не запоминает всё. Он выбирает одно самое яркое воспоминание и сохраняет его, продолжая «жить» с этим воспоминанием.
— Ты хочешь сказать, что все вещи обладают жизнью?
— Да. У каждого предмета есть судьба. Даже древние артефакты, погребённые на тысячелетия, живы. Но некоторые, будучи извлечёнными на свет, постепенно теряют память, забывают — и тогда начинают окисляться, исчезая навсегда.
Цюй Цы вдруг понял:
— То есть… полностью умирают?
— Именно.
Цюй Цы почувствовал, что сегодняшнее происшествие запомнит на всю жизнь. Он немного пожалел, что не рассказал Наньсин, кто он и от кого получил циминь дао. Теперь ему неловко просить её раскрыть свою тайну.
Но, решившись на бестактность, он всё же спросил:
— Кто ты такая? Почему ты всё это знаешь? И зачем тебе здесь понадобилось?
Прекрасная женщина бросила на него ледяной взгляд и в ответ лишь презрительно фыркнула.
Цюй Цы рассмеялся и больше не стал допытываться.
— Здесь уже построен дворец, запасов еды вдоволь. Пусть там, снаружи, идёт война и хаос — сюда, в эту глушь, он не доберётся.
Одетый в роскошные одежды мужчина восседал на троне, любуясь этим надёжным убежищем, и его улыбка становилась всё шире.
— В своё время Чжао и Чу упорно сопротивлялись — и чем это кончилось? Я, Хоу Шэн, никогда не стану так поступать. Для меня Ци — всего лишь место, где можно собирать сокровища. Дайте мне золото и драгоценности — и я готов на всё, даже продать всё Ци Циню!
Клинки стражников всё ещё капали кровью. Капли падали на землю и возвращались к своим владельцам. На полу лежали десятки людей — все те самые мастера, что строили гробницу. Их горла были перерезаны.
Хоу Шэн не проявлял ни капли сострадания.
Он тихо хихикнул, и зловещий смех разнёсся по роскошному убежищу, вызывая отвращение у Наньсин и Цюй Цы.
— Подайте вино! — взмахнул он рукавом. — Те, кто следует за мной, никогда не останутся в проигрыше. Отныне вы будете делить со мной богатства и почести!
Стражники дружно подняли мечи и вскинули руки в едином возгласе.
Подали два кувшина вина: один — стражникам, другой — Хоу Шэну. Он наполнил бокал и поднял его в знак приветствия.
Стражники осушили свои чаши. Вино, казалось бы, благоухающее и сладкое, едва попав внутрь, превратилось в ядовитого паука, который принялся пожирать их плоть и кровь.
По дворцу разнёсся стон агонии.
Хоу Шэн холодно наблюдал, не шелохнувшись. Лишь когда последний человек, кроме него самого, испустил дух, он сошёл с трона, медленно обошёл поле мёртвых тел — без малейшего страха — и вернулся на своё место. Налив себе ещё бокал, он произнёс:
— Те, кто предал Ци, однажды предадут и меня. Как я могу доверять вам? Но я не хочу быть скупым. Этот дворец — мой подарок вам. Наслаждайтесь им в загробном мире.
Он тихо хихикнул. Дворец был роскошен, но у него самого оставалось ещё больше сокровищ. Оставить им одну гробницу — вполне достойное прощание для душ умерших.
Цюй Цы вздохнул:
— Когда я нашёл эту гробницу, меня удивило, почему кто-то похоронил себя в этой неблагоприятной Змеиной горе, а не в соседней Драконьей. Теперь ясно: Хоу Шэн с самого начала планировал отравить здесь всех своих последователей.
— Жадность, — сказала Наньсин, не сводя глаз с чаши, из которой пил Хоу Шэн. Это была именно Чаша Таоте. Чтобы украсть жизнь древнего артефакта ради воскрешения погибших, должна быть связь. Неужели Сунь Юань тоже погибла из-за жадности? Была ли она жадной сама — или её убил кто-то, движимый алчностью?
— Кхе-кхе! — внезапно закашлялся Хоу Шэн, и изо рта брызнула кровь. Она хлынула на пол чёрной, густой, как чернила.
Хоу Шэн замер в изумлении. Это вино он приготовил лично — в нём не могло быть яда. Тогда… Он уставился на чашу. Таоте, казалось, насмехался над ним, широко раскрыв пасть, готовый пожрать плоть и кости.
Среди бесчисленных даров Циньского вана эта Чаша Таоте стояла на самом верху. Сам ван особо подчеркнул: «Это единственный в мире такой сосуд — изысканный и неповторимый. Он создан для тебя».
— Инь Чжэн… — прохрипел Хоу Шэн, сжимая отравленную чашу. Он рухнул на трон и до самой смерти смотрел на выход из гробницы.
Гробница, построенная для других, стала его собственной могилой.
Какая ирония.
Трава росла, пели птицы, времена года сменялись одна за другой. Постепенно зелёные побеги начали проникать внутрь через вход. Иногда птицы садились у порога, но быстро улетали.
— Грохот!
Неизвестно в каком году землетрясение потрясло горы. Гробница обрушилась, вход исчез. Через пару лет лес, обладающий мощной способностью к восстановлению, поглотил руины. Снова трава росла, пели птицы, времена года сменялись.
Звук текущей воды постепенно стих. Цюй Цы вдруг осознал, что они снова оказались в первоначальной гробнице — но реки перед ними больше не было.
Всё словно приснилось: неизвестно, как они туда попали, и неизвестно, как вышли.
Чаша Таоте в руках Наньсин утратила блеск, который был у неё вначале. Она убрала сосуд — теперь можно было возвращаться на Баочжу-шань и воскрешать Сунь Юань.
Цюй Цы, увидев, что она собирается уходить, последовал за ней. Пройдя пару шагов, Наньсин остановилась и обернулась:
— Разве тебе не нужно остаться здесь и копать чужую могилу?
Цюй Цы рассмеялся:
— Копать могилы? Грабить гробницы? Почему бы тебе не подумать, что я археолог?
— Археологи никогда не стали бы так бездумно шнырять повсюду, — возразила Наньсин. — Здесь огромное пространство. Сокровища Хоу Шэна наверняка спрятаны где-то здесь.
Зачем же ты идёшь за мной? Ты потратил столько сил — и ничего не хочешь?
— Но по сравнению с сокровищами, которые никуда не денутся, мне куда интереснее посмотреть, что ты сделаешь с этой чашей.
Наньсин окинула его взглядом, но так и не смогла разгадать его личность. Подумав, она сказала:
— Всё в этом мире строится на сделках. Я позволю тебе следовать за мной, если ты выведешь меня отсюда.
Цюй Цы понял её намерение: она легко вошла — значит, и выйти сможет без проблем. Просто она знает, что он всё равно последует за ней и не отстанет, поэтому просит вывести её наружу, чтобы выяснить, как он вообще сюда попал.
Он улыбнулся. «Всё строится на сделках» — с этим он не спорил. Подняв с земли меч, он провёл им по пыльному полу, усеянному останками, и нарисовал символ Тайцзи.
Две рыбы, парившие в воздухе, немедленно вернулись в круг и начали кружить.
У белой рыбы исчезло чёрное пятно в глазу, у чёрной появилось белое — это был путь в мир живых.
Наньсин нахмурилась, наблюдая за этим. Внезапно Цюй Цы схватил её за руку. Не дав ей успеть вывернуться, он рванул её вперёд и втолкнул в белое пятно.
Мгновение — и яркий свет ослепил. В ушах уже звучали голоса лесных зверей и птиц. Когда она открыла глаза, они уже стояли снаружи гробницы. Ни следа раскопок позади.
— Ой, — сказал Цюй Цы, глядя на её руку. — Твоя рука такая холодная. Даже холоднее, чем в самолёте.
Наньсин ледяным взглядом вырвала руку и больше не обращала на него внимания, направляясь обратно в лагерь с чашей в руке.
С утра, когда она ушла, до вечера, когда вернулась, прошёл целый день, но температура почти не изменилась.
Рыбы исчезли, будто их и не было. Наньсин знала: символ Тайцзи — вещь непростая, но Цюй Цы владел им с лёгкостью. Такое мастерство требует не только практики, но и врождённого дара.
Если бы это случилось раньше, их клан Нань непременно принял бы его в ученики.
На большой поляне Лао Хэ в волнении обсуждал с господином Цянем, стоит ли отправляться на поиски Наньсин, которая пропала целый день.
http://bllate.org/book/4549/459980
Готово:
