Юй Дали раскрыл рот и смотрел на неё, поражённый и раненый:
— Как я могу так по тебе скучать? Разве дядя не знает, какая ты, Цзяоцзяо? Даже если бы тебе приставили нож к горлу и приказали бежать с кем-то — ты бы ни за что не ушла! Просто… просто как ты вдруг исчезла?
Ли Цзяо растрогалась его словами, но не могла открыть Юй Дали правду. Более того — ей следовало навсегда сохранить это в тайне.
Семья Юй всегда относилась к ней с добротой, но последние годы, несмотря на их заслуги перед государством, государь всё чаще холодно отстранял их. Всё из-за госпожи Шэнь, второй жены государя: два её дяди постоянно подвергались давлению со стороны семьи Шэнь при дворе.
Зная, насколько дяди её любят, Ли Цзяо понимала: стоит им узнать правду — они немедленно вступят в открытую схватку с семьёй Шэнь и даже с Западным Цзян.
И не только это…
Она даже представить боялась: если она сейчас раскроет, что была оклеветана госпожой Шэнь, то, кроме двух дядей и матери, никто ей не поверит.
Поэтому она придумала убедительную версию и обманула Юй Дали.
В глазах окружающих она всегда была доброй и послушной девушкой, поэтому даже если она лгала — никто не сомневался в её словах.
—
Юй Дали хорошо слушался Ли Цзяо. Он никому не сообщил, что принцесса жива, а лишь вывел из дворца её главную служанку — Инъюэ.
Инъюэ с детства находилась рядом с Ли Цзяо и пользовалась её полным доверием.
Ли Цзяо вызвала её, чтобы узнать, что происходило во дворце в те дни, когда она исчезла.
До того как потерять сознание, Ли Цзяо направлялась в покои своей матери, но по пути заметила слугу Фу Цюаня из свиты госпожи Шэнь — он вёл себя крайне подозрительно, и она последовала за ним.
Помнила она лишь странный аромат, который ощущала всю дорогу, а очнулась уже в повозке Правителя западного Цзян.
А по словам Инъюэ, тот путь был извилистым, и служанки едва не потеряли принцессу из виду. Позже они своими глазами видели, как та вошла в уединённый дворец и встретилась там с мужчиной. Хотя лица его разглядеть не удалось, движения их были чрезвычайно интимными.
Затем принцесса вернулась в свои покои, а уже этой ночью придворные обнаружили, что Ли Цзяо исчезла.
Так и пошла молва о побеге с возлюбленным.
Ли Цзяо опёрлась подбородком на ладони и с интересом слушала. Услышав про встречу с мужчиной в уединённом дворце, она чуть опустила уголки губ и спросила:
— Ты разглядела лицо того мужчины? Ну как он выглядел?
— Принцесса! Рабыня не лжёт вам! У того человека внешность и фигура совпадали с вашими на восемьдесят процентов! Даже голос был точь-в-точь такой же! Он ещё приказал нам не приближаться… Виновата я — если бы сразу распознала обманщицу, этого бы не случилось…
Ли Цзяо бросила на неё насмешливый взгляд:
— Если бы ты распознала подмену, тебя бы убили на месте. Сегодня мы бы уже не встретились.
И добавила:
— Судя по твоему замешательству, госпожа Шэнь, не иначе, подсунула какого-нибудь ничтожного раба для «побега» со мной?
Инъюэ была её доверенной служанкой, поэтому Ли Цзяо не скрывала от неё ничего и прямо задавала вопросы.
— Этим утром его поймали. Это… это конюх с царской конюшни, по имени Сюй Инь. Все кони, которых вы выбирали на ипподроме, находились под его присмотром. Говорят, в его комнате нашли стихотворение, написанное вашей рукой. Его допросили — после нескольких ударов он всё признал. Сказал, что чувствовал себя недостойным вас, поэтому той ночью не явился на свидание, из-за чего и произошла беда — вы бросились в реку. Он безмерно сожалеет. Ещё сказал…
Ли Цзяо не выглядела особенно разгневанной — лишь слегка приподняла бровь, явно заинтересованная:
— Что ещё?
— …Он сказал, что в этой жизни не жалеет о встрече с вами, но из-за своего низкого положения не осмелился сделать последний шаг. Если будет перерождение, он непременно снова захочет знать вас и любить.
Инъюэ зажмурилась и выпалила всё одним духом.
Ли Цзяо не рассердилась — напротив, рассмеялась. Теперь она опиралась на щёку одной рукой, а её глаза блестели чистой, невинной влагой, будто она слушала вовсе не о себе.
— Сюй Инь заботится о тяжелобольной матери, а жалованье конюха — копейки. Я даже дала ему немало монет… Всё напрасно потрачено, — тихо упрекнула она.
Затем спросила:
— Государь тоже поверил этим словам?
Инъюэ осторожно взглянула на Ли Цзяо.
Та, что до этого казалась совершенно безразличной, теперь отвела взгляд в сторону. Её рука, подпирающая щёку, сжалась в кулак, а другая, лежавшая на коленях, нервно теребила край юбки.
Инъюэ было невыносимо смотреть на неё, но под настойчивым взглядом принцессы вынуждена была ответить:
— Государь в ярости. Он решил казнить Сюй Иня сегодня в полдень у городских ворот.
Ли Цзяо погасила последний проблеск света в глазах.
Она давно перестала надеяться на любовь государя, но каждый его поступок снова и снова ранил её.
С тех пор как госпожу Шэнь назначили второй женой, государь больше не замечал госпожу Юй. А когда у Шэнь родились двое детей, он и вовсе забыл о Ли Цзяо.
В детстве она всячески старалась заслужить его внимание: хотела, чтобы он снова поднимал её на плечи или брал на руки и ласково утешал. Но таких дней больше не было.
Часто она протягивала к нему ручонки, просясь на руки, но он проходил мимо и брал на руки детей госпожи Шэнь, ласково называя их по домашним именам, водил их на ипподром и сам стоял рядом, боясь, как бы они не упали.
Ли Цзяо всегда стояла в стороне и тайком наблюдала, как он обожает детей Шэнь.
Она видела собственными глазами, как он, узнав о трудных родах госпожи Юй и рождении мёртвого младенца, вместе с госпожой Шэнь предавался любовным утехам и больше не переступал порог покоев своей матери.
Так она росла, пока слёзы не высохли, а сердце не стало ледяным.
— Не плачьте, принцесса! Этого не стоит!
Инъюэ вскочила и достала платок, чтобы вытереть слёзы на глазах Ли Цзяо, но та отстранила её руку.
Сама провела тыльной стороной ладони по щеке — и действительно почувствовала влагу.
Её ресницы были длинными и пушистыми, делая взгляд особенно невинным, особенно сейчас, когда на ресницах дрожали крошечные капли.
Но её алые губы медленно изогнулись в улыбке, и даже в глазах засветилось веселье.
— Плакать? Где ты увидела, что я плачу?
Она вытерла все слёзы, будто ничего и не случилось, и тихо, с лёгкой интонацией, произнесла:
— Люди должны стремиться ко мне, а не наоборот. Я бы никогда не стала писать любовные стихи. Даже если бы кто-то предал меня, я бы не покончила с собой — я бы велела растерзать его на тысячу кусков, чтобы он знал: обманывать меня — себе дороже. К тому же, я — первая принцесса царского дома. Зачем мне связываться с каким-то конюхом? Это же смехотворно! А глупцы ещё верят… Настоящие дураки!
На лице её читалось отвращение, будто даже упоминание имени клеветника было для неё оскорблением.
— Принцесса, куда вы? Сейчас на улице… Лучше… лучше не выходить!
— Почему нельзя?
— Говорят ужасные вещи! С тех пор как узнали, что вы бросились в реку из-за побега с мужчиной, все вас ругают за бесстыдство. Есть и похуже слова… Боюсь, вам будет больно слышать. Давайте лучше подумаем, как убедить государя, что вас оклеветали!
Ли Цзяо склонила голову и пристально посмотрела на Инъюэ, пока та не покраснела до корней волос. Затем принцесса приподняла бровь и рассмеялась:
— То, что говорят обо мне, — правда?
Инъюэ энергично покачала головой.
Ли Цзяо продолжила:
— Давай подумаем, какие ещё гадости могут сказать… «Бесстыдница» — это ещё мягко. За такое тайное свидание с мужчиной полагается топить в реке. Наверное, говорят, что я правильно сделала, бросившись в Ци?
Она долго думала, ведь сама никогда никого не ругала и не могла придумать ничего похабного.
— Если они называют меня бесстыдницей, значит, я такой и есть?
Инъюэ торопливо замотала головой:
— Конечно, нет!
Ли Цзяо улыбнулась, и в её глазах снова зажглись искорки света. Она поправила прядь волос у виска — жест получился одновременно благородным и соблазнительным.
— Так что мне до их слов?
Инъюэ растерялась, но потом кивнула:
— Тогда позвольте позвать стражников, чтобы охраняли вас. Больше нельзя допускать подобного!
— Не нужно. Прикажи возничему ехать к городским воротам, — она легко моргнула, и Инъюэ, заворожённая, не могла отвести взгляда. — Надо же взглянуть на того, кто так меня околдовал, что я ради него бросилась в реку.
—
Когда-то всеми землями правила царская семья Ли, но позже сильные царства стали доминировать, и даже Ли вынуждены были угождать им, чтобы избежать уничтожения. Однако формально все страны по-прежнему признавали дом Ли верховной властью. Поэтому столица Гунцзинчэн всегда кишела людьми и экипажами.
В полдень у городских ворот Гунцзинчэна.
Уже был возведён эшафот. Посередине на коленях стоял худой, низкорослый мужчина — конюх царской конюшни Сюй Инь. Рядом с ним стоял палач с топором.
Государь Царства Ли и госпожа Шэнь сидели напротив эшафота — они наблюдали за казнью.
Вокруг собралась огромная толпа. Некоторые, несмотря на стражу, вставали на цыпочки, чтобы разглядеть мужчину, который соблазнил принцессу до того, что она бросилась в реку. Хотелось увидеть, каков же он, этот великий искуситель.
— Правда ли, что первая принцесса умерла? Ведь ещё несколько дней назад она раздавала кашу у ворот и спасла столько жизней!
— Да брось о ней! Пусть и делала добрые дела, но характер у неё развратный! Принцесса одного из царств — и вдруг с каким-то простолюдином! Вот стыд для всего Царства Ли! Мне даже стыдно признаваться, что я из Ли!
— Этот человек прав! Сама себя опозорила, могла бы умереть потихоньку, а не бросаться в реку Ци — теперь все знают! Мне самому неловко стало!
Государь сидел на возвышении, но вокруг стоял такой шум и гневные выкрики, что его лицо почернело от злости.
С самого начала он был вне себя от ярости и хотел растерзать Сюй Иня живьём.
Но когда госпожа Шэнь Жоу предложила публичную казнь, он колебался.
Ведь… это была его дочь, да ещё и первая принцесса. Такое позорное дело не стоило афишировать.
Однако младший брат Шэнь, новый начальник надзора, лично организовал поиски тела Ли Цзяо в реке Ци и сделал всё достоянием общественности. Теперь скрыть было невозможно.
Госпожа Шэнь, одетая в синее платье с белыми цветами и подчёркнутой талией, в свои сорок выглядела на двадцать. Она нежно прижалась к государю и поглаживала его грудь, успокаивая тихим голосом:
— Я знаю, вам тяжело. Но Сюй Инь виновен. Он всего лишь конюх, да и на вид неказистый, а всё же соблазнил первую принцессу, заставил её саму признаваться в любви и даже отказаться от царского титула ради побега с ним.
— Если бы… если бы я не намекнул ей о помолвке по политическим соображениям, она бы не сошла с ума и не совершила такой глупости! Бедное дитя! Жаль мою сестру — она до сих пор прикована к постели, и только мои ежедневные заботы позволяют ей хоть немного подниматься!
Государь тяжело фыркнул:
— Я её отец! Разве стал бы причинять ей зло? Её женихи — все из знати! Кто из них не лучше этого конюха?!
Госпожа Шэнь:
— Не гневайтесь, берегите здоровье. Первая принцесса ведь ещё ребёнок, просто ошиблась. Мы не можем допустить, чтобы её смерть прошла даром. Надо навести порядок и показать всем: царской крови нельзя смешиваться с простолюдинами! Это совершенно недопустимо! Да, сегодня всё вышло наружу, но ведь у вас не только первая принцесса. Подумайте и о Лиюли — не дай бог повторит ошибку сестры!
Государь ещё не успел ответить, как к городским воротам подскакал всадник в белом.
http://bllate.org/book/4537/459151
Готово:
