Правитель Западного Цзяна скрипел зубами от ярости:
— Не возвращаемся в Западный Цзян! Разворачивай повозку — едем в Царство Ли!
Он уже собирался подать сигнал, но в этот миг Ли Цзяо резко наклонилась вперёд. Лезвие тут же продвинулось ещё на долю дюйма, и правитель мгновенно сжал губы, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Великий правитель! Нельзя разворачиваться! Сзади внезапно появилась целая конница — они явно хотят нас убить!
— Великий правитель! Те люди настигают нас! Наши не выдерживают!
— Великий правитель!
Повозка рванула вперёд, набирая скорость. Дорога и без того была изрезана крупными и мелкими камнями, и колёса, то и дело натыкаясь на них, заставляли экипаж прыгать и трястись.
Ли Цзяо боялась, что всё это лишь хитрость, и потому одной рукой крепко держала нож, а другой отдернула занавеску, чтобы взглянуть наружу. И действительно — позади полыхало зарево факелов, а в ушах стоял оглушительный гул боевых кличей и лязг оружия.
Если она останется в повозке, как только её догонят, её непременно сочтут женщиной правителя Западного Цзяна и потащат за ним в плен.
А если ей удастся избежать преследования и пересечь границу Царства Ли, попав в Западный Цзян, то за то, что она сделала с правителем, ей там точно не поздоровится.
Она оценила расстояние между преследователями и повозкой, а также толщину снежного покрова на земле — и приняла решение.
Опустив глаза, она взглянула на обмякшего правителя Западного Цзяна, слегка прикусила губу и мягко проговорила:
— После сегодняшнего дня вы, великий правитель, наверняка возненавидите меня до глубины души. Но что поделаешь? Ведь меня украли из дворца тайком, так что потом я просто скажу, будто всё это время находилась во дворце. Уверена, вы не станете распространяться об этом — ведь быть почти убитым слабой женщиной… это не слишком почётно для повелителя Девяти земель, не правда ли?
Правитель Западного Цзяна скрежетал зубами:
— Ли Цзяо!
Ли Цзяо нахмурилась, уголки губ опустились, и лицо её стало недовольным:
— Не называйте меня по имени. Мы с вами не знакомы.
Снаружи застучали копыта. Ли Цзяо опустила взгляд на своё платье светло-зелёного цвета.
Она надела его только вчера — сшила его лично матушка. С тех пор как мать потеряла расположение государя, она проводила дни за рукоделием, чтобы скоротать время. Поэтому Ли Цзяо особенно дорожила этим платьем.
Жаль… Если она сейчас спрыгнет с повозки, оно наверняка порвётся.
Она сердито взглянула на правителя Западного Цзяна, чувствуя, как хочется вонзить в него нож раз и навсегда. Но тут же одумалась — не стоит марать свои руки.
Быстро выдернув изогнутый клинок из его груди, она резко откинула занавеску и выкатилась из мчащейся повозки.
Недавно прошёл снег, и дорога была покрыта плотным снежным покровом, поэтому при падении Ли Цзяо не получила серьёзных травм — лишь порезалась о торчащий из-под снега острый камень, да и платье, конечно, порвалось.
— Цзянский злодей, не уйдёшь! Отдавай голову!
Ли Цзяо стояла на коленях в снегу, локоть её был изодран в кровавую полосу. Она невольно вскрикнула от боли, но тут же подняла глаза на приближающихся всадников.
Они были уже совсем близко — можно было различить высокие фигуры на конях. Бежать было поздно: её взгляд встретился с глазами мужчины в алой мантии.
Меч, направленный прямо на неё, сверкнул в свете факелов холодным блеском, но в следующий миг звонко зазвенел — кто-то отбил его. Оружие вылетело из рук солдата и вонзилось в ближайший валун.
Мужчина в алой мантии, очевидно, был предводителем отряда. На нём были серебряные доспехи, забрызганные кровью; его конь — рыжий, как пламя. Он был высок, не менее восьми чи, правый рукав доспеха был разорван, и по руке стекала кровь, но даже сквозь рану виднелись напряжённые мышцы и вздувшиеся жилы.
Его телосложение было мощным, а взгляд, которым он окинул Ли Цзяо, напоминал взгляд дикого зверя — даже клыки, казалось, торчали наружу. Капля крови, смешанная с потом, медленно скатилась по его высокому скулистому лицу.
Ли Цзяо инстинктивно отпрянула назад. Её взгляд невольно скользнул по его ноге, свисающей с седла.
Мышцы там были такие, что, казалось, вот-вот разорвут ткань. Толще её талии.
Когда он приблизился, хотя и сидел верхом, она почувствовала, как вокруг неё сгустилась дикая, первобытная энергия этого мужчины.
— Ты… из Бэйяня?
Глаза его были глубоко посажены, взгляд — тёмный и пристальный, по вискам спускались два завитых локона.
Услышав её слова, он ещё более вызывающе оглядел её с головы до ног, рассматривая её жалкую фигуру, сидящую в снегу.
— А? Ты меня знаешь?
Ли Цзяо долго и внимательно разглядывала его — от бровей до уголков губ — и, наконец, покачала головой.
Внешность его, несомненно, была прекрасной: грубоватая, но притягательная, особенно сейчас, когда после боя по лбу катились крупные капли пота, подчёркивая силу и напряжение.
Но она действительно не знала его и не понимала, зачем он так спрашивает.
Лицо мужчины потемнело. Он пристально смотрел на девушку в снегу, затем резко повернулся к своему оруженосцу:
— Подай мне факел!
Он взял его и поднёс к своему лицу так, чтобы огонь ярко осветил каждую черту, и резко спросил:
— Теперь узнала?
Ли Цзяо кивнула.
Она хотела встать, но вокруг неё уже стояли солдаты с обнажёнными мечами, и пошевелиться было страшно. Поэтому она лишь тихо сказала:
— Я не из Западного Цзяна. Просто случайно оказалась здесь. Отпустите меня?
Мужчина не сдавался. Он всё ещё держал факел у лица и пристально смотрел на неё. Увидев, что она по-прежнему выглядит растерянной, в груди у него вспыхнула ярость, готовая сжечь его дотла.
— Отпустить тебя? Откуда мне знать, кто ты и говоришь ли правду? Ханьцы по своей природе хитры и бесчестны! Я своими глазами видел, как ты вывалилась из повозки Западного Цзяна, а теперь утверждаешь, будто случайно здесь оказалась? Думаешь, я дурак?!
Бэйянь некогда был дикой, неосвоенной землёй, а его народ считался нецивилизованным. Они якобы ели сырое мясо, не соблюдали этикета и моральных норм — брат мог жениться на вдове брата, а сын — на наложницах отца.
Ханьские аристократы презирали яньцев, считая их варварами.
Однако несколько лет назад племена Бэйяня объединились под властью одного правителя. Сначала Бэйянь ежегодно платил дань Царству Ли и отправлял детей правителя в качестве заложников.
Но после внезапной смерти прежнего правителя Бэйяня трон унаследовал его сын Янь Ханьши. Железной волей он превратил Бэйянь в одну из самых могущественных держав Поднебесной. Особенно прославился он в битве при реке Ци, где стал настоящим повелителем хаоса.
В той битве Янь Ханьши всего с пятисотенной дружиной захватил город сильного царства Ци, а затем двинулся прямо к столице и убил самого царя Ци под копытами своего коня.
Именно после этого имя правителя Бэйяня стало внушать ужас. Говорили, что после взятия столицы Ци ни один человек — ни солдат, ни мирный житель — не остался в живых. Кровь лилась рекой, и река Ци будто бы покраснела от неё, а запах крови долго не выветривался.
Ли Цзяо не знала, кто именно этот мужчина в Бэйяне, но по его одежде и ауре власти поняла: он занимает высокое положение. А раз яньцы славятся жестокостью, гневать его было опасно.
Она отлично знала свои сильные стороны. Подняв голову, она посмотрела на него сквозь слёзы, оперлась руками о снег и выставила напоказ порезанный локоть:
— Я не лгу. Если бы я была связана с Западным Цзяном, зачем бы я прыгала с повозки? Посмотрите — я вся в ссадинах! Разве стала бы я так мучить себя, если бы хотела бежать с ними?
Мужчина долго смотрел на неё, затем отвёл взгляд и направил коня к сугробу.
С размаху вонзив меч в снег, он вытащил тело шпиона Западного Цзяна и бросил его на землю. Его сапог втоптал труп в снег, а на лице вновь проступили брызги крови. Острый клинок он направил прямо на хрупкую шею Ли Цзяо и хрипло спросил:
— Я спрошу в последний раз: ты меня узнала?
Ли Цзяо действительно не имела ни малейшего представления, кто он такой. Но по его виду было ясно: стоит ей сказать «нет» — и меч пронзит её насквозь.
Сердце её бешено колотилось от страха, но внутри закипала обида.
Она и так считала яньцев грубыми и невоспитанными. А ведь во дворце, хоть и не была любима, всё равно была принцессой — её берегли и уважали. А теперь перед ней стоят мужчины, видят её униженной и угрожают ей! Это было невыносимо.
Ли Цзяо поднялась на ноги, игнорируя сверкающий клинок у горла, и гордо подняла голову, глядя прямо в глаза мужчине.
— Сколько бы раз вы ни спрашивали, я отвечу одно: я вас не знаю.
— Великий правитель! Ханьцы коварны! Надо убить её немедленно!
Едва она произнесла эти слова, как солдаты за спиной мужчины, уже разъярённые её дерзостью, выхватили мечи, готовые сами убить её за своего повелителя.
Ли Цзяо вздрогнула, услышав обращение «великий правитель», и в её глазах наконец-то мелькнул страх.
Ходили слухи, что правитель Бэйяня пьёт человеческую кровь, ест человеческое мясо и общается с дикими зверями. Не только ханьцы, но и сами яньцы дрожали при одном упоминании его имени.
Теперь, узнав, кто перед ней, она по-настоящему испугалась. Её притворная храбрость начала трещать по швам. Когда он занёс меч, она инстинктивно закрыла голову руками и зажмурилась.
— Да как ты смеешь!
Мужчина зарычал, глаза его покраснели от ярости. Меч взметнулся высоко в небо, но в последний миг он резко изменил траекторию и рубанул по сухой ветке рядом.
Снег с неё обрушился на землю, осыпав обоих белыми хлопьями.
— Отведите её прочь!
Автор примечает:
Янь-малыш: «Подай факел! Теперь узнала, кто я?»
Цзяо-Цзяо: «Не знаю».
Янь-малыш: (в ярости) «Ты обманула мои чувства!»
Цзяо-Цзяо: «Кто ты? Не знаю».
Цзяо-Цзяо: «Нет недоразумения, нет амнезии — просто не помню».
Снег покрывал землю плотным ковром, и каждый шаг по нему сопровождался хрустом.
Река Ци протекала через все Девять земель, и сейчас её поверхность была скована льдом. Но тёплая кровь уже растопила лёд в некоторых местах, и подо льдом вода окрасилась в красный. В свете факелов это выглядело зловеще.
Ли Цзяо стояла на берегу реки Ци. У её ног скапливалась тёмно-красная жидкость, и каждый шаг оставлял брызги на обуви.
Янь Ханьши приказал привести пленников Западного Цзяна к реке Ци и всех перерезать.
Хотя вокруг падали люди один за другим, а её светло-зелёное платье уже невозможно было узнать, Ли Цзяо не чувствовала обычного страха. Вместо этого она пристально смотрела на мужчину, стоявшего неподалёку.
— Он знает меня.
Это был единственный вывод, к которому она пришла после долгого размышления.
Его взгляд словно хотел поглотить её целиком, полный ледяной ненависти, даже глаза покраснели.
Но она никак не могла вспомнить, где встречалась с ним, и не понимала, откуда в нём такая злоба.
Моргнув, чтобы стряхнуть каплю крови с ресниц, она сказала ему:
— Я — первая принцесса Царства Ли, Ли Цзяо.
Увидев, что он не удивился, она убедилась в своей догадке: он действительно знал её.
Подобрав юбку, чтобы не запачкать подол, она сделала шаг в его сторону. Солдаты тут же бросились её остановить, но Ли Цзяо отступила на шаг и строго бросила:
— Прочь с дороги.
— Ты!
http://bllate.org/book/4537/459148
Готово:
