— Чёрт возьми! Надо было не слушать мольбы этого юнца и не брать его с собой! — мысленно ругался Чжай Фэн. — Младший брат умолял меня, долго уговаривал, а этот Маотоу даже на колени встал и поклялся, что не наделает глупостей… Вот я и смягчился.
Теперь, думая о том, что сегодняшнее поведение младшего брата, возможно, уже заметили бессмертные, Чжай Фэн свирепо взглянул на Маотоу, который жался в сторонке, весь такой несчастный и испуганный.
«Как только представится случай, я разорву этого подлого мерзавца на куски!»
Перед водяным зеркалом даоцзюнь Яньцзинь обеспокоенно посмотрел на Цинъюань:
— Младшая сестра, может, тебе всё-таки спасти будущего ученика и пока поселить его на твоём пике? А потом, когда придёт время, официально принять в ученики?
Обычно новички в секте Удао проходят отбор через Лестницу Бессмертия, но бывают и исключения. Великие мастера секты, достигшие высочайших вершин Дао, зачастую имеют не слишком способных потомков. Чтобы не обидеть тех, кто внёс огромный вклад в процветание секты, руководство предоставляет им право рекомендовать своих родственников напрямую. Такие избранные минуют испытания и сразу становятся учениками секты Удао.
Однако ученики, попавшие в секту таким образом, обычно сталкиваются с презрением со стороны остальных. Именно поэтому даоцзюнь Вэнь И настоял, чтобы его дочь Цинъин прошла все испытания честно, прежде чем он официально принял её в ученицы.
Цинъюань покачала головой, её лицо оставалось холодным и безразличным:
— Если он не пройдёт испытание, я не стану его наставницей.
Путь Дао полон невзгод. Для успеха необходимы три качества: удача, сила и стойкость духа. Пусть этого ребёнка и оклеветали, но факт остаётся фактом — ему не хватило удачи преодолеть испытание. Она не станет делать исключений.
Даже если он и есть её «переменная». Цинъюань скользнула взором по Цинъин, которая то и дело бросала томные взгляды на Чу Юя. Её брови слегка сдвинулись, выражая решимость.
«Младшая сестра наконец-то решила взять себе ученика! Неужели это провалится?!» — взволновался Яньцзинь и указал на ребёнка, забравшегося выше всех по Лестнице Бессмертия:
— Посмотри на него, сестра! Способности явно выдающиеся, характер, должно быть, тоже крепкий. Да и личико миловидное, даже в таком возрасте чувствуется благородная осанка. Он идеально подходит тебе в ученики!
Цинъюань равнодушно кивнула:
— Посмотрим.
«Есть шанс!» — обрадовался Яньцзинь и ещё усерднее начал расхваливать:
— Учитель при жизни очень ценил красивых людей. Вот я, второй старший брат — мы оба неплохи собой, а уж Му Яо и вовсе чертовски хорош. А ты, младшая сестра… Ты же признанная Первая Красавица мира Дао! Какой смысл портить репутацию пика Уцзи, беря себе в ученики кого-то уродливого? Этот мальчик прекрасен и отлично впишется в твой пик!
«Первая Красавица мира Дао?» — голос Яньцзиня был не громким, но у практиков острый слух. Все присутствующие услышали его слова и перевели взгляды на Цинъин, стоявшую позади даоцзюня Вэнь И.
«Да, ведь сто лет назад именно Цинъюань даоцзюнь считалась Первой Красавицей мира Дао!»
«А сейчас говорят, что первой красавицей стала дочь Вэнь И?»
«Кто вообще эти люди, составляющие такие списки? Глаза у них, видимо, совсем замылились. Да, Цинъин прекрасна, но и вполовину не сравнится с Цинъюань даоцзюнь! Просто та давно не покидала закрытия, да и ранг у неё высокий — вот её и убрали из списка красавиц мира Дао.»
Цинъин опустила голову, нервно теребя пальцы. Её губы побелели — она почти прикусила их до крови.
Эти взгляды, скользящие по её телу, вызывали у неё мурашки. Но возразить она не смела: одни были старейшинами того же ранга, что и её отец, другие — близкими родственниками таких старейшин. Все они занимали высокое положение, и ей, простому практику золотого ядра, не подобало перечить.
«Почему даоцзюнь Яньцзинь так пристрастен? Сестра — старейшина секты, её ранг высок! Разве глава секты должен так явно отдавать предпочтение кому-то одному?»
«Первая Красавица мира Дао?.. Да сестре уже столько лет! Как она может всё ещё претендовать на этот титул? Сейчас Первая Красавица — это я!»
Но сказать вслух она не осмеливалась. Та женщина слишком сильна — даже отец перед ней бессилен. Она безжалостна, безродна и холодна, как лёд. Это ясно по тому, как она сегодня заняла место отца, не обращая внимания на его лицо. А ведь Цинъюань даже не её родная сестра!
Никто не обратил внимания на мысли Цинъин. На этом собрании практик золотого ядра даже слова сказать не имел права, и никто не тратил на неё ни капли внимания. Даже сам даоцзюнь Вэнь И смотрел только на водяное зеркало, не замечая переживаний дочери.
Лишь Чу Юй обеспокоенно взглянул на Цинъюань, но лишь мельком — и тут же перевёл взгляд на двух великих мастеров, восседавших в центре зала.
Яньцзинь, увидев, что младшая сестра хоть как-то отреагировала, воодушевился и принялся подробно описывать других претендентов:
— Вон тот юноша — осанка прямая, взгляд твёрдый, явно человек с сильной волей. А эта девочка — круглое личико, такая милая! Наверняка весёлая и общительная. С ней на пике Уцзи не будет так одиноко…
— Стоп, — прервала его Цинъюань, не отрывая глаз от зеркала.
Яньцзинь не обиделся, а последовал её взгляду. На белоснежных ступенях Лестницы Бессмертия внезапно появилась маленькая рука. Она была покрыта ранами от острых шипов — некоторые мелкие, другие глубокие, доходящие до кости. Кровь стекала ручьями, делая картину особенно жалкой.
Но пальцы цепко вцепились в ступень. Суставы побелели, жилы на руке вздулись — казалось, ребёнок отдавал все силы, чтобы удержаться.
— Это… тот самый мальчик? — удивлённо спросил Яньцзинь.
Как ему удалось подняться? Неужели он выбрал путь жизни?
— Да, — кивнула Цинъюань. На её обычно бесстрастном лице появилось выражение одобрения, уголки губ чуть приподнялись. От этой улыбки, словно расцвели сотни цветов, и вся её холодная отстранённость мгновенно растаяла. Присутствующие на мгновение замерли.
«Первая Красавица мира Дао» — звание действительно заслужено.
Цинъюань смотрела на ребёнка в зеркале, и в её глазах читалась сложная гамма чувств.
Впервые увидев его, она была потрясена: ноги мальчика были отрублены, почти вся плоть содрана с костей, осталась лишь жалкая плёнка мяса. Обычный человек давно бы умер, но он выжил — и даже выдержал адскую боль от эликсира «Цзюэ Сян», перестроив своё тело заново.
Сила духа этого ребёнка достигла пугающего уровня.
— Это несправедливо! — тихо, но твёрдо произнесла Цинъин, её голос дрожал от праведного негодования.
Цинъюань бросила на неё холодный взгляд, но ничего не сказала.
Цинъин, будто испугавшись этого взгляда, спряталась за спину отца, но всё же продолжила:
— Сестра, в правилах приёма новичков чётко сказано: нельзя помогать проходящим испытание! Даже если ты практик Объединения Дао, ты не имеешь права нарушать правила!
Она выглядела напуганной, но при этом мужественной, словно героиня, защищающая интересы всех. Многие младшие ученики, которые ранее относились к ней прохладно, теперь смотрели на неё с одобрением.
Цинъин почувствовала их взгляды и внутренне обрадовалась. «Значит, этот приём работает! При всех сестра помогает своему будущему ученику — пусть сейчас молчат из страха перед её силой, но как только она ослабнет или попадёт в беду, все вспомнят эту несправедливость и обрушатся на неё!»
Она уже собиралась добавить масла в огонь, но внезапный порыв ветра сбил её с ног. Холодный, лишённый эмоций голос Цинъюань прозвучал прямо в ухо:
— Кто дал тебе право сомневаться в моих действиях?
Если бы не завет матери — никогда не убивать Избранника Судьбы собственноручно, — она бы уже давно раздавила эту дерзкую Цинъин одним ударом ладони.
Цинъин фонтаном выплюнула кровь и упала в объятия отца.
— Цзянцзян! Что ты делаешь?! Цинъин она… — начал было Вэнь И, но его перебил Чу Юй:
— Первый основатель секты Удао, создавая Лестницу Бессмертия, поместил под неё особый артефакт — растение, усеянное острыми шипами. Он сказал: «Путь Дао многогранен, и дорога практика полна опасностей. Следует оставить хотя бы одну ниточку надежды, чтобы секта не упустила истинный талант».
— Однако последние тысячу лет ни один упавший с Лестницы не воспользовался этой возможностью. Со временем все забыли о существовании этого «пути жизни», — продолжал он мягко, переводя взгляд на молодых учеников позади старейшин. — Молодёжь не знает об этом — вполне простительно. А вот госпожа Цинъин, пожалуй, слишком прямолинейна.
«Прямолинейна… Какое удачное слово!» — подумали многие. Всего несколькими фразами Чу Юй превратил злобную клевету в безобидную откровенность. Не зря его называют Первой Звездой Праведного Пути!
«Похоже, даоцзюнь Чу Юй намерен защищать Цинъин…» — задумались некоторые проницательные старейшины, бросая многозначительные взгляды то на стоявшего в центре зала в белоснежных одеждах, подобного небесному посланнику, Чу Юя, то на восседавшую выше всех Цинъюань.
Многие младшие ученики, тронутые словами Чу Юя, теперь с сочувствием и сожалением смотрели на избитую Цинъин.
«Больше не буду болтать без толку…»
Цинъюань едва заметно кивнула, будто не придавая значения словам Чу Юя, и снова уставилась в водяное зеркало.
Старейшины не смогли прочесть ничего по её лицу и тоже перевели взгляд на зеркало.
Гоэр уже наполовину выбрался наверх.
Половина его тела была покрыта ранами, руки — особенно. Ни одного целого участка кожи. Говорят, боль в пальцах отзывается в сердце, но он, казалось, ничего не чувствовал. Его детское лицо выражало лишь железную решимость — он из последних сил карабкался вверх.
— У этого ребёнка отличный характер, — одобрительно сказал Яньцзинь, полностью утратив интерес к другим кандидатам.
— Конечно, — кивнула Цинъюань, и в её взгляде мелькнула тёплота.
Раньше она скептически относилась к словам матери о «переменной», но после всего, что она увидела, начала верить: возможно, этот ребёнок действительно изменит её судьбу.
Гоэр выбрался наверх и не стал отдыхать — сразу двинулся дальше по ступеням.
Он потерял слишком много времени. Те, кто опередил его, уже далеко. Нужно спешить!
Цинъюань наблюдала, как он шаг за шагом поднимается вверх. Когда силы иссякали, он полз на четвереньках, но вскоре снова вставал и шёл дальше.
— У этого ребёнка слишком сильная привязанность, — нахмурился Чу Юй. — В будущем это может породить демона сердца.
Хотя путь Дао и требует непоколебимой воли, в таком возрасте он не может понимать Дао глубоко. Его упорство явно связано с какой-то личной целью или неразрешённой обидой — именно это и становится питательной почвой для демона сердца.
Слова Чу Юя нашли отклик у нескольких даоцзюней.
— Верно, чрезмерная привязанность легко рождает демона сердца. Сколько талантов погибло именно на этом этапе! Чем сильнее характер, тем труднее справиться с демоном, если он пробудится.
— Да, Цзянцзян, лучше возьми другого ученика, — поддержал Вэнь И. — Первый кандидат, которого рекомендовал Яньцзинь, очень хорош.
(Хотя эта дочь и не уважает его как отца, её ранг высок. Кто знает, может, она станет таким же великим мастером Преодоления Небесной Скорби, как её мать. Нужно поддерживать с ней хорошие отношения.)
— Будущее непредсказуемо. Кто может знать наверняка? — Цинъюань говорила спокойно, не придавая значения их словам. — Даже мать не могла предвидеть, что сама станет пешкой в руках Судьбы.
Чу Юй мягко улыбнулся, не споря:
— Ты права, Цзянцзян. Будущее действительно непредсказуемо. Но вторая половина Лестницы Бессмертия полна иллюзий. Эти иллюзии воплощают самые сокровенные желания человека. Интересно, сумеет ли этот ребёнок пройти их?
Цинъин смотрела на измождённого мальчика в зеркале — и боль в груди её почему-то утихла.
Иллюзии на Лестнице хоть и не самого высокого ранга, для детей, ещё не начавших культивацию, более чем достаточны. Когда-то ей самой едва удалось преодолеть их и стать ученицей секты Удао. Она не верила, что этот одержимый сможет пройти дальше.
«Если он не доберётся до вершины, как же будет разочарована моя высокомерная сестра…»
http://bllate.org/book/4520/458083
Готово:
