Использование скрытого оружия всегда было её сильной стороной.
Она прицелилась из арбалета, но тот показался неудобным. Не задумываясь, она подобрала край юбки, ловко перекинула ногу и уселась на край Высокой Башни Звёзд, небрежно закинув одну ногу и установив арбалет на колено.
Повернула голову — уголки губ тронула насмешливая улыбка.
Её взгляд зафиксировал культиватора, только что скрывшегося за тотемным столбом слева в проходе.
— Умри, — прошептала она, и алые губы едва шевельнулись.
«Шшш-вжжж!»
Холодное пламя взметнулось к небесам.
— Попала! — обернулась она к нему, вызывающе подняла бровь и победно улыбнулась.
Невероятно яркая, ослепительная улыбка.
Вэй Цзиньчжао на миг замер, опустил глаза и, едва заметно усмехнувшись, захлопал в ладоши.
Из прохода донеслись приглушённые возгласы культиваторов. Хотя разобрать слова было невозможно, догадаться не составляло труда: они уже пугались собственных теней и больше не осмеливались подходить к тотемным столбам.
Под внешними воротами войска Цзиньлина выстраивались в боевой порядок, готовясь занять столицу.
— Не хочу, чтобы эти вонючие твари засунули свои лапы в мой Дворец Чаому. Ваше Величество, пора торопиться!
С длинной ногой легко спрыгнув с края террасы, она подошла к медно-золотому сигнальному шесту, сама выбрала несколько нефритовых стрел и хладнокровно принялась расстреливать культиваторов внизу, тщательно выбирая угол выстрела.
Вэй Цзиньчжао тихо рассмеялся:
— Не позволим же царице стать посмешищем.
Он без промедления схватил арбалет, наложил нефритовую стрелу и, даже не прицеливаясь, выпустил её.
Один за другим культиваторы превращались в столбы огня. Ни один выстрел не проходил мимо цели.
Вторгшихся в мир смертных культиваторов было двадцать пять или двадцать шесть — силы, достаточной, чтобы постепенно поглотить любое государство мира смертных. Ни одна армия не могла противостоять им: достаточно было одному культиватору уровня золотого ядра, чтобы за короткое время истребить десятитысячную армию смертных — такова была пропасть в силе.
Но сейчас эти надменные культиваторы наткнулись на стену. Они оказались на разделочной доске, словно рыба в сетях.
Увидев, как один за другим их товарищи вопят и обращаются в огненные столбы, оставшиеся культиваторы наконец поняли: убийцы — те самые «безумный император и развратная царица» на Террасе Звёздного Вечера.
Их осталось человек пятнадцать–шестнадцать. Все они устремились к террасе.
Мэй Сюэи тысячи лет проливала кровь в боях; её боевые инстинкты были влиты в кости. Она без труда предугадывала движения противников.
Выражение её лица стало чуть серьёзнее. Взор сузился, всё внимание сосредоточилось на стремительно движущихся фигурах. Она чётко отслеживала их траектории и легко нажала на спусковой крючок —
«Бах!» Один из культиваторов, уже превратившись в горящего человека, врезался в основание террасы.
— Ну как этот выстрел? — с вызовом подняла она подбородок и с торжествующим видом посмотрела на императора.
Он опустил голову и тихо рассмеялся:
— Искусство стрельбы нашей царицы — выше всех похвал.
Потеряв ещё нескольких товарищей, культиваторы окончательно вышли из себя и, наконец, взмыли в воздух на мечах. Теперь они полностью раскрыли свою истинную природу перед смертными.
По небу засверкали потоки света.
Осталось девять человек.
В открытом пространстве неба культиваторы, управляя мечами, пересекались, двигаясь со скоростью ветра, и Мэй Сюэи от этого немного рябило в глазах.
Это тело всё же было лишь плотью смертной, зрение имело свои пределы.
Она бросила взгляд на императора и увидела, что тот по-прежнему выглядел расслабленным и беззаботным: неспешно накладывал стрелу и выпускал её, даже не прицеливаясь.
И каждый раз — точно в цель.
Мэй Сюэи посмотрела вдаль: армия Цзиньлина, словно прилив, хлынула в столицу.
— Ваше Величество, я зажгу сигнальный огонь, — сказала она.
Он нахмурился:
— Только не обожгись.
Мэй Сюэи усмехнулась. Ведь всё, что нужно было сделать, — это просто бросить факел с медно-золотого сигнального шеста в жаровню. Даже трёхлетний ребёнок не обжёгся бы при этом.
Она подняла дымовой сигнал и неторопливо вернулась к нему.
За это короткое время культиваторов осталось всего трое.
Двое из них, обладавшие более высоким уровнем культивации, уже приблизились к террасе. Мэй Сюэи собралась выглянуть, но император схватил её за воротник и резко оттащил назад.
Прямо над краем террасы пронеслась струя огненных клинков.
Ещё немного — и он срезал бы прядь волос у неё надо лбом!
Один за другим огненные клинки вспыхивали над террасой, не давая лучникам высунуться.
Вэй Цзиньчжао, держа её за воротник, отступил на другую сторону террасы.
— Если они подберутся ближе, нам конец, — прошептала она, чувствуя лёгкую дрожь в голосе.
Он коротко хмыкнул и вынул из рукава некий предмет.
Мэй Сюэи показалось, что она уже видела его. Вспомнив, она поняла: это был тот самый артефакт невидимости, которым пользовался Гуань Чу.
Неизвестно, когда император успел его конфисковать.
Он неуклюже выполнил печать.
Оба исчезли из виду.
Мэй Сюэи: «!»
Если бы этот человек не был так болен, возможно, он действительно стал бы Императором Небес.
Она затаила дыхание и замерла в ожидании.
Целый ковёр огненных клинков обрушился на террасу.
Сразу за этим двое культиваторов — мужчина и женщина — взлетели на вершину террасы и уверенно встали на её край.
Они всё же опасались императорской ауры и не осмеливались применять разрушительные техники широкого радиуса, предпочтя захватить Вэй Цзиньчжао живым, чтобы возложить карму на самих смертных.
Но, оглядевшись, оба остолбенели: терраса была совершенно пуста.
Спина Мэй Сюэи плотно прижималась к груди Вэй Цзиньчжао. Она чувствовала, как его грудная клетка глухо вибрирует.
Он смеялся — холодно и зловеще, выбирая следующую жертву.
Мэй Сюэи лениво взглянула вперёд, но вдруг её взгляд застыл.
Перед ней стояла пара — мужчина, красивый и вольный, и женщина, нежная и очаровательная.
Они казались до боли знакомыми!
Нахмурившись, она напрягла память, и два образа постепенно обрели чёткие черты.
Сердце её на миг замерло. Она судорожно вдохнула, глаза невольно распахнулись всё шире.
Это… глава и главная наставница секты Огненного Меча!
Когда-то, достигнув вершин демонической силы, она собственноручно уничтожила всю секту Огненного Меча вместе с её куклами. И первыми, кого она убила, были именно эти двое!
У Мэй Сюэи похолодело в затылке. Стоя под ярким солнцем, она будто оказалась под градом молний, каждая из которых оглушительно грохотала над головой, лишая её чувств и парализуя тело.
Значит, все эти культиваторы — из секты Огненного Меча?! Но ведь они погибли тысячелетия назад от её рук!
Невероятный ответ сам собой напрашивался!
Пока она была ошеломлена и потеряна в мыслях, Вэй Цзиньчжао уже действовал.
«Шшш-вжжж!»
В тот же миг, как холодное пламя вырвалось из арбалета, его худая, но сильная рука крепко обхватила её, и он бесшумно развернул её в сторону.
Женщина превратилась в столб огня.
— Цзинь Линь! — завопил глава секты Огненного Меча, глаза его налились кровью.
Не раздумывая ни секунды, он запечатал и выпустил в небо сотни огненных клинков.
Как фейерверк, взорвавшийся прямо перед лицом.
Мэй Сюэи прищурилась от яркого света. Искры огня крутились вокруг, окутывая всю террасу, не оставляя ни единого безопасного места.
Ослепительно красиво и смертельно опасно.
Всё вокруг замедлилось. Она видела, как Вэй Цзиньчжао одним движением выпустил стрелу, отбросил арбалет, одной рукой прикрыл её спину, а другой прижал её голову к себе. Его высокая, худощавая фигура полностью заслонила её от бушующего пламени.
Последнее, что она увидела, — широко раскрытые глаза главы секты Огненного Меча, в которых отчётливо отразилось приближающееся холодное пламя преисподней.
В тот же миг, как культиватор обратился в огненный столб, мир перед глазами Мэй Сюэи погрузился во тьму, и она оказалась в крепких объятиях мужчины.
«Тук-тук!»
Чьё это сердце так громко стучало у неё в ушах?
Она перестала дышать. Этот миг казался одновременно мгновенным и вечным.
Ей почудилось, будто она пережила всю свою прошлую жизнь, а может, и вовсе ничего не думала.
Пока она всё ещё находилась в оцепенении, он уже отпустил её, взял за плечи и аккуратно отстранил от себя. В его глубоких чёрных глазах плавала зловещая, леденящая душу ярость:
— Испугалась?
Она растерянно покачала головой и широко раскрытыми глазами внимательно осмотрела его с ног до головы.
— Ваше Величество не ранены?
— Пламя не успело коснуться меня, — ответил он спокойно. — Видимо, потому что я убил его первым.
Мэй Сюэи прекрасно понимала, насколько это было рискованно.
Если бы техника культиватора уровня Дитя Первоэлемента коснулась смертного, тому грозила бы смерть или увечье.
А он даже не задумался — бросился щитом, полностью прикрыв её.
Этот безумный император…
Внезапно она вздрогнула:
— Остался ещё один!
Не успела она договорить, как из остатков огненного марева вырвалась стройная фигура на мече.
Увидев лицо этой женщины, зрачки Мэй Сюэи сузились, сердце заколотилось бешено.
Перед ней стояла поразительно красивая девушка, которую невозможно забыть с первого взгляда.
Когда-то это лицо постоянно менялось, текло, покрывалось ручьями крови, скрывая свою красоту.
Тысячи лет она смотрела на него. Как она могла забыть эти черты?
Эта девушка… была она сама!
Та, что была до того, как стала демоном!
С Террасы Звёздного Вечера открывался вид на город: серебряные доспехи армии Цзиньлина, словно прилив, хлынули в опустевшую столицу Вэй, заполняя улицы и узкие переулки, устремляясь к императорскому дворцу, как волны, набегающие на берег.
Все лавки, чайные, таверны и дома были распахнуты настежь, но внутри — ни души. Солдаты Цзиньлина смотрели прямо перед собой и шагали дальше.
За долгие недели пути они уже привыкли к тому, что города Вэй пусты и безденежны.
Кроме этих проклятых соломенных чучел, здесь не было ни людей, ни призраков.
Страх перед неизвестным всегда раздувается в человеческом воображении. Когда солдаты осознали, что эта огромная земля мертва, а в каждом захваченном городе их ждут лишь эти жуткие соломенные куклы, по спине у них пополз холодный пот.
Жутко, зловеще, тревожно. Уже много дней солдаты шептались вполголоса о своих кошмарах: ночью им мерещились соломенные чучела, которые, качаясь и ухмыляясь, окружали их и давили своими соломенными руками…
Сигнальный дым поднялся в небо — и кошмар стал явью.
Огромные ворота из закалённого железа внезапно с грохотом захлопнулись!
Солдаты Цзиньлина, измотанные долгими месяцами похода, выглядели оцепеневшими и реагировали медленно.
Некоторые машинально бросились толкать ворота, пытаясь их остановить.
Земля слегка дрожала, из-под земли доносился глухой скрежет механизмов. Ворота закрывались с неумолимой силой, которую не могли остановить никакие человеческие усилия. Те, кто не успел отскочить, были зажаты между створками — их доспехи и плоть за считаные мгновения превратились в кровавую кашу.
«Бум!»
Ворота захлопнулись. Ряд за рядом массивные железные засовы встали на место — их нельзя было ни сломать, ни поддеть.
Армия Цзиньлина оказалась расколотой: часть — внутри города, часть — снаружи.
Едва началась паника у ворот, как со стен обрушился настоящий ливень стрел — густой, плотный, без просвета, будто само солнце померкло.
Солдаты Цзиньлина в ужасе увидели: соломенные чучела на стенах ожили!
Кошмар стал реальностью!
— Убивать! — загремел боевой клич, оглушая уши.
Стрелы посыпались ещё гуще. Оказавшиеся внутри города солдаты падали, как скошенная пшеница.
Град стрел косил их ряды, а пока они пытались прийти в себя, на них уже набросились злобные соломенные чучела.
Со стен, из домов, из подвалов — повсюду оказались соломенные воины. Их кошмар был ничто по сравнению с реальностью: под соломенными плащами скрывались настоящие солдаты Вэй, вооружённые мечами, которые рубили врагов, как капусту.
Многие из солдат Цзиньлина, умирая, наконец поняли: это не чучела, а вражеская армия! Под доспехами они надели соломенные плащи и часами стояли неподвижно на стенах, обманув всех.
За долгие недели похода сознание солдат Цзиньлина одеревенело. От одного запаха соломы их тошнило, и они перестали замечать эти повсюду встречающиеся чучела.
Теперь было поздно осознавать ошибку.
Армия снаружи пыталась прорваться внутрь, но не взяла с собой осадных машин — ведь белые маги легко разрушали стены, и армии требовалось двигаться быстро и легко.
В самый разгар хаоса с холмов, окружающих ледяную равнину, раздался боевой клич. На вершинах холмов внезапно выросли ряды войск: в руках у них сверкали копья, от которых мурашки бежали по коже.
Кавалерия с рёвом устремилась вниз, атакуя растерянную армию Цзиньлина с флангов и с тыла.
Солдаты Цзиньлина остолбенели — им почудился конец света.
Сопротивление было слабым, почти незаметным. Оставалось либо сдаваться, либо умирать.
С Террасы Звёздного Вечера земля постепенно покрывалась чёрными доспехами армии Вэй. Серебряные волны одна за другой разбивались вдребезги.
Это была битва без шансов для врага.
Если на Террасе Звёздного Вечера всё будет в порядке, Вэй одержит полную победу, и все захватчики найдут здесь свою могилу!
На террасе Мэй Сюэи всё ещё пребывала в оцепенении.
Когда она увидела главу и главную наставницу секты Огненного Меча живыми и здоровыми, в её голове уже зародилась невероятная догадка.
После провала восхождения она не переродилась в новом теле, а оказалась в потоке времени, отброшенная на тысячи лет назад.
http://bllate.org/book/4502/456676
Готово:
