Чуньхун также выдала Сянфу — приближённую служанку наложницы Му, которая передала ей ароматическую эссенцию, привлекающую самцов тигров. Сама наложница Му ни разу не вызывала Чуньхун к себе.
Наложницы Шу и Дэ представили показания Чуньхун императору. Наложница Инь со слезами умоляла государя вызвать Сянфу для допроса, и тот согласился. Под пытками Сянфу быстро созналась и в предсмертной агонии неоднократно повторяла, что действовала по приказу наложницы Му.
И Сянфу, и Чуньхун были приговорены к смерти, а наложницу Му низвели до звания простолюдинки и заточили в Запретный покой.
Падение наложницы Му стало тяжёлым ударом и для рода Му при дворе. Господин Му добровольно подал прошение о вине и просил лишить его всех должностей. Император, однако, проявил милость к роду Му: ограничился лишь отставкой без дальнейших репрессий. После двух серьёзных поражений клан Му, некогда доминировавший в Ци несколько десятилетий, окончательно пришёл в упадок и уже не мог вернуть прежнее влияние.
Этот инцидент обошёл стороной Восточный дворец и род Си Линя. Си Линь Цзинь оставалась лишь наблюдательницей, но в душе испытывала немало чувств. Хотя дело против рода Му и было спровоцировано принцессой Аньго, истинная причина сурового наказания крылась в тайном донесении губернатора Лочэна Фан Шичэна.
Сяо Тяньшан, прибыв в Лочэн, не только не унялся, но даже попытался заключить союз с Фан Шичэном и тайно набрать дополнительные войска, чтобы усилить свою власть в Лочэне и подготовиться к будущему захвату трона.
Он даже сделал предложение руки и сердца дочери Фан Шичэна, надеясь таким образом скрепить их союз. Если бы он взошёл на престол, дочь Фан стала бы императрицей, а сам род Фан — первым среди аристократических домов Ци. Однако Фан Шичэн оказался трезвее Сяо Тяньшана: он понимал, что ставит на карту не только собственную жизнь, но и судьбу всего рода, тогда как шансы на успех ничтожно малы. Но и отказать напрямую он не осмеливался, поэтому лишь внешне соглашался, а втайне донёс обо всём императору.
Тайный сговор с чиновником, вербовка войск и создание личной армии — всё это задело самую больную струну государя.
Император уже издал указ о возвращении Сяо Тяньшана в столицу. Даже тигр не съедает своих детёнышей, и, возможно, государь лишь хотел поместить сына под домашний арест в столице. Однако он не мог простить наложнице Му того, что она развратила его сына, да и её влияние в правительстве давно тревожило императора. Когда же произошёл инцидент с Сяо Тяньцуном, неважно — виновна ли была наложница Му на самом деле, — государь, ненавидевший её за то, что она испортила его ребёнка, наконец получил повод для расправы и не собирался проявлять снисхождение.
В эти дни Си Линь Цзинь продолжала жить своей обычной жизнью. Однажды она получила приглашение от принцессы Фуго и направлялась во дворец Сюаньхуа. Её носилки выехали из Восточного дворца, и вдали она заметила маленькую фигурку. Она тут же велела опустить носилки. Ребёнок, увидев её, медленно пошёл навстречу.
— Тяньцун? Почему ты один здесь? Почему не заходишь внутрь?
— Я… — пятилетний мальчик, обычно миловидный и весёлый, теперь был охвачен тревогой, а в его больших чёрных глазах блестели слёзы.
Си Линь Цзинь погладила его по голове:
— Что случилось, Цун-эр? Что тебя расстроило?
Мальчик открыл рот, но щёки его покраснели. Она перестала расспрашивать и мягко сказала:
— Пойдём ко мне во дворец, хорошо?
Сяо Тяньцун опустил голову. Си Линь Цзинь взяла его за руку и обратилась к придворной даме Жун, присланной принцессой Фуго:
— Передайте, пожалуйста, госпоже, что сегодня я вынуждена отменить визит. Придётся навестить её в другой раз.
— Слушаюсь, — ответила дама Жун, поклонилась и удалилась.
Си Линь Цзинь отвела Сяо Тяньцун в свои покои. Мальчик всё ещё молча смотрел в пол, крепко сжимая её руку. Она вздохнула про себя: сколько же тайн скрывается в сердце этого ребёнка?
Ему было всего пять лет, а ужас того дня навсегда оставил глубокий след в его душе. Отослав всех служанок, она ласково заговорила с ним:
— Теперь можешь сказать, что тебя беспокоит? Не можешь забыть тот день…
На лице Сяо Тяньцуня снова выступили слёзы, и голос его задрожал:
— Вторая сноха… Матушка велела мне солгать отцу. Это не Чуньхун-сестра заставила меня играть с тигром… Это матушка сказала, что я — императорский сын, и отец любит храбрых. Но Чуньхун-сестру арестовали… Если бы я сказал правду отцу, её бы отпустили… Но тогда отец разозлился бы на матушку и посадил бы её в темницу…
Рука Си Линь Цзинь дрогнула от изумления. Мальчик, наконец, разрыдался, его хрупкие плечи задрожали:
— Я убил Чуньхун-сестру… Ууу…
Си Линь Цзинь вытерла ему слёзы, и перед её глазами вновь возникла картина того дня…
Когда тигр бросился на няню Сюй, наложница Инь рыдала, умоляя их не обращать на неё внимания и спасти ребёнка. Когда началась схватка с убийцами, она крепко зажмурила глаза Сяо Тяньцуну, чтобы он не видел кровавой бойни…
Си Линь Цзинь думала, будто Чуньхун — шпионка принцессы Аньго, внедрённая в покои наложницы Инь. Принцесса Аньго, конечно, не заботилась о жизни Сяо Тяньцунa, но разве мать могла поставить под угрозу жизнь собственного сына? Любой матери было бы невыносимо рисковать ребёнком ради выгоды…
Но дети не умеют врать, и у наложницы Инь не было причин заставлять сына лгать именно ей. Хотелось не верить словам Сяо Тяньцунa, но она знала — он говорит правду. Если взглянуть с другой стороны… Ребёнка можно родить снова. После смерти императрицы и наложница Инь, и наложница Лошу могли стать новой императрицей. Если бы Сяо Тяньцун погиб от когтей тигра, император, скорее всего, проявил бы особое сострадание к его матери. А ведь к тому моменту, когда наложница Инь просила спасти сына, он уже был в безопасности — тигр нападал только на него, да и Си Линь Цзинь с Сяо Юньэр ни за что не оставили бы его. Значит, наложница Инь закрыла глаза сыну лишь для того, чтобы он не получил душевной травмы… Она уже достигла своей цели и не нуждалась в жертве собственного ребёнка…
Такие мысли казались логичными, но Си Линь Цзинь не хотела дальше об этом думать. Глубоко вдохнув, она вытерла слёзы с лица мальчика и мягко заговорила:
— Твоя матушка не ожидала, что всё так обернётся. Да и ты ведь не разозлил тигра — ты только подошёл к клетке и ничего не делал, верно?
Наложница Инь уже встала на сторону принцессы Аньго и не желала связываться с таким опасным противником. К тому же та самая служанка Чуньхун вовсе не была невинной — и она, и Сянфу были шпионками принцессы Аньго, внедрёнными в покои наложниц.
Сяо Тяньцун кивнул.
— Раньше укротитель дразнил тигра — и ничего не происходило. Ты же ничего не сделал… Как тигр мог разъяриться? На твоей одежде был особый запах, который свёл его с ума. Именно Чуньхун нанесла эту эссенцию на твою одежду. Поэтому она совсем не невинна. Даже если бы ты тогда не подошёл к клетке, тигр всё равно почуял бы этот запах на тебе и всё равно напал бы. Понимаешь?
Сяо Тяньцун уставился на неё, всхлипывая и стараясь осмыслить её слова.
— Ты хочешь сказать… Чуньхун-сестра хотела меня убить?
Си Линь Цзинь кивнула:
— Твоя матушка тоже попалась на её уловку. То, что ты сейчас рассказал мне, больше никому не говори.
Подумав, она добавила:
— И мои слова тоже никому не передавай.
Сяо Тяньцун моргнул:
— Хорошо! Это будет наш секрет.
Си Линь Цзинь погладила его по щеке:
— Умница. А теперь я отведу тебя обратно.
— Но я хочу ещё немного поиграть, — заныл мальчик.
— Ты всегда можешь приходить ко мне в гости. Но сейчас нельзя — ты убежал один, и матушка наверняка в панике ищет тебя, — сказала она, лёгким движением коснувшись его лба.
— Ладно… — неохотно пробормотал ребёнок и позволил ей увести себя.
Она лично отвела Сяо Тяньцун в покои наложницы Инь. Си Линь Цзинь сказала лишь, что мальчик искал наследного принца, но тот отсутствовал, и поскольку Сяо Тяньцун убежал тайком, она решила не тревожить наложницу Инь и сама проводила его обратно. Сяо Тяньцун энергично кивал. Наложница Инь поблагодарила Си Линь Цзинь, обменялась с ней несколькими вежливыми фразами, после чего та распрощалась и ушла.
Инцидент на празднике завершился падением наложницы Му. Кроме рода Му, больше всех был огорчён Сяо Тяньхуа. Все эти годы императрица Лю тайно поддерживала его и помогала во многих тёмных делах — всё это стало возможным благодаря её положению императрицы. Хотя внешне казалось, что судьба императрицы его не касается — ведь она была матерью наследного принца, — на самом деле он прекрасно понимал, какой огромной потерей для него стала её смерть. Ещё хуже было то, что его план против Си Линя Учоу провалился, а человек, выполнявший задание — Лян Цзюй — исчез в тот же день…
Именно в этот момент к нему явилась женщина, которую он меньше всего ожидал увидеть — старшая дочь герцога Шэньго, Си Линь Цян.
Одетая в чёрное, с чёрными волосами, собранными в высокий узел, она шагала сквозь ночную мглу. В её глазах читалась та же решимость, что и у Лю Юйвань — они были одного поля ягоды.
— Раз хэшусяньчжу пришла ко мне ночью, значит, есть важное дело. Говорите прямо, — сказал Сяо Тяньхуа, внимательно разглядывая женщину.
Си Линь Цян слегка улыбнулась:
— Вы прямолинейны, великий наследник. Позвольте сначала показать вам одну вещь.
Взгляд Сяо Тяньхуа упал на её слугу:
— Это то, что в ящике?
Си Линь Цян кивнула. Слуга подошёл и поставил ящик на стол рядом с креслом Сяо Тяньхуа, открыл крышку и отступил назад.
Сяо Тяньхуа взглянул внутрь и побледнел. Его ледяной взгляд устремился на Си Линь Цян:
— Что это значит?
Женщина спокойно ответила:
— Не узнаёте этих голов? Одна — бывшего командира императорской гвардии Лян Чуна, другая — слуги из Дома герцога Си Линя, который в тот день солгал, будто видел убийц, и заманил гвардию в кабинет моего отца. Разве они не ваши люди?
— Вздор! — рявкнул Сяо Тяньхуа, с трудом сдерживая волнение и ударив кулаком по столу. — Си Линь Учоу послал вас? Какие у вас доказательства, что они служили мне?
— Мне не нужно быть вашим врагом, зачем мне доказательства? — спокойно возразила Си Линь Цян, взглянув на ящик и снова переведя взгляд на Сяо Тяньхуа. В уголках её губ играла загадочная улыбка. — Всё это время вы искали Лян Чуна и пытались устранить своего шпиона в Доме герцога Си Линя. Но они давно попали в руки моего отца. Я нашла их тела на кладбище для неопознанных — их изуродовали до неузнаваемости, очевидно, подвергли жестоким пыткам. Лишь головы ещё можно было опознать. Я и принесла их вам.
Лицо Сяо Тяньхуа исказилось от ярости. Си Линь Цян, всё так же улыбаясь, произнесла самое опасное:
— Теперь вы понимаете: под пытками они, скорее всего, выдали всё.
— Выходит, вы всё это время следили за герцогом Шэньго, — пристально глядя на неё, сказал Сяо Тяньхуа и вдруг странно усмехнулся. — Значит, вы и ваш отец — не едины?
Си Линь Цян вздохнула:
— Я — дочь рода Си Линь. Я не хочу, чтобы с нашим домом случилось несчастье. У вас нет личной вражды с Домом герцога Си Линя, а ваша цель — трон наследного принца. — Её голос стал резким, почти злобным: — А моя цель — убить Си Линь Цзинь.
— Вы слишком наивны, — холодно отрезал Сяо Тяньхуа. — Как вы думаете, Си Линь Учоу поможет мне уничтожить Сяо Тяньиня?
Си Линь Цян покачала головой и снова улыбнулась. В этой улыбке читалась такая жестокость, что она казалась почти демонической.
— Больше не стоит рассчитывать на моего отца. Он не станет помогать ни вам, ни наследному принцу. Я найду вам союзника посильнее — такого, кто сможет нанести Сяо Тяньиню смертельный удар.
http://bllate.org/book/4441/453367
Готово:
