Разве сейчас, когда лагерь стоит на грани гибели, она должна сбежать и дать повод этим мужчинам называть её трусихой?
— Мне всё равно! — воскликнула Фу Юйэр. — В лагере полно женщин и детей, которые не умеют драться. Я останусь и смогу им помочь. Тогда ты сможешь встретить врага без лишних забот.
Она резко отвернулась, не желая больше видеть тревожное лицо отца.
— Думаю, ты права, — медленно проговорил Яо Ли, допивая чай. — Юйэр уже повзрослела и способна взять на себя часть обязанностей. Если ей придётся управлять лагерем, подчинённые не посмеют возражать.
— Да кто посмеет?! — взорвался Фу Цюнь. — Мою дочурку я и пальцем не трогаю, а если какой-нибудь юнец осмелится перечить, я ему все конечности переломаю!
— Я не хочу управлять этим лагерем! — Фу Юйэр, решив, что вопрос с её пребыванием окончательно решён, недовольно выбежала из комнаты, услышав слова дяди Яо.
Когда она ушла, в помещении остались только Фу Цюнь и Яо Ли. Тот лишь теперь спокойно произнёс то, что держал в себе:
— А что, если тебя не станет?
Эти слова мгновенно погрузили всё вокруг в тишину. Фу Цюнь тоже боялся именно этого. Предстоящий бой, вероятно, станет одним из самых тяжёлых в его жизни, и если с ним что-то случится, что тогда будет с дочерью?
Именно поэтому он изначально хотел, чтобы Хуайхэ и другие увезли её подальше.
Увидев задумчивого главаря, Яо Ли тяжело вздохнул, поставил чашку на стол и подошёл к Фу Цюню:
— Значит, сейчас мы должны всё тщательно спланировать, укрепить оборону и, пока ещё есть время, как следует натренировать людей в боевой готовности.
— Верно! — глаза Фу Цюня загорелись боевым огнём, он сжал кулаки, уже предвкушая грядущую схватку.
Тем временем Хуайхэ, вернувшись в своё жилище, сразу же рассталась с У Цяо и направилась прямо в комнату. У Цяо, стоя у двери, смотрел ей вслед с уверенной улыбкой.
Ещё не стемнело, но Хуайхэ уже была готова. Ранее она услышала, как Фу Цюнь говорил о чиновнике, который нанял целую армию наёмников из мира рек и озёр. Её план был прост: ночью незаметно проникнуть в город, разогнать этих наёмников и заставить чиновника отказаться от нападения. Так можно было избежать кровопролития с обеих сторон — лучшего исхода и желать не надо.
Впервые она с таким нетерпением ждала наступления события, и от заката до полночи время тянулось невыносимо долго.
Ночью яркая луна освещала горные склоны, где мерцали редкие костры. Внезапно чёрная тень стремительно промелькнула мимо. Сторожевой моргнул — показалось?
Хуайхэ легко перепрыгивала с дерева на дерево, словно ласточка, бесшумно скользя по ветвям. Вдруг она почувствовала движение позади и едва успела уклониться от удара.
Оглянувшись, она с удивлением воскликнула:
— Ты как сюда попал?
За спиной оказался У Цяо, облачённый в чёрную одежду неизвестного происхождения.
Лицо его было скрыто маской, виднелись лишь глаза. Он не ожидал, что его сразу узнают.
Под тканью уголки губ изогнулись в улыбке, и он мягко произнёс:
— Неужели ты думала, что справишься со всем в одиночку? Вдвоём всегда легче.
Однако, глядя на Хуайхэ в её обычном голубовато-зелёном платье с бело-голубым поясом, совершенно без маскировки и выглядящей скорее на прогулке, чем на опасной миссии, он понял: возможно, его помощь и не нужна.
Тем не менее, он упрямо последовал за ней — ведь он всё равно полезен! Например, он знает дорогу!
Действительно, Хуайхэ, выскочив из лагеря, понятия не имела, в каком направлении находится резиденция чиновника. Она лишь знала, что нужно спуститься с горы.
У Цяо повёл её в другую сторону. Используя «лёгкие шаги», они быстро перемещались по верхушкам деревьев и вскоре увидели городские стены. Ночные стражники у ворот выглядели сонными и расслабленными, совсем не проявляя бдительности.
Они беспрепятственно перелетели через городскую черту и оказались внутри. Но где именно располагалась резиденция чиновника?
— Там, на северо-востоке, светло, — указал У Цяо. — Зажиточные дома обычно сосредоточены в одном районе. Пойдём туда.
Хуайхэ решила последовать его совету. Едва они приблизились, как почувствовали множество присутствий — грубая внутренняя сила, запах оружия, патрули наёмников. Очевидно, чиновник действительно собрал большую компанию.
— Среди них наверняка есть предводитель, — сказал У Цяо, помогая Хуайхэ анализировать ситуацию. — Если убедить его отказаться от участия, проблема решится сама собой.
— Хорошо. Ты пока оставайся снаружи. Внутри может быть опасно. Я сама найду этого человека, — Хуайхэ попыталась уговорить У Цяо не рисковать.
Заметив раненый взгляд в его глазах, она добавила:
— Можешь стать моим часовым? Если вдруг подоспеет подкрепление, мне будет несладко.
Её искренняя просьба явно тронула У Цяо. Он кивнул, давая понять, что отлично справится с задачей. Лишь после её ухода до него дошло, что он снова поддался на её уловки.
Он провёл рукой по лбу и с досадой пробормотал:
— Проклятая красотка… На меня этот приём действует безотказно.
Хуайхэ бесцеремонно вошла во двор. Служанки и стражники, неся подносы и оружие, проходили мимо неё, будто её и не существовало.
Повсюду царила праздничная атмосфера. Она последовала за одной из служанок, чтобы найти хозяина особняка.
Перед ней открылась картина роскоши: алые шёлковые занавеси, танцовщицы в изящных нарядах, на столах — блюда с мясом оленя и изысканными закусками. За главным столом сидели несколько человек, явно наслаждающихся пиром.
Хуайхэ внимательно осмотрела их. Посередине восседал человек с измождённым лицом, явно истощённый вином и развратом. Рядом с ним сидели здоровенные детины с грубым, зловещим видом — настоящие головорезы.
Хозяин заискивающе улыбался, поднимая бокал в честь своих гостей. Такая странная компания, несомненно, была тем, кого она искала.
Но на всякий случай стоило убедиться, что она не ошиблась.
Хуайхэ бесцеремонно вышла в центр зала и прислушалась к их разговору.
— Через несколько дней всё будет зависеть от вас, господа, — с фальшивым негодованием произнёс хитрый чиновник, улыбаясь своей мерзкой ухмылкой. — Те, кто живёт в горах, давно беспокоят мирных жителей! Раньше у нас не хватало сил, чтобы покончить с ними, но теперь всё изменилось!
Он гордо оглядел собравшихся наёмников — ведь именно он их нанял. Представив, как будет мучить Фу Цюня после победы, его улыбка стала ещё более отвратительной.
Хуайхэ не вынесла зрелища и отвела взгляд к детинам за столом.
Услышав речь чиновника, первый слева громила встал и формально поклонился:
— Господин хорошо заплатил. Мы не нарушим договор.
Это был Фэн Ян. В душе он презирал этого чиновника — развратника и тирана, не сделавшего за свою жизнь ничего доброго.
Когда они жили в деревне за городом, этот мерзавец явился к ним с угрозами: либо помогайте штурмовать гору Цюнлин, либо налоги для всей деревни увеличат в несколько раз. Жители, которым Фэн Ян и его товарищи помогали ранее, стали умолять их согласиться.
Они многое повидали в своих странствиях, встречали немало злодеев, но такого наглого прохиндея видели впервые. Деревня была для них убежищем, и уйти, бросив её на произвол судьбы, значило бы нарушить принцип «благодарить за добро».
Чиновник, заметив их колебания, предложил тысячу серебряных лянов — огромную сумму для бродячих воинов. Его товарищи уговорили его согласиться: ведь это шанс вырваться из нищеты.
Фэн Ян даже думал, что, если бродяжничество наскучит, они могли бы присоединиться к Фу Цюню на горе Цюнлин — тот славился тем, что давал приют всем бездомным. Но теперь, похоже, придётся предать хорошего человека.
Хуайхэ наблюдала за переменчивыми эмоциями на лице этого детины, внешне вежливо кланяющегося мерзавцу.
Она понимала, что за этим стоит своя история, но ради спасения жизней предпочла бы решить всё миром.
Внезапно в зале поднялся ветер, развевая шёлковые занавеси и наполняя воздух леденящей душу энергией.
— К бою! — крикнул Фэн Ян.
Наёмники мгновенно отбросили кубки и встали вокруг своего предводителя, настороженно оглядываясь.
— Неизвестный мастер, почётный гость! — воскликнул Фэн Ян. — Покажитесь! Выпьем вместе!
Ветер не утихал. Танцовщицы дрожали, прижавшись друг к другу.
Чиновник в ужасе спрятался под стол. Услышав крик Фэн Яна, он с трудом открыл глаза и увидел Хуайхэ в центре зала.
— Т-там! Она там! — заикаясь, закричал он, указывая дрожащим пальцем.
Хуайхэ не показывала своего лица полностью, используя тот же приём размытых черт, что и раньше. Её фигура казалась призрачной, а голос звучал неопределённо — невозможно было понять, мужчина это или женщина.
Подручные Фэн Яна испуганно попятились — перед ними явно стоял дух из легенд!
Хотя Хуайхэ и получала удовольствие от их страха, она не понимала, почему так боятся — ведь она никого ещё не убивала.
— Это привидение!!! — завопил чиновник, и его пронзительный крик заставил всех зажать уши от боли.
Хуайхэ поморщилась и одним взмахом рукава лишила его голоса.
— Почётный гость, — осторожно начал Фэн Ян, заметив, что незнакомец не нападает, — с какой целью вы явились?
— Этот чиновник — тиран, — ответила Хуайхэ, намеренно не упоминая гору Цюнлин. — Он издевается над простыми людьми, произвольно меняет налоги. Недавно ко мне обратились с просьбой покарать его.
Услышав, что речь идёт о нём, чиновник зарыдал и закричал Фэн Яну:
— Я заплатил вам! Вы обязаны спасти мою жизнь!
— О? А сколько именно? — с интересом спросила Хуайхэ.
Чиновник обрадовался — значит, её тоже можно подкупить!
— Тысячу лянов! Нет, две тысячи! Защитите меня, и я помогу вам захватить гору Цюнлин!
Это окончательно разозлило Хуайхэ. Она метнула в него поток энергии, заставив крутиться, как волчок, — вдохновившись недавно увиденным механизмом в боевом свитке.
Когда чиновника наконец отпустило, он лежал на полу, охваченный головокружением и тошнотой, и извергал содержимое желудка. В зале распространилась ужасная вонь.
Хуайхэ, заблокировав обоняние, отлетела к двери. Наёмники с отвращением отпрянули от лужи рвоты.
Фэн Ян подумал, что если эта мастерица решила убить чиновника, мешать ей не стоит — разве что жаль потерянных денег.
— Раз хочешь выкупить свою жизнь, — холодно сказала Хуайхэ, — принеси деньги.
Чиновник, собрав последние силы, пнул лежащего рядом управляющего:
— Быстро! Две тысячи лянов!
Когда управляющий принёс коробку, чиновник вытер рот и с заискивающей улыбкой протянул её Хуайхэ:
— Это векселя банка «Фань Инь». Их примут в любом отделении «Фань Лоу». Гарантирую!
http://bllate.org/book/4413/451173
Готово:
