Хуайхэ подняла глаза и посмотрела вглубь леса. Ранее она уже уловила лёгкие шаги и решила, что это просто прохожие, но вскоре из чащи вышла девушка и поздоровалась с ними.
В сумерках, медленно опускавшихся на землю, из лесной тени неторопливо появилась молодая женщина — вся в листьях, с царапинами от веток, совершенно измождённая.
Как только её взгляд упал на сухой паёк, расстеленный на ткани, она громко сглотнула. В тишине этот звук прозвучал особенно отчётливо.
— Ха-ха… я, кажется, немного проголодалась, — смущённо почесала затылок девушка и, получив приглашение от Хуайхэ и её спутников, жадно набросилась на ещё не разогретую еду.
— Спасибо! — рот её был набит до отказа, но она всё равно не забыла поблагодарить.
— Вы просто мои спасители! — наконец утолив голодный урчавший живот, девушка без стеснения уселась прямо на землю.
— Откуда ты родом? — Ян Цзинь с грустью посмотрел на свои почти исчезнувшие запасы провизии и сердито уставился на незнакомку, всё ещё уплетавшую еду.
— Ой, забыла представиться! Я Фу Юйэр, дочь Фу Цюня с горы Цюньлин на Восточном хребте. Зовите меня просто Юйэр.
Не дожидаясь их реакции, она тут же затараторила без остановки.
Оказалось, эта Фу Юйэр тоже была среди тех, кто пришёл посмотреть на шумиху вокруг божественного меча. После его появления город Сихуанчэн погрузился в хаос, и сообразительная девушка собрала вещи и спряталась в этом лесу. Кто бы мог подумать, что такой небольшой лес окажется настоящим лабиринтом! Она блуждала в нём больше месяца и так изголодалась, что стала кожа да кости.
Хуайхэ лишь пожала плечами: голод явно настоящий, но вид у девушки не такой уж измученный — скорее всего, она отлично умеет выживать.
— Вы даже не представляете! Этот лес совсем не такой маленький, как кажется снаружи. Я ходила по нему столько дней и никак не могла выбраться. Если бы не услышала ваш голос сегодня, до сих пор бы там бродила, — таинственно произнесла Фу Юйэр.
Затем она скривила лицо, изобразив страшную рожу, и этим напугала Ян Цзиня.
— Ха-ха-ха! — завидев, как тот задрожал от испуга, Фу Юйэр покатилась со смеху.
— Ты! Хмф! — Ян Цзинь рассердился и решил больше не обращать внимания на эту внезапно появившуюся незнакомку.
— Давайте завтра всё обсудим, — сказал У Цяо. — Сегодня все устали, пора отдыхать.
До этого он молча подкладывал дрова в костёр, поэтому Фу Юйэр даже не заметила его. Но как только он заговорил, она сразу обратила на него внимание.
Оказывается, рядом сидел такой красавец — спокойный, благородный, как нефрит. От одного взгляда на него сердце заколотилось.
У Цяо почувствовал устремлённый на него взгляд и холодно посмотрел в ответ, без тени эмоций на лице.
Этот немой ответ заставил Фу Юйэр немедленно отвести глаза. Ясно же: перед ней типичный «тигр в овечьей шкуре» — лучше не связываться.
Так они и провели ночь в странной атмосфере. На следующее утро, когда роса ещё не высохла, Хуайхэ почувствовала движение где-то в глубине леса.
В прошлый раз они ничего подобного не замечали — теперь же всё становилось интереснее.
— Пора в путь! — воскликнула Фу Юйэр, полная энергии при восходе солнца. — Здесь всё равно скучно!
Она потянула их за собой исследовать новые места.
Чем глубже они заходили в лес, тем выше и гуще становились деревья, полностью загораживая солнечный свет. Внутри стало темно и зловеще тихо.
Ян Цзинь испуганно приблизился к Хуайхэ и дрожащей рукой ухватился за её рукав, на этот раз даже не обратив внимания на ледяной взгляд У Цяо. Чем дальше они шли, тем сильнее мурашки бежали по его спине.
— Ну как, чувствуете, насколько здесь жутко? — хитро улыбнулась Фу Юйэр и неожиданно ткнула пальцем в дрожащего Ян Цзиня.
Тот взвизгнул так пронзительно, что крик, казалось, достиг самого неба.
Хуайхэ огляделась вокруг. В таком тихом месте такой громкий вопль должен был переполошить птиц — но ни одной не вылетело. Значит, здесь что-то неладно.
Шорох их шагов эхом отдавался в ушах. Фу Юйэр, напротив, была совершенно беззаботна: она прыгала впереди всех, весело рассказывая, что впереди есть невероятно красивое место, хотя еды там, увы, нет.
Её сожаление насчёт отсутствия провизии было столь искренним, что Хуайхэ невольно взглянула на неё: видимо, эта девушка просто одержима едой.
Раздвинув ветви, они вышли к озеру, прекрасному, словно волшебное царство — с журчанием воды и лёгким шелестом листьев на ветру. Но на всём огромном берегу не было ни одного животного.
— Видите? — сказала Фу Юйэр, потерев руки, покрывшиеся мурашками. — В пустыне, где так не хватает воды, животные обязательно должны приходить сюда пить. А я провела здесь несколько дней и ни одного зверя не увидела. Потом сама начала чувствовать, что что-то не так.
Хуайхэ осмотрелась. Деревья вокруг были необычайно высокими, и с их позиции казалось, будто всё озеро плотно окружено стеной леса.
Она легко взмыла вверх, на вершину самого высокого дерева, и осмотрелась. Странно: они ведь не так далеко зашли, но в том направлении, откуда пришли, виднелась лишь бескрайняя зелень — границы леса не было видно вовсе.
«Неужели это иллюзия? Или механизмы? Но в этом мире боевые искусства довольно примитивны, механизмы такого уровня невозможны… Значит, скорее всего, иллюзия. Однако она влияет только на тех, кто, как я, может подняться высоко и ориентироваться по сторонам. Обычный путник просто пошёл бы прямо и быстро вышел бы наружу. Но Фу Юйэр говорит, что месяц не могла выбраться…»
Отбросив размышления, Хуайхэ спустилась вниз и подошла к У Цяо, чтобы рассказать ему о своих наблюдениях.
У Цяо тут же окликнул девушку, которая всё ещё играла у воды:
— Эй, подойди сюда!
— Что случилось? — Фу Юйэр вытерла мокрые руки и подбежала.
— У меня возник вопрос, — сказал У Цяо. — Мы вчера вечером пришли тихо, почти без шума. Как ты нас услышала, если, по твоим словам, была заперта внутри?
— А, это! — засмеялась она. — У меня от рождения отличный слух. Я могу услышать шаги человека на большом расстоянии. Вот и сейчас, например, слышу, как у этого паренька живот урчит! Ха-ха!
Хуайхэ на мгновение удивилась: действительно, Ян Цзинь голоден, но услышать это на таком расстоянии — настоящее чудо слуха.
Она подошла к девушке, смотревшей на неё с недоумением, и спросила:
— Можно посмотреть?
— А? Посмотреть что? — не поняла та.
Прежде чем Фу Юйэр успела опомниться, на её плечо легла рука Хуайхэ. В ушах мгновенно воцарилась прохладная тишина.
Такого абсолютного покоя она никогда не испытывала. Хотя острый слух — большое преимущество, в шумных местах он превращается в пытку.
Через мгновение мир снова наполнился звуками, а рука Хуайхэ отпустила её плечо.
Глаза Фу Юйэр загорелись:
— Наставница! Как вы это сделали? Научите меня, пожалуйста!
Хуайхэ всё ещё размышляла о том, что почувствовала: слух этой девушки действительно в разы острее обычного. Похоже, в этом мире много необычных людей.
— Этому нельзя научить, — ответила она. Только что она использовала свою духовную силу, но у неё был и другой способ помочь.
— Ты никогда не пробовала блокировать внешние звуки? Ведь ночью, когда ты спишь, эти усиленные звуки должны причинять тебе боль.
Хуайхэ подошла ближе и попросила девушку протянуть руку.
— Да ладно, я уже привыкла, — послушно вытянула руку Фу Юйэр и почувствовала, как прохлада по руке дошла до ушей.
— Закрой глаза и почувствуй меридиан, по которому я провела энергию. У тебя есть внутренняя сила — запомни это место. Когда захочешь полностью отключить слух, просто закрой этот меридиан изнутри.
Фу Юйэр кивнула, показывая, что поняла.
— Кроме этого основного меридиана, обрати внимание на окружающие его тонкие каналы. Если закрыть только их, дальность слуха уменьшится — этого достаточно для повседневной жизни.
Девушка внимательно следовала наставлениям Хуайхэ и быстро запомнила расположение всех каналов. Когда всё было готово, она открыла глаза и радостно закричала:
— Учительница!
Малыш Ян Цзинь, всё ещё игравший у озера, услышал этот возглас и тут же подбежал, сердито заявив:
— Почему ты её учительницей называешь? Я сам хочу стать учеником старшей наставницы!
— А тебе какое дело! — Фу Юйэр проигнорировала его и продолжала ходить за Хуайхэ, при каждом удобном случае повторяя: «Учительница!»
Когда У Цяо подошёл и спросил, что происходит, Хуайхэ лишь вздохнула:
— Я уже сто раз объяснила, что не беру учеников, но она упряма. Не могу же я её просто прогнать.
У Цяо усмехнулся:
— Девчонкам трудно отказывать напрямую. Давай я помогу.
Он повернулся к Фу Юйэр:
— На западном берегу озера что-то странное. Пойди послушай.
— А почему я должна тебя слушаться? — проворчала она, но ноги сами понесли её туда.
— Ты что-то обнаружил? — спросила Хуайхэ.
— Да. Там деревья будто мертвы, и атмосфера ещё мрачнее, чем раньше. Возможно, именно оттуда исходит странность этого леса. Пойдём проверим.
У Цяо позвал Ян Цзиня, и все трое отправились к тому месту. Фу Юйэр припала к земле, сосредоточенно прислушиваясь. Её выражение лица то и дело менялось — то удивление, то сомнение.
Что же она там услышала?
Наконец она встала и подошла к остальным:
— Учительница! Там множество людей! Шаги очень тяжёлые, будто все несут что-то огромное. Но… возможно, я ошибаюсь. Однако то, что там много людей — точно.
Внутри у неё оставалось странное чувство: раньше, когда она блуждала здесь, таких звуков не было — максимум лёгкий шорох, да и то редко. А сегодня — целая толпа?
Хуайхэ переглянулась с У Цяо — оба поняли одно и то же.
— Мы пойдём туда, — сказала она. — Вы двое оставайтесь здесь, у озера. Никуда не уходите и, если услышите что-то подозрительное, не бегите.
Увидев недовольство на лице Фу Юйэр, Хуайхэ добавила:
— Там пока неизвестно, что происходит. Если там действительно много людей, нам будет не до вас.
— Но я умею сражаться! Могу помочь! — Фу Юйэр даже продемонстрировала свои мускулы.
— А кто тогда будет охранять Ян Цзиня? — вмешался У Цяо. — Он ведь не владеет боевыми искусствами.
Когда девушка всё ещё выглядела неубеждённой, Хуайхэ пообещала:
— Когда мы вернёмся, подарю тебе кое-что.
— Правда? Спасибо, учительница! — обрадовалась Фу Юйэр.
«Перестань меня так называть…» — мысленно вздохнула Хуайхэ.
У Цяо бросил на неё взгляд, полный весёлого сочувствия.
Они двинулись вглубь леса. Чем дальше они шли, тем сильнее ощущалась зловещая атмосфера и едкий, ядовитый воздух, похожий на юго-западные болотные испарения. Хуайхэ очищала пространство вокруг У Цяо от вредоносных газов.
Наконец они добрались до источника шума — длинной колонны людей. Каждый нес на голове огромную чашу, размером с большой таз. Их ноги были скованы цепями, одежда — в лохмотьях, тела — истощены до костей, но глаза горели жутким огнём, устремлённым на гигантскую доменную печь в центре долины.
Это место больше напоминало вырубленную поляну: все деревья были срублены. По периметру патрулировали фигуры в чёрных плащах. Иногда они подходили к тем, кто падал от изнеможения, и жестоко хлестали их плетьми. Это было настоящее рабство.
Мир Хуайхэ, всегда полный гармонии, рухнул. Кто мог придумать такую жестокость?
У Цяо с отвращением смотрел на происходящее. Издалека они слышали лишь тяжёлые шаги, но здесь стало ясно: никто из этих несчастных не издавал ни звука.
http://bllate.org/book/4413/451165
Готово:
