— Господин У, может, всё-таки подождём, пока всё уляжется, и только потом пойдём посмотрим? — предложила Хуайхэ. — Тогда станет ясно, в чьих руках окажется божественный меч, и мы решим, стоит ли его отбирать.
— Нет, пойдём скорее. Я верю в боевые искусства госпожи Хуай — она наверняка сможет нас защитить, — ответил У Цяо. Он уже собирался согласиться с её советом, но вдруг почувствовал на жетоне знакомый аромат священного артефакта, который искал. Неужели тот самый предмет тоже здесь?
Время летело незаметно. Из Кузницы Мечей пришло сообщение: скоро состоится церемония явления божественного клинка, и всех представителей мира рекрутства приглашают на неё. По улицам города потянулись толпы людей, и вместе с увеличением числа воинов усилились и конфликты: то и дело вспыхивали ссоры, раздавался звон сталкивающихся клинков.
Хуайхэ со вздохом прислонилась к окну, наблюдая за дракой двух групп внизу, а затем заметила карманников, воспользовавшихся суматохой. «Разве это город? При такой безопасности мне даже злость берёт», — подумала она.
Она уже собиралась выйти и проучить воришек, как вдруг увидела, как с дальнего конца улицы приближается отряд высоких и могучих людей в ярких одеждах. Судя по разговорам прохожих, это была команда городской стражи из города Сихуанчэн. Их порядком замучили бесконечные стычки среди прибывших воинов, и теперь все выглядели раздражёнными, особенно когда встречали тех, кто устраивал беспорядки — с ними они расправлялись безжалостно.
Стражники подошли к месту драки и одним движением выпустили ленты, мгновенно связав зачинщиков. Их стремительность и необычное оружие заинтересовали Хуайхэ. Она даже не удержалась и метнула палочку для еды прямо в руку одного из карманников.
Несколько возгласов «ай-ай-ай!» выдали воров, и стражники тут же связали и их. Подняв головы, они кивнули Хуайхэ в знак благодарности.
Та ответила им лёгким кивком, провожая взглядом уходящих стражников. «Похоже, этот город ещё не совсем безнадёжен», — подумала она.
— Госпожа Хуай, пора отправляться в Кузницу Мечей, — мягко произнёс У Цяо, наблюдавший за всем происходящим.
— Хорошо.
По песчаным пустошам мчались отряды людей. Хуайхэ и У Цяо чувствовали, как вокруг них торопливо движутся толпы, лица которых выражали нетерпение и жадность. «В мире полно демонов, алчущих чужого, не ведая меры», — пробормотала Хуайхэ.
Солнце палило всё сильнее. Чем ближе они подходили к Кузнице Мечей, тем жарче становилось — казалось, будто попали в раскалённую печь. Воздух дрожал от зноя, но люди всё равно упрямо шли вперёд, обливаясь потом и не сводя глаз с цели.
Хуайхэ направила внутреннюю энергию, чтобы немного охладить пространство вокруг себя и У Цяо.
— Боевой путь госпожи Хуай весьма необычен. В такую жару это настоящее спасение, — заметил У Цяо, не собираясь расспрашивать подробнее.
Следуя за толпой, они наконец добрались до ворот Кузницы Мечей. Перед входом выстроилась длинная очередь, и они встали в хвост, медленно продвигаясь вперёд.
Вокруг горячо обсуждали предстоящее событие. По жаре можно было понять: сегодня действительно должен явиться божественный клинок — именно поэтому старейшины Кузницы пригласили всех воинов мира рекрутства.
Хуайхэ огляделась, но не увидела никого из Секты Демонов — повсюду были лишь суровые, решительные лица обычных воинов. «Сейчас точно начнётся заварушка, — подумала она. — Интересно, как с этим справятся в Кузнице?»
Когда-то ночью она тайно проникала сюда, но ничего не услышала о планах хозяев. Вдруг очередь резко ускорилась. Добравшись до ворот, Хуайхэ увидела, что распоряжаются здесь люди из Бай И Мэнь.
Их легко было узнать: даже в такую жару каждый из них носил белоснежный плащ.
Под руководством одного из них Хуайхэ и У Цяо направились к огромному кузнецу. Место сильно изменилось с тех пор, как она бывала здесь ночью: теперь вокруг стояли скамьи, чтобы гости могли удобно наблюдать за появлением меча.
Они послушно заняли места. Постепенно все скамьи заполнились — явно собралось немало народа.
Однако Хуайхэ заметила, что её спутник сегодня чем-то обеспокоен: он то и дело оглядывал толпу, будто искал кого-то.
Она уже хотела спросить, не помочь ли ему, как вдруг из огромной кузницы раздался оглушительный звон меча, за которым последовал безумный смех.
Церемония началась раньше срока на несколько часов. Все присутствующие заволновались. Лицо старшего наставника, до этого спокойное, исказилось от ужаса, когда он посмотрел в сторону кузницы.
Безумный хохот, полный злобы и безумия, напоминал состояние одержимости. Хуайхэ внезапно вспомнила нечто важное и направила духовную энергию внутрь здания. Сквозь стены она увидела человека, сжимающего в руке длинный меч; его фигура извивалась, будто теряя человеческий облик.
От кузницы хлынула волна жара. Воины, обладавшие внутренней силой, устояли, и Хуайхэ инстинктивно попыталась прикрыть У Цяо — но, обернувшись, обнаружила, что его рядом нет!
— Куда он делся? — В этом хаосе У Цяо, слабый в бою, может попасть в беду!
Мысль о божественном мече мгновенно улетучилась. Хуайхэ начала искать У Цяо среди толпы. Но сейчас, когда внутренние энергии всех присутствующих перемешались, а толпа, охваченная жаждой власти, жадно смотрела на врата, использование духовной энергии для поиска лишь усугубит панику.
«Что делать?»
В этот момент двери кузницы распахнулись. Ослепительная вспышка света — и те, кто стоял ближе всех, мгновенно пали замертво. Этот внезапный поворот заставил всех насторожиться.
Из дверей повалил густой дым. Жара стала невыносимой. Из тумана появилась одна фигура.
Лицо старшего наставника выражало понимание, но в глазах читалась невыносимая боль.
— Сюэ-ди! — закричал стоявший рядом могучий мужчина и бросился вперёд, но старший наставник удержал его.
— Он сошёл с ума! — выкрикнул тот, с трудом сдерживая эмоции.
Все в Кузнице Мечей были потрясены: их гордость, сам глава крепости, вдруг превратился в безумца. Запах крови, доносившийся из дыма, ясно говорил: внутри, скорее всего, никто не выжил.
— Ха-ха-ха! Десять лет я провёл в затворничестве, куя этот клинок! Благодарю вас, братья, за столь щедрую жертву для освящения меча! — глаза его были красны от крови, а фигура, хоть и высокая, казалась искажённой. Сжимая меч, он бросился прямо в самую гущу толпы.
Услышав эти слова, воины вспомнили о внезапном объявлении церемонии и убедились: всё это — заговор Кузницы Мечей!
Кто-то тут же бросился на старшего наставника. Началась полная неразбериха.
Тем временем Хуайхэ, следуя за следом У Цяо, добралась до другого места — заброшенного, полуразрушенного уголка крепости. Её желание найти спутника было настолько сильным, что она не обращала внимания на хаос позади.
— Странно… следы исчезли, — пробормотала она, глядя на пустыню перед собой. Обломки зданий лежали повсюду. Она выпустила духовную энергию и вдруг резко повернула голову в одну сторону — человек найден.
У Цяо почувствовал сильный аромат священного артефакта и поспешил за ним. После стольких дней в Центральных землях он наконец получил зацепку. Спрятавшись за руинами, он наблюдал за двумя фигурами — в белом и в чёрном. Из-за расстояния он не мог ничего услышать.
Но аромат священного предмета исходил именно от того, кто был в белом. Правда, запах был нечистым — будто между ним и источником находилось что-то постороннее. Это значило, что человек уже использовал священный артефакт, но сам предмет сейчас не при нём. Хотя корень проблемы оставался скрыт, это уже была ценная зацепка.
— Господин У, — тихо позвала Хуайхэ.
У Цяо чуть не активировал «Теневой порх» в испуге, но знакомое лицо остановило его.
— Простите, — смущённо отвела руку Хуайхэ, незаметно создавая вокруг них маскирующий барьер, чтобы их не заметили другие.
— Ах… госпожа Хуай, сейчас всё объясню, — начал он, оборачиваясь, чтобы снова взглянуть на тех двоих… но площадка уже опустела.
Вздохнув, он собрался рассказать ей всё, но сквозь её чёрные пряди вдруг увидел за спиной чёрную фигуру!
Его лицо исказилось, он хотел что-то сказать, но Хуайхэ мгновенно зажала ему рот и кивнула в сторону позади.
Барьер скрывал их от глаз, но не от звуков.
Человек в чёрном несколько раз обошёл место, убедился, что никого нет, и ушёл.
Хуайхэ не сразу убрала руку. У Цяо смутился, не зная, куда смотреть.
Он начал оглядываться — и вдруг заметил, что чёрный воин вернулся! Оказалось, тот просто притворился ушедшим.
Лишь после второго ухода Хуайхэ наконец отпустила его и с лёгким смущением пояснила:
— Там был человек. Я боялась, что звук выдаст нас.
— Я понял, — ответил У Цяо, отводя взгляд и прикрывая пальцами дрожащие губы. Заметив её недоумение, он поспешил спросить: — А меч уже явился?
Он ушёл до начала событий и, хоть и слышал шум, не знал, что произошло.
— Кузнечный мастер сошёл с ума. Теперь он кричит о «жертвоприношении мечу» и рубит всех подряд, — ответила Хуайхэ. — Там полный хаос. Кстати, появились люди из Секты Демонов.
— Это, конечно, их заговор! — закричал старший наставник, увидев, как отряды Секты Демонов врываются в толпу. Он надеялся хоть как-то спасти репутацию Кузницы.
Увидев жестоких демонов, воины мира рекрутства временно забыли о распрях и объединились против общего врага.
Тем временем безумный мастер продолжал яростно размахивать мечом. Сам он не умел владеть клинком, но его безумная ярость не давала никому приблизиться!
Странно, но на этот раз среди демонов не было их легендарного защитника. Воины мира рекрутства легко отбросили чёрных воинов, освободив пространство для старшего наставника, который начал увещевать безумца, призывая к разуму.
Одновременно он незаметно подал знак третьему старейшине Бай И Мэнь, надеясь, что тот сумеет обезвредить безумца.
Толпа вынужденно слушала трогательную историю о братстве и прошлом, теряя терпение. Наконец безумец словно очнулся и задумался.
В этот момент старейшина Бай И Мэнь резко бросился вперёд, схватил остолбеневшего мастера и вырвал из его рук меч.
Старший наставник облегчённо выдохнул и благодарственно кивнул союзнику, но в следующее мгновение его лицо застыло в ужасе.
Из груди высокого воина торчал острый клинок. Никто не видел, кто нанёс удар.
— Почему?! — дрожащими губами прошептал стоявший рядом с ним могучий мужчина.
Неужели их союзник в белом плаще предал их? Меч выдернули, безумный мастер рухнул на землю, но никто не обратил на него внимания — все с изумлением смотрели на того, кто держал клинок.
— Разве это не третий старейшина Бай И Мэнь? Они поссорились? — недоумевали в Кузнице Мечей.
Да, это был их союзник. Но на все вопросы и обвинения тот лишь смотрел невидящим взглядом на меч в своих руках.
Хуайхэ подоспела как раз к этому моменту. Нападения демонов не прекращались, и она тайно направляла свою энергию, помогая воинам быстрее справляться с врагами. Покинуть У Цяо она не могла, поэтому действовала издалека.
У Цяо почувствовал аромат священного артефакта и уставился на человека в белом, державшего меч. «Это один из тех двоих, которых я видел ранее», — подумал он.
Внезапно белый воин начал дрожать, молча съёживаться, пока не исчез совсем. В последний миг он собрал всю свою внутреннюю силу и с яростным усилием метнул меч за высокую стену.
Толпа тут же бросилась вслед за клинком. Все ринулись к воротам, чтобы первыми найти божественное оружие.
Хуайхэ на миг растерялась от этой внезапной суматохи, но тут же почувствовала, как кто-то дёрнул её за рукав. Она обернулась и увидела У Цяо, который не отрывал взгляда от места происшествия.
— Госпожа Хуай, теперь, когда все ушли, пойдём проверим того, кто сошёл с ума, — сказал он.
Они подошли ближе и увидели двух людей, скорбно обнимающих бездыханное тело старшего брата. Сердца их тоже сжались от горя.
http://bllate.org/book/4413/451158
Готово:
