Казалось, прошло немало времени, когда за дверями павильона Иншuang раздались оживлённые шаги. Бай Цан подумала, что наконец привели Юэшан, но в комнату вошла Лу И, а за ней — изрядно потрёпанная няня Ян.
— Старая служанка кланяется госпоже, — проговорила та, едва переводя дух. Её волосы растрепались, правый глаз опух и посинел, на лице зияли свежие царапины, а верхняя одежда болталась на плечах, местами порванная и свисающая лохмотьями.
Ду Цзя не ожидала увидеть её в таком жалком виде.
— Вставайте, мамка. Что с вами случилось?
Няня Ян криво усмехнулась, явно довольная собой:
— Старая служанка услышала, что госпожа упала, и поспешила в павильон Иншuang. По дороге наткнулась на кучку горничных, которые шептались между собой. Хотела прикрикнуть, но оказалось — сплетничают о неурядицах в заднем дворе господина! Не стерпела, вступилась, да и подралась с ними — хорошенько проучила!
Опять эти слухи!
Няня Ян была женщиной рассудительной, но именно сейчас позволила себе поступок, недостойный её положения. Ду Цзя тронулась её заботой, однако сказала строго:
— В доме есть свои правила. Вы с детства служите мне и прекрасно знаете, какова я. Да, горничные виноваты, что судачат о господах за спиной, но и вы, мамка, поступили неправильно — снизошли до драки с простыми служанками.
— Госпожа всегда справедлива. На сей раз старая служанка слишком горячилась. Прошу наказать меня — приму кару без ропота!
Ду Цзя взглянула на её распростёртую фигуру и обратилась к Лу И:
— Учитывая возраст мамки и то, что её тело уже не выдержит сурового наказания, обойдёмся без палок. Лишь на год лишим месячного жалованья.
— Благодарю госпожу за милость! — голос няни Ян дрогнул. Она трижды стукнула лбом об пол и лишь после этого позволила Хунсяо поднять себя. — Мамка в самом деле стара, не то что эти юные вертихвостки. Пойду-ка проверю, нет ли ушибов.
Няня Ян тяжело вздохнула, вытерла слёзы и, поддерживаемая Хунсяо, вышла из комнаты.
— Приведите всех тех девушек во внешнюю гостиную — я хочу с ними поговорить!
Спальня Ду Цзя делилась на внутренние покои, где она отдыхала, и внешнюю гостиную, где принимала гостей и решала домашние дела.
Лу И вышла выполнять приказ, а Хунсяо помогала госпоже переодеться. Бай Цан подумала, что раз Ду Цзя собирается разбираться со слугами, ей, пожалуй, пора уйти. Она бросила взгляд на Цин-наложницу и Шуан-наложницу: одна опустила глаза, другая молча укачивала ребёнка на руках — обе будто забыли о том, чтобы уйти.
Бай Цан не выдержала и поднялась:
— Госпожа занята важными делами. Позвольте мне удалиться.
— Останьтесь пока, — сказала Ду Цзя, поправляя причёску перед зеркалом. — Подождёте, пока я всё улажу.
Бай Цан с досадой села обратно.
Люйшао бросила на неё успокаивающий взгляд.
Когда Ду Цзя оделась, она взяла у Лань-наложницы старшую дочку, подбросила её на руках и поцеловала в щёчку:
— Мамочка ненадолго выйдет. Старшая дочка будет хорошей девочкой?
Ребёнку было всего семь месяцев, говорить она ещё не умела, но, почувствовав поцелуй, радостно захихикала.
Звонкий, словно небесная музыка, смех малышки вновь вызвал у Бай Цан ощущение удушья в груди.
Ду Цзя подошла к ней с ребёнком на руках:
— Шуан-наложница долго держала старшую дочку — наверное, устала. Возьмите её, Бай Цан. Вы ведь тоже скоро станете матерью — полезно побольше общаться с детьми.
Бай Цан приняла ребёнка с ошеломлённым видом.
Одной рукой она поддерживала ножки малышки в коленях, другой — спинку, и проводила взглядом Ду Цзя, выходящую из комнаты. Лишь потом она медленно опустилась на стул.
Кормилица тревожно наблюдала за ней — боялась, как бы чего не случилось.
Поза Бай Цан явно выдавала неопытность.
Шуан-наложница потёрла уставшие запястья и пригласила Цин-наложницу:
— Сестра Цин, присядьте. Госпожа, кажется, не винит вас, так что не стоит так переживать.
Во внутренних покоях, кроме личных служанок, никого больше не было. Цин-наложница незаметно высунула язык и села рядом с Шуан.
Бай Цан усадила малышку себе на колени и достала из рукава платок, чтобы позабавить её.
Она слегка помахала платком перед лицом ребёнка — тот засмеялся.
Подхваченная детской радостью, Бай Цан решила поиграть по-настоящему и отвела платок чуть дальше. Но малышка лишь моргнула большими, чёрными, как драгоценные камни, глазами — и не потянулась за ним, как ожидала Бай Цан.
Ведь дети обычно так играют!
Глядя на счастливую улыбку малышки, Бай Цан вдруг почувствовала, будто та смотрит на неё с лёгким презрением.
Смущённо опустив платок, она вдруг увидела, как ребёнок левой ручкой выхватил его и, подражая ей, начал махать у себя перед носом.
Люйшао едва сдержала смех, а Цин и Шуан тоже заинтересованно обернулись.
Шуан-наложница подошла ближе и, глядя на румяного, словно из слоновой кости, ребёнка, с завистью воскликнула:
— Старшая дочка любит вас, сестра Бай!
Улыбка Бай Цан на мгновение замерла. Не успела она ответить, как малышка, будто желая возразить, извернулась в её руках и, вытянув ручку, стала энергично махать платком в сторону Шуан.
— Она любит и сестру Шуан, — сказала Бай Цан, поправляя положение ребёнка. Она собиралась вернуть малышку Шуан, но вдруг почувствовала — не хочет отпускать.
— И-и-и-а! — заколотила ножками малышка, смеясь в ответ на Шуан.
Бай Цан и Шуан переглянулись — и тоже рассмеялись.
— Какая же милая девочка! — воскликнула Шуан.
Да уж!
В сердце Бай Цан мелькнула грусть.
— Служанка Юэшан кланяется госпоже, — донёсся снаружи голос, и в покоях воцарилась тишина.
Шуан-наложница уселась рядом с Бай Цан, и обе затаив дыхание прислушались к тому, что происходило во внешней гостиной.
— От кого ты услышала слух, будто я упала из-за Шуан-наложницы? — прямо спросила Ду Цзя.
Юэшан упала на колени:
— Госпожа, я несла короб с едой на большую кухню и услышала это от двух сестёр. Все служанки одеты одинаково, так что я не разглядела их лиц.
— И после этого ты побежала обратно в павильон Тинъюй?
— Да, госпожа. Подумала, что если вы больны, наложнице следует навестить вас.
— По дороге ты кому-нибудь повторяла этот слух?
— Нет, госпожа. Я шла, опустив голову. Лишь у входа во двор невольно вскрикнула — и няня Ян это услышала.
— Хорошо. Можешь идти.
Юэшан поклонилась и, к своему облегчению, ушла без наказания.
Следующим повезло меньше.
Их уже избили двадцатью ударами — правда, били не слуги-мужчины, а кухарки, так что раны не были слишком глубокими, но всё же кровь проступала сквозь одежду.
— Кто первым признается — сразу отправится лечиться, — холодно сказала Ду Цзя, сидя в кресле и окидывая взглядом толпу на полу.
— Я признаюсь! — всхлипнула четырнадцатилетняя девочка, не выдержав боли в ягодицах.
— Говори!
После допроса виновница была найдена — третья по рангу уборщица из павильона Иншuang.
— Я… — та не ожидала, что её случайная фраза вызовет такой переполох.
— Я видела, как Лу И метается туда-сюда, в комнатах суматоха — подумала, случилось что-то серьёзное, и невольно пробормотала…
Ду Цзя презрительно усмехнулась:
— Одно твоё «бормотание» разнеслось по всему дому! Может, тебе ещё громче крикнуть, чтобы весь город Шанцзин узнал, что в заднем дворе господина царит хаос и жёны с наложницами ревнуют друг к другу?
— Я не это имела в виду! — девочка уже рыдала от страха. — Я просто видела, как Цин-наложница плакала в сторонке, и невольно услышала!
Холод в глазах Ду Цзя стал ещё ледянее:
— Ты хочешь сказать, что Цин-наложница сама рассказала тебе, будто нечаянно толкнула меня?
Девушка открыла рот, чтобы сказать «да», но Ду Цзя уже нетерпеливо махнула рукой:
— Заткните ей рот и вышвырните из дома!
Она смотрела на служанку с явным разочарованием.
Та обмякла на полу, пытаясь что-то крикнуть, но Лу И уже зажала ей рот платком и подала знак двум кухаркам. Те быстро связали девушку и выволокли наружу.
Во внешней гостиной все опустили головы, не смея даже дышать — ждали своей участи.
Четыре года Ду Цзя была замужем за Мо Сихэнем, и между ними царила полная гармония. Со слугами она всегда была добра и мягка — даже провинившихся наказывала снисходительно. За это в доме её даже прозвали «доброй госпожой», а некоторые твердили, что именно из-за этой мягкости главная госпожа дома не передаёт ей управление хозяйством.
Сегодня все увидели настоящую Ду Цзя.
Всего за час она приказала схватить виновных, назначить наказание, выявить корень зла и изгнать провинившуюся. Её действия были решительны, а методы — безжалостны. Где тут прежняя мягкость?
Ду Цзя, казалось, сильно устала. Она долго сидела в кресле, на губах играла холодная улыбка.
Во внутренних покоях Цин-наложница сидела на табурете, бледная, как бумага, будто вот-вот расплачется.
Даже ничего не понимающая малышка почувствовала напряжение Бай Цан и прижалась головкой к её груди.
— Если кто-то ещё не научится различать правду и ложь и станет распространять слухи, — сказала Ду Цзя, дав слугам достаточно поволноваться, — его ждёт участь хуже, чем у той девушки!
— Мы не посмеем! — хором ответили слуги.
Бай Цан незаметно выдохнула и слегка подбросила малышку на руках. Та радостно захихикала.
Наконец всё закончилось.
Но тут Цин-наложница неожиданно встала.
— Сестра Цин, куда ты?.. — только и успела выдохнуть Шуан.
Цин-наложница обернулась и бросила на неё взгляд, полный решимости, будто шла на смерть.
Шуан без сил опустилась на табурет, лицо её стало унылым.
Бай Цан нахмурилась. Зачем она выходит сейчас?
Неужели хочет искупить вину самоубийством?
Из-за такой ерунды?
Цин-наложница, подавив страх, сделала реверанс перед Ду Цзя:
— Простите, госпожа, что осмелилась выйти без разрешения.
Ду Цзя потерла виски и мягко спросила:
— В чём дело?
— Я хочу остаться здесь и лично ухаживать за вами до тех пор, пока вы не родите сына. Прошу вашей милости.
Ду Цзя приподняла бровь:
— Мне не хватает прислуги? Виноваты слуги, что болтают без удержу. Тебе не нужно доказывать им что-либо подобным жестом. Дела господ — не для судачеств слуг!
Цин-наложница всполошилась. Как известно, слова — страшнее меча. Сегодня госпожа заставила их замолчать палками, но кто знает, что они думают про себя?
Она растерялась, не зная, как выразить мысль, и наконец, махнув рукой, выпалила:
— Госпожа наказала их, но в душе они не смирились! Я чиста перед собой и верю, что вы поступаете справедливо. Поэтому прошу разрешения остаться в павильоне Иншuang и ухаживать за вами, пока вы благополучно не родите сына. Посмотрим тогда, что ещё смогут наговорить эти языки!
Ду Цзя вздохнула и обвела взглядом слуг на полу:
— Вы хороши! Довели бедную наложницу до такого состояния!
Цин-наложница куснула губу и опустилась на колени:
— Прошу разрешения! Иначе я не встану!
http://bllate.org/book/4392/449694
Готово:
