— Ваше превосходительство, — с достоинством и без тени смущения произнесла Чжоу Юйцин, — я действительно получила часть серебра, но эти деньги не были присвоены Фань Цижи единолично. Я взяла лишь то, что по праву принадлежало мне. Знает ли он обо мне с злобой или нет — мне неведомо. На следующий день после нашего развода по обоюдному согласию я покинула столицу.
— Ваше превосходительство! — воскликнул Фань Цижи. — Я невиновен! Всё это устроил Хоу Сань, я ничего не знал! Мне и в голову не приходило мстить бывшей жене. Она права: взяла лишь своё законное. «Сто дней любви — хоть бы один день вражды», как говорится. Разве стал бы я творить подобное!
При этих словах он бросил взгляд на Чжоу Юйцин.
— Хоу Сань, — обратился начальник управы столицы, — ты утверждаешь, будто Фань Цижи приказал тебе совершить эти деяния. Есть ли у тебя доказательства?
— Ваше превосходительство, такие приказы всегда отдавались устно, доказательств нет, — ответил Хоу Сань.
Увидев, что Хоу Сань не может представить улик, Фань Цижи обрадовался и сказал:
— Ваше превосходительство, признаю: я виновен в том, что плохо подбирал людей и не следил за ними должным образом. К счастью, преступление раскрыто вовремя и не привело к тяжким последствиям. Готов пожертвовать половину всего своего имущества на содержание Дома для престарелых и Приюта для младенцев впредь.
Чжоу Юйцин холодно усмехнулась про себя: «Ловко придумал! Но не так-то просто тебе выкрутиться!»
— Господин Фань, — с ледяным спокойствием произнесла она, — под флагом «благородного купца» вы творите несправедливость. Неужели вы забыли о милости Его Величества? Разве можно снять с себя вину простым «я не знал»? Из-за вашего «незнания» за последние два месяца в Доме для престарелых скончались трое стариков. Из-за вашего «незнания» детей из Приюта для младенцев продавали, выгоняли на улицу, а оставшиеся голодали и мерзли. — Она бросила на Фань Цижи ледяной взгляд и добавила: — Знает ли господин Фань, каким шрифтом выведены надписи над входом в Дом для престарелых — «Почитай старость свою и чужую» — и над Приютом для младенцев — «Люби детей своих и чужих»? Где они расположены и чьей рукой написаны? Ваш проступок — не просто халатность. Это прямое оскорбление императора!
— Чжоу Юйцин! Ты!.. — Фань Цижи сверкнул на неё глазами, полными ненависти.
— Ваше превосходительство, — продолжила Чжоу Юйцин, — половина имущества Фань Цижи по праву принадлежит мне. Раз он готов пожертвовать свою половину, то и я, недостойная, желаю пожертвовать свою.
— Чжоу Юйцин! Не заходи слишком далеко! — Фань Цижи уже кипел от злости, видя, что она и не думает его щадить.
— Тишина! — грянул начальник управы, ударив по столу деревянной колотушкой. Фань Цижи бросил на Чжоу Юйцин злобный взгляд, опустил голову и замолчал, но в душе поклялся: стоит ему выйти на свободу — он ей не простит!
— Фань Цижи! Признаёшь ли ты свою вину? — спросил начальник управы.
— Вину за халатность признаю, — ответил Фань Цижи, — но вины в оскорблении императора нет и быть не может! Я не стану признавать того, чего не совершал!
Начальник управы холодно усмехнулся и отстранил Фань Цижи в сторону. Затем обратился к Сюйхун:
— Скажи, беременная женщина, кто ты такая и какое отношение имеешь к этому делу?
Один из стражников пояснил:
— Это наложница Фань Цижи, Сюйхун. После ареста господина она попыталась украсть имущество и скрыться, но была поймана.
— Сюйхун, признаёшь ли ты свою вину? — спросил начальник управы.
— Не знаю, в чём виновата, — спокойно ответила Сюйхун. — Всё, что у меня есть, подарил мне сам господин. Если не верите, спросите его.
— Фань Цижи, так ли это? — уточнил начальник управы.
Фань Цижи в этот момент думал лишь о ребёнке, которого носит Сюйхун, и потому решил её прикрыть. Пусть даже она и пыталась сбежать с украденным — сейчас не время с ней разбираться.
— Это моя любимая наложница, — сказал он, — в её чреве растёт мой ребёнок. Всё, что у неё есть, — мои подарки. Она ни в чём не замешана. Прошу, отпустите её.
Сюйхун опустила голову, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке: «Мужчины…»
Начальник управы, конечно, всё понимал, но спросил:
— Сюйхун, каковы твои отношения с Хоу Санем?
— Хоу Сань — мой двоюродный брат по материнской линии, — спокойно ответила Сюйхун, ничем не выдавая волнения.
— Было ли твоё участие в том, что Хоу Сань попал в управление Домом для престарелых и Приютом для младенцев?
— Я просила господина, и он доверил брату управление этими заведениями, — сказала Сюйхун.
— Хоу Сань, — строго произнёс начальник управы, — я спрашиваю в последний раз: всё это ты устроил сам или по приказу Фань Цижи?
Хоу Сань не дрогнул:
— По приказу господина Фаня.
— Фань Цижи, есть ли у тебя что добавить? — спросил начальник управы.
— Ваше превосходительство! Я ни при чём! Хоу Сань лжёт! — воскликнул Фань Цижи.
— А зачем ему лгать на тебя? — парировал начальник управы.
— Сюйхун! — вдруг закричал Фань Цижи, будто вспомнив что-то важное, и уставился на Хоу Саня. — Всё из-за Сюйхун! Он хотел её, но не добился — вот и мстит мне! Это он всё устроил!
— Бред какой! Запутать суд пытаетесь! — разгневанно ударил начальник управы по столу колотушкой.
В этот момент Ли Сян шагнул вперёд:
— Ваше превосходительство! У меня есть слово!
Стражник кратко объяснил, в чём дело, и начальник управы, слышавший ранее о славе Ли Сяна за благочестие, кивнул:
— Говори.
— Господин Фань утверждает, будто ничего не знал, — сказал Ли Сян. — Но это ложь! Я лично приходил к нему и рассказал обо всём, что творится в Доме для престарелых и Приюте для младенцев. Он не только не вмешался, но ещё и выгнал меня, избив! Так что даже если он и не отдавал прямых приказов, он знал обо всём с самого начала!
Чжоу Юйцин тихо улыбнулась: «Теперь уж точно не вывернешься! Не уйти тебе от обвинения в оскорблении императора!»
— Ваше превосходительство! Он лжёт! — Фань Цижи в панике вытер пот со лба.
Из толпы вышли люди из Приюта:
— Мы можем засвидетельствовать: Ли Сяна действительно избил господин Фань!
Начальник управы, видя, что дело прояснилось, вновь ударил колотушкой:
— Фань Цижи! Есть ли у тебя ещё что сказать? Советую признаться добровольно, пока не пришлось прибегнуть к пыткам!
Фань Цижи, чувствуя, как все от него отворачиваются, в отчаянии понял, что у него остался лишь один козырь — его особое положение.
— Ваше превосходительство! — закричал он. — У меня есть тайна! Я могу сообщить её только вам наедине! Прошу, дайте мне шанс!
Чжоу Юйцин сразу поняла, к чему он клонит, и поспешила перебить:
— Вот тебе и благородный купец! Открыто пытается подкупить судью!
— Чжоу Юйцин! Не клевещи! Я знаю, что всё это твоя затея! Ты ненавидишь меня за то, что я взял наложницу, и теперь хочешь меня погубить! Не выйдет! Я раскрою твою тайну! Если уж мне конец — пойдём вместе!
Чжоу Юйцин бросила взгляд на живот Сюйхун, а затем предупреждающе посмотрела на Фань Цижи:
— Господин Фань, не кусайтесь попусту. Лучше признайте вину, пока не поздно!
— Фань Цижи! Признаёшься или нет? — грозно спросил начальник управы.
— Не признаю! Пустите меня домой! — Фань Цижи уже потерял рассудок и бросился на Чжоу Юйцин. Та ловко уклонилась, и стражники тут же скрутили его.
Тем временем Сюйхун подошла к нему и нежно сказала:
— Господин, лучше признайтесь. Попросите милости для меня и нашего ребёнка. Не забывайте — у вас будет наследник!
Фань Цижи посмотрел на неё, потом на её живот. Даже если он умрёт — потомок останется. А вдруг он и вправду не умрёт? Ведь он же перерождёнец! При этой мысли он вновь упал на колени:
— Ваше превосходительство! Признаю вину в попустительстве, но прямых приказов не отдавал! Прошу лишь одно: верните Сюйхун всё, что я ей подарил, чтобы мать с ребёнком не остались без куска хлеба.
Чжоу Юйцин, увидев, что Фань Цижи наконец признал вину, незаметно отошла в сторону.
Поскольку приближался Праздник Дня Рождения Императора, начальник управы объявил перерыв в заседании и отложил вынесение приговора.
Шэнь Хань, стоявший рядом, тихо сказал:
— Госпожа, будьте спокойны. Приговор будет вынесен позже — и непременно суровый.
Чжоу Юйцин кивнула. Теперь она была совершенно уверена: этим злодеям не выбраться из тюремного подвала управы!
* * *
Чжоу Юйцин с лёгким сердцем вернулась в гостиницу «Юньлай».
Юйцяо и остальные служанки тут же окружили её:
— Госпожа! Как всё прошло?
— Злодеи получили по заслугам! — улыбнулась Чжоу Юйцин.
Юйцяо облегчённо выдохнула:
— Слава небесам! Вот и славно, вот и славно!
— Его казнят? — спросила Юйцуй.
— Приговора ещё нет, — покачала головой Чжоу Юйцин. — По словам Шэнь Ханя, вряд ли его казнят — скорее всего, сошлют.
— Пусть лучше казнят! — злобно сказала Юйцуй. — Кстати, госпожа, а что с той лисой?
Упоминание Сюйхун заставило Чжоу Юйцин задуматься. Что у неё общего с Хоу Санем? Сегодня в зале суда она по-новому взглянула на Сюйхун — та оказалась удивительно хладнокровной.
— Её отпустили, — вздохнула Чжоу Юйцин.
— Как так?! Ведь она же воровала! — возмутилась Юйцуй.
Чжоу Юйцин холодно усмехнулась:
— Фань Цижи заявил, что всё — его подарки. Да и с ребёнком под сердцем… Её просто отпустили.
— Ну и повезло же ей! — проворчала Юйцуй.
— Ладно, хватит о них, — сказала Чжоу Юйцин. — Дело закончено. Теперь я хочу хорошенько отдохнуть и заняться своими делами.
— Хорошо, госпожа! Сейчас принесу воды для омовения — смоете с себя эту нечисть, — сказала Юйцуй.
Чжоу Юйцин улыбнулась и кивнула. Эти дни действительно измотали её.
Шэнь Хань проводил Чжоу Юйцин до гостиницы и отправился в Резиденцию Генерала-Столпника с докладом. Шэнь Шиньяна по-прежнему не было во дворце: в преддверии Праздника Дня Рождения Императора Его Величество то и дело вызывал его ко двору и вновь заговаривал о помолвке.
Каждый визит во дворец выводил Шэнь Шиньяна из себя. Ему всё больше казалось, что в Сянчжоу жилось куда лучше. Он уже твёрдо решил: как только праздник минует — сразу вернётся в Сянчжоу вместе с Чжоу Юйцин.
— Шэнь-цин? Шэнь-цин? — дважды позвал император Чжао Цун, видя, что его генерал задумался.
— А?.. Простите, Ваше Величество! — Шэнь Шиньян очнулся и встал, кланяясь.
— Ничего страшного, — улыбнулся император. — Шэнь-цин, как насчёт того, что я только что сказал?
Шэнь Шиньян как раз думал о Чжоу Юйцин — сегодня же ей предстояло явиться в суд! Как там она?.. Он вовсе не слышал, о чём говорил император, разве что уловил что-то про «двоюродную сестру наложницы».
— Простите, Ваше Величество, — сказал он, — я в годах, не расслышал.
Император решил, что генерал притворяется, и повторил:
— Двоюродная сестра наложницы Шу только что приехала в столицу. Несколько дней назад она была у меня во дворце — девушка решительная, смелая, прямо создана для тебя! Не верю, что при моём посредничестве тебе не удастся найти жену!
Шэнь Шиньян поспешил ответить:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я…
— Э, не спеши отказываться! — перебил император. — Через пару дней на празднике посмотришь на неё. Уверен, даже ты, великий генерал, не сможешь оторваться!
Шэнь Шиньяну ничего не оставалось, кроме как встать на колени и поблагодарить.
* * *
Вскоре настал Праздник Дня Рождения Императора. Шэнь Шиньян прибыл во дворец рано утром, чтобы присутствовать на императорском пиру. Это был его первый Праздник Дня Рождения при дворе: раньше он либо сражался на полях сражений, либо охранял границы. Шэнь Шиньяну всегда не нравились подобные сборища — он предпочёл бы снова стоять на страже рубежей.
Гости заняли свои места согласно рангу. Как первый герцог с выдающимися военными заслугами, Шэнь Шиньян сидел сразу после князей, рядом со своим наставником, старым генералом Му.
Теперь, когда в Поднебесной царили мир и спокойствие, император был уверен, что всё это — заслуга его мудрого правления. Лицо его сияло, он то и дело поднимал бокал за здоровье сановников. Пир проходил в лёгкой, непринуждённой атмосфере, хотя череда подношений и танцев затянулась надолго. Даже старый генерал Му начал нервничать.
— Учитель, вам нехорошо? — спросил Шэнь Шиньян, заметив, что наставник нахмурился.
— Ноги онемели от долгого сидения. Когда же это кончится? — проворчал генерал Му. Такое мог сказать только он.
Шэнь Шиньян улыбнулся:
— Давайте я вам помассирую ноги.
— Не надо, — отмахнулся генерал. — Ты уже не мальчишка, чтобы мне ноги растирать. Всё равно раз в году терпеть можно.
Шэнь Шиньян улыбнулся и больше не настаивал, лишь поднял бокал в честь наставника.
Прошла ещё одна церемония подношений. Шэнь Шиньян вздохнул: «Сейчас опять начнутся танцы».
На сей раз вышла лишь одна девушка. На ней был костюм для верховой езды, лицо скрывала вуаль, в руке она держала плеть — похоже, с севера, из земель ху.
Это было интереснее привычных танцев с развевающимися рукавами. Шэнь Шиньян отставил бокал и уставился на неё. Даже старый генерал Му выпрямился.
Девушка молча взмахнула плетью — «хлоп!» — и все взгляды в зале обратились к ней. Она ловко крутила плетью, та хлестала воздух с оглушительным треском. Её движения были грациозны и решительны, вуаль развевалась, открывая то одно, то другое черты прекрасного лица.
Генерал Му наклонился к Шэнь Шиньяну и прошептал:
— Эта девушка тебе как раз подходит.
http://bllate.org/book/4391/449643
Готово:
