Готовый перевод To Serve in Bedchamber / Прислужница ночи: Глава 43

Шэнь Синжу не уловила нежных намёков Ци Юэ. Её тревожили собственные заботы:

— Как мне вести себя при встрече с императрицей-матерью?

Лучше всего было бы отнестись к прошлому как к дыму — забыть обиды и начать всё с чистого листа. Ведь последние месяцы императрица-мать проявляла заботу буквально во всём, пусть даже ради маленького наследного принца, но именно Синжу пользовалась всеми благами этой заботы.

И всё же сердце не находило покоя. Шэнь Синжу хмурилась, терзаясь сомнениями.

— Просто будь вежлива и учтива, — рассеянно ответил Ци Юэ, чьи мысли были заняты вовсе не разговором.

Беременность придала Синжу округлости, её кожа стала мягкой, как сливки, нежной и гладкой. Рука Ци Юэ вела себя так, будто скупец вдруг наткнулся на огромный слиток золота — жадная, взволнованная, неутомимая.

— А если императрица-мать всё же захочет меня убить? — продолжала Синжу, по-прежнему хмурясь. — Например, прикажет казнить сразу после родов?

На самом деле она не слишком боялась, что императрица Лу действительно решится на это.

— Не бойся, со мной, — пробормотал Ци Юэ, а его рука тем временем уже нашла цветок сливы и игриво перебирала лепестки.

Синжу наконец заметила, что ворот платья стал тесным: вся рука Ци Юэ исчезла под ним. Внезапно её охватило отчаяние. Она переживает за свою жизнь, а он думает только о том, чтобы прикоснуться к её телу.

— Ару… — Ци Юэ наклонился, целуя мочку её уха и шею, и одной ногой осторожно раздвинул её колени — смысл был предельно ясен.

Слёзы потекли из глаз Синжу. Она чувствовала себя такой одинокой:

— Ваше Величество… правда ли вы любите вашу служанку? Даже в момент, когда я думаю о жизни и смерти, вы всё ещё хотите этого?

Плач привёл Ци Юэ в чувство. Он быстро вынул руку и провёл ладонью по её щекам, стирая слёзы:

— О чём ты думаешь, Ару? Никакой речи о жизни и смерти! Мать больше не станет тебя убивать.

«Не станет убивать — и я должна быть благодарна до конца дней?» — плакала Синжу, слёзы текли ручьём. Увидев, как сильно расстроена его жена, Ци Юэ весь пыл потерял и принялся утешать её, говоря ласковые слова долгое время.

Когда Синжу наконец затихла и уснула, всхлипывая во сне, Ци Юэ уставился на её живот и вздохнул:

— Обязательно пусть будет принцесса. Если наследный принц окажется таким плаксой, что тогда делать?

В пятом месяце шестнадцатого года эры Цзинси император вернулся в столицу после поездки на север. Императрица-мать выехала навстречу ему за десять ли от города.

— Мать, сын вернулся, — сказал Ци Юэ, готовясь поклониться.

Императрица-мать Лу торопливо схватила его за руку, внимательно осмотрела и, не сдержав слёз, проговорила:

— Главное, что ты вернулся! За время отсутствия ты почернел и похудел… Ты так страдал, государь.

— Ради блага Поднебесной я не устаю, — улыбнулся Ци Юэ и бережно сжал её руку. — Зато мать, оставшись в столице, проделала великую работу. Вы устали больше меня.

Мать и сын тепло беседовали, как вдруг кто-то вклинился в их разговор:

— Ваше Величество, Гуйфэй должна была родить ещё месяц назад, но до сих пор нет никаких признаков. Я очень обеспокоен и трижды просил аудиенции, но мне отказали. Не позволите ли мне войти во дворец вместе с вами и повидать Гуйфэй?

Этим «портящим настроение» оказался будущий дядя императрицы, Шэнь Хунхай.

Ци Юэ отпустил руку матери и холодно взглянул на своего будущего шурина:

— Неужели господин Шэнь забыл, что сделал перед моим отъездом? Собрал несколько десятков тысяч студентов и, игнорируя достоинство двора, стал принуждать императора!

— … — Шэнь Хунхай внезапно понял: государь собирается свести счёты.

Императрица-мать Лу фыркнула: «Ну и глупец! Сам напросился на беду». Она величественно оперлась на руку няни У и направилась к своей карете.

Ци Юэ даже не стал обращать внимания на Шэнь Хунхая. Он и Синжу уже всё обсудили:

— С сегодняшнего дня понизить Шэнь Хунхая, заместителя министра чинов (чин второго класса), до должности академика Ханьлиньской академии для составления истории предыдущей династии.

Он отдал указ и не стал дожидаться реакции Шэнь Хунхая, сразу направившись к своей карете. В конце концов, Шэнь Хунхай всё равно останется дядей императрицы, семья Шэнь сохранит своё величие, и никто не посмеет обижать его шурина. Лучше вернуться в карету и провести время с Ару.

Его сразу понизили в должности? Да ещё на целых три ранга и пять ступеней — ведь академик Ханьлиньской академии всего лишь пятого ранга! Но сейчас Шэнь Хунхай не думал о себе — он волновался за сестру.

— Ваше Величество! Позвольте мне повидать Гуйфэй! Я очень за неё переживаю! — крикнул он вслед императору.

Ци Юэ сделал вид, что не слышит, и голос его донёсся из кареты:

— В путь!

Золотая карета проехала мимо Шэнь Хунхая, за ней следовали конные гвардейцы, не сводя глаз с дороги. Они прошли мимо недавно назначенного академика, будто тот был просто воздухом. Некоторые чиновники подошли утешить его:

— Пойдём домой. Придумаем что-нибудь позже.

Шэнь Синжу тихонько приподняла уголок занавески и увидела, как её брат, немного разочарованный, сел на коня. «Выглядит неплохо», — подумала она, опуская занавеску и прижимаясь к груди Ци Юэ:

— Мне скучно по отцу.

Ци Юэ улыбнулся:

— Как только ты поправишься, пригласим его во дворец.

Во дворце их встречала Сюй Хуэй вместе с прочими наложницами. Как всегда, она была одета в простое платье и, ведя за собой пёструю толпу, глубоко поклонилась:

— Я приветствую возвращение Вашего Величества.

За ней хором прозвучало:

— Мы все приветствуем возвращение Вашего Величества!

Ци Юэ сошёл с кареты и, улыбаясь, протянул руку:

— За время моего отсутствия вы усердно трудились, управляя гаремом, Дэ Чжаои. Вставайте.

— Благодарю Ваше Величество. Для меня великая честь — облегчать ваши заботы, — ответила Сюй Хуэй, поднимаясь с улыбкой.

Ци Юэ отпустил наложниц и направился в карету, чтобы посетить беременную Гуйфэй во дворце Лоянь. Однако у самых ворот его остановили.

— Служанка Чжэн Минъэр просит аудиенции у Вашего Величества, — раздался спокойный, но скорбный женский голос, лишённый прежней жизнерадостности.

Ци Юэ откинул занавеску и увидел Чжэн Минъэр в белом, облачённую в серебряные доспехи, стоящую на одном колене перед каретой. На голове у неё была белая повязка траура, а за спиной выстроились сотни девушек в простых доспехах с алыми копьями. Они стояли прямо, лица суровы — и всё же в них чувствовалась непоколебимая решимость.

— Что это значит, наложница Сюйи Чжэн? — спросил Ци Юэ.

Чжэн Минъэр смотрела прямо перед собой, сложив руки в кулак. В её голосе звучала печаль, но и твёрдая решимость:

— Северные ворота пали. Мои два старших брата погибли, отец ранен. Хотя я и женщина, у меня тоже есть сердце патриота. Прошу разрешения покинуть дворец и отправиться на войну вместо отца, чтобы отомстить за братьев!

— Вам не нужно сразу отказывать мне, — добавила она. — У меня триста женщин-воинов. Пусть они сразятся с тремястами гвардейцев. Посмотрим, достойна ли я быть полководцем.

Шэнь Синжу, глядя сквозь щель в занавеске на Минъэр в белом доспехе с траурной повязкой, почувствовала, как глаза наполнились слезами. «А если бы это случилось с моим братом?..» — подумала она, представляя боль Минъэр.

Чжэн Минъэр по-прежнему смотрела вперёд, но вдруг тихо произнесла:

— Сестра Шэнь, помоги мне.

Синжу повернулась к Ци Юэ:

— Ваше Величество…

Ци Юэ вздохнул. Минъэр так долго старалась сблизиться с Синжу — и вот теперь использовала эту связь в самый нужный момент.

— Это всего лишь шанс, — сказала Синжу, сдерживая слёзы. — Неужели Ваше Величество считает, что женщины годятся лишь для шитья и вышивки?

Минъэр находилась в столице как заложница семьи Чжэн, но теперь, когда Цзян Фанго контролировал ситуацию в Бэйгуане, можно было отпустить её обратно.

Ци Юэ серьёзно произнёс:

— Через три дня в западном охотничьем парке. Если победишь гвардейцев, я разрешу тебе покинуть дворец и отомстить за братьев.

На следующий день Чжэн Минъэр, переодетая в придворное платье, пришла к Синжу:

— Завтра на западном поле битвы… Сестра Шэнь, не могла бы ты попросить Ваше Величество, чтобы гвардейцы поддались?

Синжу удивилась и отказалась:

— Нет. Без настоящих навыков ты погубишь себя и других воинов на поле боя.

Минъэр фыркнула:

— Сестра Шэнь, ты настоящая дочь учёного — такая принципиальная! Разве ты не знаешь, что цель воина — победа? Любые средства хороши, лишь бы одержать верх.

— … — Синжу промолчала.

Минъэр стала серьёзной и большим пальцем нежно провела по тыльной стороне ладони Синжу:

— Завтра я обязательно выиграю. Когда я уеду из столицы, возможно, мы больше никогда не увидимся.

Палец её был грубый, вся ладонь — шершавая и сильная. Очевидно, Минъэр много тренировалась в последнее время. Синжу мягко улыбнулась, как старшая сестра:

— Иди. Защищать Родину — дело и женщин тоже. Я буду молиться за тебя.

Если кто-то посмеет оклеветать семью Чжэн, я лично попрошу императора тщательно проверить каждое обвинение. Я понимаю, чего ты хочешь.

Чжэн Минъэр увидела сочувствующую улыбку Синжу и в её глазах мелькнули и вина, и благодарность: вина за то, что общалась с корыстными целями, и благодарность за то, что Синжу никогда не разоблачала её.

— Сестра Шэнь, я навсегда запомню тебя, — сказала Минъэр, обнимая её. — Помню твою мягкость и приятный запах.

— … — Синжу.

— Только вот животик твой упирается мне в бок, — пожаловалась Минъэр.

Синжу без слов оттолкнула её:

— Уходи скорее. Не мешай порядку в гареме.

На следующий день Чжэн Минъэр победила гвардейцев в устроенном ею «ловушечном бою». Перед императором она вела себя совсем иначе — как настоящая военная хулиганка:

— Ваше Величество, вы не можете просто так отпустить меня! Дайте хотя бы официальный чин. Неужели вы думаете, что я буду бесплатно служить?

— Можешь остаться во дворце наложницей Сюйи. Высокий ранг, хорошее жалованье, — невозмутимо ответил Ци Юэ.

— Тогда я каждый день буду приходить к сестре Шэнь! — пригрозила Минъэр.

Ци Юэ даже не удостоил её ответом, погрузившись в чтение меморандумов. У мужчины с любимой женой нет причин бояться таких угроз.

Минъэр на мгновение зловеще ухмыльнулась:

— Тогда я каждый день буду «играть» с сестрой Шэнь.

Взгляд Ци Юэ мгновенно стал острым, как клинок. Сердце Минъэр сжалось, но она тут же выпрямила грудь. Она обязана завоевать своё место в мире мужчин.

Она сбросила всю показную игривость, став спокойной, уверенной и непоколебимой, как сосна. Она уже сражалась в боях, она умеет командовать войсками.

Ци Юэ долго смотрел на неё, но Минъэр не отводила глаз. Наконец он сказал:

— С основания Давэя ни одна женщина не занимала официальной должности. Ты понимаешь, насколько это будет трудно?

— Мне нравится скакать по полям сражений, нравится звук барабанов!

Тем временем Шэнь Синжу полулежала на кушетке Гуйфэй, читая книгу. Сюйчжу суетилась вокруг, слуги и служанки выполняли свои обязанности — во дворце Лоянь царили покой и уют.

Синжу лениво перевернула страницу, не отрывая глаз от книги, и сказала Сюйчжу:

— На обед приготовьте рыбу с перцем, пусть будет поострее.

Сюйчжу ещё не успела ответить, как вошла Молань и, сделав реверанс, доложила:

— Госпожа, к вам пришла наложница Чэн.

Наложница Чэн? Шэнь Синжу нахмурилась, пытаясь вспомнить. Раньше она не интересовалась гаремом Ци Юэ и не могла сразу припомнить, кто это.

Сюйчжу, заметив замешательство хозяйки, подсказала с улыбкой:

— Наложница Чэн, личное имя Чэн Ваньцзе. Её выбрали в год свадьбы Его Величества, то есть она вошла во дворец за полгода до вас. Её отец раньше был чиновником на местах, а теперь служит заместителем главы Тайчансы.

Значит, она во дворце с самого начала. Дочь провинциального чиновника, без влиятельной поддержки, но сумевшая дослужиться до третьего ранга наложницы Чэнцзе. Синжу отложила книгу и села. Сюйчжу тут же подошла, чтобы поправить её одежду и надеть туфли.

Синжу, позволяя ей помогать, размышляла: «Девять высших наложниц, ниже — Чэнцзе. Ранг не самый высокий, но и не низкий. Однако у Ци Юэ в гареме всего одна Гуйфэй, среди девяти высших наложниц только трое, включая Минъэр. Получается, Чэн Ваньцзе — пятая по положению во всём гареме».

При этой мысли Синжу вдруг вспомнила, кто такая Чэн Ваньцзе — весьма любопытная особа. В праздники, когда другие соперничают за внимание императора, она тоже «соперничает»; когда другие «случайно» встречают государя, она тоже «случайно» оказывается рядом. Короче, никогда не впереди, но и не позади всех.

«Путь умеренности», — подумала Синжу с интересом и громко сказала:

— Проси наложницу Чэн войти.

Сюйчжу шагнула вперёд, загораживая взгляд:

— Госпожа… — и многозначительно посмотрела на живот Синжу. Ведь он явно не соответствовал сроку, когда должна была родить.

Синжу встала и подошла к круглому столу:

— Ничего страшного. Пусть заходит.

Это была умная женщина — не слишком заметная, но и не остающаяся в тени. Умные люди не совершают глупостей. К тому же этих девушек всё равно надо как-то устраивать. Синжу решила посмотреть, чего хочет Чэн Ваньцзе.

Вскоре Молань ввела женщину в светло-жёлтом платье:

— Я, Чэн Ваньцзе, кланяюсь перед вами, госпожа.

Голос её был ни громким, ни тихим, поклон — ни глубоким, ни поверхностным. Ткань платья на первый взгляд казалась простой, но при ближайшем рассмотрении оказывалась тканой с узором.

Оказалось, что нити основы — светло-бежевые, а уточные — светло- и тёмно-жёлтые. Такой материал выглядел одновременно благородно и свежо. К тому же на поясе и рукавах шла отделка тёмно-золотой парчой, что придавало образу мягкость без слабости.

— Вставай, садись, — улыбнулась Синжу. — Чем могу помочь, наложница Чэн?

— Благодарю за милость, госпожа, — сказала Чэн Ваньцзе, поднимаясь. Её чёрные волосы были уложены в причёску «падающий конь», в которой красовалась лишь одна золотая гвоздика. Из-под воротника виднелась тонкая белая шея с янтарной подвеской. На поясе висел нефритовый амулет тёмно-зелёного цвета.

Кроме этого, на ней не было никаких украшений. Лицо было совершенно без косметики, но свежее и ясное. Весь её вид напоминал домашнюю, уютную простоту.

Чэн Ваньцзе села на край стула и с улыбкой сказала:

— Давно хотела навестить вас, госпожа, но последние месяцы слышала, что вам очень плохо от токсикоза, и императрица-мать даже разослала указ по всему городу искать для вас клубнику. Не посмела беспокоить.

Синжу улыбнулась, но ничего не ответила. Она отсутствовала во дворце несколько месяцев, и, конечно, не всё удалось скрыть. Кто-то знал, кто-то — нет.

http://bllate.org/book/4383/448886