Готовый перевод To Serve in Bedchamber / Прислужница ночи: Глава 33

Вернувшись в гостиницу, Ци Юэ отправил двух Тайных Драконьих Стражей переодеться и разведать обстановку. Вокруг него оставалось восемнадцать стражников — явно и тайно. Услышав от Чжан Цзэньаня, что Хуан Жэньли приглашает на пирушку, Ци Юэ немного подумал и согласился.

Чтобы показать искренность, Хуан Жэньли специально заказал столик в ресторане «Чжэньвэйлоу» — лучшем заведении в городе Юнфэнчэн. Когда Ци Юэ прибыл, на столе уже стояли закуски и вино. Хуан Жэньли был чрезвычайно радушным, весь сиял от удовольствия и с распростёртыми объятиями пригласил гостя присесть.

После трёх тостов и множества блюд Хуан Жэньли с почтительной улыбкой представился:

— Мне двадцать шесть лет. С детства я осиротел и рос в доме тёти. Тётя с дядей воспитывали меня как родного сына, так что господину не стоит беспокоиться: у меня есть и воспитание, и поддержка.

— Кроме того, не стану утверждать, что я богат до безмерности, но десятка тысяч лянов у меня точно найдётся.

Ци Юэ теребил бокал большим и указательным пальцами, размышляя, и с лёгкой усмешкой спросил:

— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы взять в жёны девушку из внутренних провинций? Неужели у тебя какая-то болезнь?

— Нет, господин Ци! Если вы сомневаетесь, мы можем прямо сейчас сходить в лечебницу и попросить врача проверить пульс. Вообще-то, в детстве я жил в генеральском доме и даже немного научился боевым приёмам у гарнизонных солдат.

Ци Юэ поставил бокал на стол и усмехнулся:

— У меня только одна дочь, и я не отдам её замуж так далеко, на границу.

Хуан Жэньли поспешно возразил:

— Я готов последовать за тестем в столицу и обосноваться там!

«Кто тебе тестюшка?» — мельком взглянул на него Ци Юэ.

В этот момент дверь в кабинку распахнулась, и вошёл Чжан Цзэньань:

— Господин, чай заварен.

Ци Юэ взглянул на чайник в руках Чжан Цзэньаня и, улыбнувшись Хуан Жэньли, сказал:

— Попробуйте чай, который я привёз из столицы.

Чжан Цзэньань перевернул две пиалы, сначала налил чай «императору», а затем, придерживая крышку чайника, наполнил чашку Хуан Жэньли. Ци Юэ спокойно наблюдал: этот чайник был не простым, а особенным — «чайником-близнецом», или «материнско-дочерним чайником», способным подавать сразу два разных сорта чая.

Ци Юэ поднял пиалу и улыбнулся:

— Прошу вас, господин Хуан.

— Благодарю за любезность, господин, — Хуан Жэньли тоже поднял чашку, сделал глоток и одобрительно кивнул. — Отличный чай!

Ци Юэ поставил чашку и спокойно сказал:

— Не стану скрывать, господин Хуан: я проделал путь в тысячи ли на границу не просто так.

— Какова же ваша цель?

Ци Юэ снова поднял пиалу:

— Давайте беседовать за чаем.

Хуан Жэньли не возражал, поднял чашку в ответ и сделал маленький глоток, ожидая продолжения.

Ци Юэ невозмутимо произнёс:

— Моя матушка состояла в родстве с семьёй Великого наставника Шэня. Я однажды видел Гуйфэй и заметил, что она на восемь долей похожа на мою дочь. Когда я узнал, что Его Величество выехал из столицы без наложниц, сердце моё дрогнуло — и я повёз дочь вслед за ним.

— Что вы задумали? — нахмурился Хуан Жэньли.

Ци Юэ улыбнулся и пригласил его пить чай. Хуан Жэньли не стал долго размышлять и осушил чашку залпом.

— Я хочу преподнести свою дочь Его Величеству.

— Вы думаете, Его Величество — тот, кого можно просто так увидеть?

— У меня есть рекомендательное письмо от самого Великого наставника, да и с переводчиком Вэй Тинли у меня были кое-какие встречи. Увидеться с императором для меня не составит труда.

Ци Юэ пристально смотрел, как лицо Хуан Жэньли постепенно наливалось краской.

Тот почувствовал головокружение, покачал головой, пытаясь сохранить ясность мысли:

— Если преподнесение увенчается успехом, я поздравлю вас, господин. А если нет… не соизволите ли тогда выдать вашу дочь за меня?

Перед глазами Хуан Жэньли всё поплыло, взгляд стал расфокусированным. Ци Юэ постепенно утратил улыбку и спросил:

— Почему ты так настаиваешь на девушке из внутренних провинций?

Голова Хуан Жэньли стала тяжёлой, будто кто-то задал вопрос прямо внутри черепа, и он невольно ответил:

— Потому что хочу обосноваться внутри страны.

— Разве плохо здесь, на границе? У тебя есть поддержка, есть дела.

Голос Ци Юэ доносился до Хуан Жэньли, словно сквозь туман. Тот покачал головой, как пьяный:

— На границе больше нельзя оставаться… Рано или поздно здесь будет опасно.

Сердце Ци Юэ сжалось:

— Здесь двадцать тысяч войск стоят лагерем! Откуда же опасность?

— Максимум пятнадцать-шестнадцать тысяч… Генерал Цзян ест «пустые рационы»…

Это словно гром среди ясного неба обрушилось на Ци Юэ. Он сразу понял: всё связано с Цзян Цзыляном.

— Почему в городе нет школ? Почему у госпожи Чжан есть пособие по потере кормильца, но она всё равно работает прислугой?

— Деньги на школы перенаправили на военные нужды. А у госпожи Чжан никакого пособия нет. Генерал говорит: «Денег от двора слишком мало, живым не хватает — мёртвым придётся потерпеть. Всё-таки оборона границы — дело первостепенное…»

Ци Юэ медленно опустил глаза. Так вот оно что — жадный чиновник.

— Ха-ха-ха! Да бросьте! С деньгами на армию хоть и тянут, но не до такой степени! А вот Цзян Цзылян сам здорово разжирел… — Хуан Жэньли, уже совсем пьяный, вдруг вспомнил о «преподнесении дочери» и, вытянув дрожащую руку, похлопал Ци Юэ по плечу. — На самом деле, преподносить дочь — не лучшая затея. Не факт, что Его Величество благополучно выберется отсюда.

— Почему? — спросил Ци Юэ совершенно спокойно.

Хуан Жэньли глупо ухмыльнулся:

— Вы знаете, куда Цзян-разбойник девает излишки зерна? Продаёт Бануке по низкой цене!

!

Это словно гром небесный обрушился на Ци Юэ. В голове мелькнули события, как в калейдоскопе: неудивительно, что Бануке, несмотря на то что он нуждается в помощи, ведёт себя вызывающе и непостоянно; неудивительно, что Чжэн Вэньхуа всё это время держал гарнизон в Юйбэе и ни разу не появлялся здесь.

Хуан Жэньли покачнулся и рухнул на стол:

— Бануке прислал людей в генеральский дом в Юнфэне, чтобы запугать и подкупить Цзяна… либо заставить отправлять ещё больше зерна, либо склонить к измене — убить императора и…

Он наконец потерял сознание.

Теперь всё стало ясно: Бануке хотел использовать его, чтобы надавить на Цзян Цзыляна.

В дверь снова постучали. Ци Юэ скрыл шок и гнев, приняв спокойное выражение лица, и кивнул Чжан Цзэньаню. Тот открыл дверь. На пороге стоял мужчина лет сорока с маслянистым лицом, весь в улыбках:

— Господин! Не сочтите за труд! Я — Чэн Ваньфан, секретарь генерала Цзяна.

Ци Юэ слышал об этом Чэн Ваньфане — действительно, секретарь Цзян Цзыляна.

— Господин желает преподнести дочь? Почему бы не сделать это у нас в доме? Наш генерал — человек крайне благородный и отзывчивый.

«Подслушивали?» — подумал Ци Юэ, поворачивая бокал в руках.

— Что ещё слышал господин секретарь?

— Я случайно услышал… — Чэн Ваньфан не слышал последних запутанных слов Хуан Жэньли, но уловил, как Ци Юэ расспрашивал о численности войск на северной границе, о пособиях и школах. Такого человека, который может приблизиться к императору, нельзя отпускать — иначе генералу несдобровать.

Ци Юэ прикинул, насколько тихо говорил Хуан Жэньли в конце, и решил, что за стеной ничего не услышали. Он улыбнулся:

— Знаете, теперь я подумал: господин Хуан — прекрасная партия. Думаю, отдам дочь за него.

Чэн Ваньфан хотел что-то сказать, но вдруг почувствовал острую боль в затылке и провалился в темноту. Ци Юэ приказал Чжан Цзэньаню, подхватившему тело:

— Оставить в живых нельзя. Такой злодей заслужил смерть.

Чжан Цзэньань двумя пальцами надавил на шею Чэн Ваньфана — тот окончательно обмяк.

Спустившись вниз, они встретили слугу. Чжан Цзэньань приказал:

— Господин Хуан и господин секретарь ведут важные переговоры. Никому не входить!

И бросил слуге серебряный слиток. Тот обрадовался и пообещал.

Чжан Цзэньань сдерживал тревогу, стараясь как можно быстрее запрячь повозку. Кто бы мог подумать, что обычная проверка настроений народа обернётся таким открытием! Император — одинокий дракон. Если с ним что-то случится, Давэй погрузится в хаос.

Вернувшись в гостиницу, Ци Юэ схватил Шэнь Синжу и потянул к выходу:

— Быстро уходим! Здесь опасно!

Хотя Ци Юэ не был тем, кто нравился Шэнь Синжу, его честность не вызывала сомнений. А раз он говорит, что здесь небезопасно, что может быть важнее безопасности императора?

Шэнь Синжу не задала ни единого вопроса, мгновенно накинула меховую накидку и вышла. Ци Юэ сказал:

— Мы не поедем в карете, а поедем верхом. Переоденься в конную одежду.

Переодеваться было слишком долго. Шэнь Синжу, опасаясь задержки, решительно натянула поверх юбки кожаные штаны:

— Пошли! Этот тигровый мех очень тёплый.

Но Ци Юэ всё равно не успокоился и достал из сундука кожаный тулуп:

— Ночью предстоит долгая дорога. Ты не выдержишь холода.

Чжан Цзэньань несколько раз заглянул в комнату:

— Господин, нельзя терять ни минуты!

Во дворе уже раздавался топот множества копыт и ржание коней. Кто-то доложил Чжан Цзэньаню:

— Провизия готова.

Ци Юэ понимал всю серьёзность положения. В экстренной ситуации он забыл о царском достоинстве и, присев на корточки, сам застёгивал Шэнь Синжу пряжки на поясе. Быстро собравшись, они вышли. Перед самым выходом Шэнь Синжу вбежала обратно и вынесла Ци Юэ горностаевый плащ:

— Наденьте ночью!

Наконец супруги вышли — на всё ушло не больше времени, чем на выпивание чашки чая.

Дашунь с Эршунем вошли во двор и увидели, как все готовятся уезжать верхом:

— Господин, госпожа! Я плохо играю на цинь. Не могли бы вы, госпожа, помочь мне настроить инструмент?

Эршунь широко раскрыл глаза, глядя, как кони нервно переступают копытами. Говорят, кони чувствуют настроение людей — и это не пустые слова. Лошади ощущали тревогу хозяев, и теперь, когда их задерживали дети, они беспокойно фыркали и ржали.

Высоко поднятые копыта и резкое ржание испугали малыша — Эршунь заревел.

Дашунь поспешил утешить брата. Чжан Цзэньань уже вёл коня, чтобы уезжать, но Шэнь Синжу не вынесла детского плача и, не останавливаясь, направилась к выходу. Они как раз собирались обойти детей, когда госпожа Чжан, услышав плач сына, выбежала:

— Что случилось с Эршунем?

Увидев странную сцену во дворе, она удивилась:

— Господа, куда это вы?

— Нам нужно срочно уехать, — быстро ответил Чжан Цзэньань. — Кони напугали ребёнка. Вот компенсация.

Он протянул ей серебряную монетку.

Госпожа Чжан отмахнулась:

— Да что вы! Это же не нарочно. Дети сами прибежали играть.

Чжан Цзэньань не мог задерживаться в этом логове волков:

— Нам очень спешить надо. Позвольте пройти.

— Ах, конечно… — госпожа Чжан отвела детей в сторону.

Проходя мимо Шэнь Синжу, она вдруг заметила:

— Госпожа Ци, у вас за ухом такая белая кожа!

Шэнь Синжу лишь кивнула и пошла дальше, ведя коня. Едва они выехали за ворота, госпожа Чжан вдруг вспомнила и крикнула вслед:

— Господа! Возвращайтесь скорее! Сегодня днём будет снег!

Они мчались из города во весь опор. Чжан Цзэньань спросил:

— Господин, куда держать путь?

Ци Юэ натянул поводья и приказал:

— Немедленно передайте в Бортай: схватить Бануке — живым или мёртвым.

— Есть! — Чжан Цзэньань махнул рукой. Мао Буци вместе с ещё одним Тайным Драконьим Стражем взяли поводья и помчались на запад.

Теперь предстояло решить, куда ехать дальше. В Бортае стояли восемьдесят тысяч войск из столицы, но там же находились три тысячи конницы Бануке и тридцать тысяч хунмоцев на границе. Это ещё можно было выдержать. Но за спиной — полтора десятка тысяч солдат северной границы!

Самым безопасным путём было бы вернуться в столицу, где по дороге можно было бы призвать гарнизоны провинций для охраны. Однако Ци Юэ не доверял восьмидесяти тысячам солдат и не мог оставить без внимания северную границу. Если здесь начнётся беда, сколько простых людей погибнет? Вот госпожа Чжан, вдова… Вот Дашунь и Эршунь… Вот тысячи и тысячи солдат и мирных жителей на границе.

Как император он обязан стоять перед народом:

— Едем в Бортай. Передайте генералу Чжэну: пусть немедленно двинется на Юнфэнчэн, возьмёт генеральскую печать и временно возглавит армию северной границы.

— Есть! — Чжан Цзэньань снова махнул рукой, и ещё двое стражников помчались на восток.

Над землёй нависли свинцовые тучи, будто неся в себе бурю и метель. Ци Юэ повёл за собой Шэнь Синжу и оставшихся Тайных Драконьих Стражей в сторону Бортаю.

На улицах царила мрачная погода: лавки одна за другой закрывались, последние прохожие спешили домой, пряча руки в рукава. Дун Цинь, хозяин ресторана «Чжэньвэйлоу», тоже велел слуге закрываться.

— Господин, нельзя! В кабинке ещё господин Хуан из гостиницы «Дайнань» и господин секретарь из генеральского дома ведут переговоры!

Слуга, получивший серебро, тоже волновался: неизвестно, когда начнётся буран.

— Да что они там так долго обсуждают! — проворчал Дун Цинь, но тут же сгладил недовольство: клиенты — его хлеб, особенно в эти нелёгкие времена.

Он поправил одежду, на лице появилась учтивая улыбка, и он сам поднялся наверх, чтобы извиниться:

— Господин секретарь! Господин Хуан!

Он толкнул дверь и заглянул внутрь. На столе стояли почти нетронутые блюда. Хуан Жэньли спал, положив голову на стол, а Чэн Ваньфан лежал на полу. Дун Цинь на мгновение замер, затем подскочил к Чэн Ваньфану:

— Господин секретарь, вы же пьёте как бочка! Какое же вино вас так уложило?

Тело в его руках было жёстким и ледяным — совсем не похоже на живого человека. Дун Цинь в ужасе вскрикнул и рухнул на пол, пронзительно завопив:

— Сюда! Господин секретарь мёртв!

В последнее время генерал Цзян был мрачен, и в его доме царила напряжённая атмосфера. А теперь ещё и смерть Чэн Ваньфана! Цзян Цзылян прибыл в «Чжэньвэйлоу» в сопровождении нескольких мрачных, крепких инородцев. Жители Юнфэнчэна знали их как хунмоцев — тех, кого местные чиновники довели до разорения и бегства, и теперь они ищут убежища в Давэе, надеясь однажды вернуться и отомстить.

http://bllate.org/book/4383/448876