Все присутствующие сразу поняли, кто стоит за этим, но Цзян И ещё не вернулся с погони. Даже если бы ему удалось поймать того человека, это не гарантировало бы его наказания.
Поплакав немного, тётушка Пан вдруг спохватилась:
— А где мой муж?
— Дядя получил ранение и до сих пор не пришёл в сознание, — ответил Не Си-эр.
Он нашёл отца Глупышки за горящими воротами: того ударили дубиной по голове. К счастью, рана оказалась не смертельной — просто он потерял сознание.
Когда всех устроили, начало светать: петухи запели, а на востоке уже забрезжил рассвет.
Лишь только сердца немного успокоились, как в дверь дома Глупышки громко застучали. Старик Нянь в панике закричал:
— Беда! Убили человека!
— Что?! — Нэ Шуяо почувствовала, как у неё закружилась голова. Ведь это был всего лишь второй день их пребывания в деревне Циншуй, а столько происшествий уже случилось!
Не Си-эр первым выскочил наружу, оставив хромающую Глупышку присматривать за тётушкой Пан. Нэ Шуяо и Фэнъуя тоже вышли из дома.
Увидев их, лицо старика Няня заметно расслабилось. Он вытер пот со лба и воскликнул:
— Девушка, что нам теперь делать?
— Кто убит? — без промедления спросила Нэ Шуяо и поспешила к повозке.
Старик Нянь быстро пошёл за ней:
— Помнишь того, кто сегодня с утра выгнал коров на пастбище? Так вот, его убили.
— Где?
Старик Нянь подбежал к ней:
— Иди за мной.
Нэ Шуяо обернулась к Фэнъуя:
— Фэн, пожалуйста, вместе с Эрпао отвезите повозку к дому тётушки Пан. Пока мы будем жить у неё.
Фэнъуя кивнул и выполнил просьбу.
Нэ Шуяо и её брат последовали за стариком Нянем к реке. К тому времени небо уже полностью посветлело.
Недалеко от их повозки, на берегу реки, лежал человек — половина его тела всё ещё находилась в воде, а на теле запутались водоросли.
Увидев это, Нэ Шуяо почувствовала, как сердце её дрогнуло. «Это явная попытка подставить нас, — подумала она. — Жаль только, что жертва такая невинная».
Погибшим оказался именно тот пастух, который вчера отказался помочь Шуньцзы. Увидев его, Нэ Шуяо сказала:
— Си-эр, принеси наши ящики.
Не Си-эр сразу понял, о каком ящике идёт речь.
Старик Нянь всё ещё дрожал и бормотал:
— Я же говорил, нельзя задерживаться в этой деревне! А теперь жители подумают, что это мы убили этого человека!
Нэ Шуяо резко обернулась и бросила ему:
— Дядя, помолчите! Не забывайте, это вы привели нас сюда. Вы прекрасно понимаете, почему всё это происходит.
— Я… э-э… — Старик Нянь выглядел совершенно растерянным.
Нэ Шуяо повернулась к телу. Оно уже начало отекать, на коже не было видно крови, но на открытых участках рук чётко виднелись следы верёвки. На теле всё ещё висели водоросли, похожие на те, которые они с таким трудом вытащили из реки вчера, но эти были длиннее и крупнее.
Она осторожно коснулась их маленьким камешком и заметила, что они уже мертвы — совсем не похожи на живые водоросли, способные убивать. Однако их зазубренные края по-прежнему крепко обвивали тело погибшего.
Не Си-эр быстро принёс ящик. Нэ Шуяо надела маску и перчатки, слегка коснулась тела и обнаружила, что оно уже окоченело. По степени окоченения она приблизительно определила, что смерть наступила не менее чем пять часов назад.
Когда она отрывала водоросли, то заметила: те, что всё ещё находились в воде, были живыми. Это было странно. Неужели водоросли умирают сами по себе, если их надолго вынуть из воды?
Она не верила, что погибший мог выбраться из водоворота сам, да ещё и с таким количеством водорослей на теле. Она-то знала, насколько опасны эти водоросли. Но тогда кто вытащил его из водоворота? Или, возможно, его просто вытащили уже мёртвым и положили на берег?
Нэ Шуяо велела Не Си-эру помочь вытащить тело полностью на берег. Лицо умершего было бледным, рот приоткрыт, глаза не закрыты — перед смертью он явно испытал ужас. Однако при осмотре рта и носа она не обнаружила ни песка, ни ила. Это было крайне подозрительно.
То же самое касалось волос и ушей — даже одной водоросли там не было. И это было очень странно!
Если бы тело долго пролежало в воде, ил мог смыться, но у утонувшего в рту и носу обязательно должен быть ил и песок. Отсутствие их означало одно: он не утонул в этой реке. Но разве эти водоросли растут где-то ещё, кроме водоворота? Или, может, он был убит до того, как его бросили в воду? Для подтверждения ей требовалось провести более глубокое исследование.
Однако осуществить это желание было уже невозможно. С другого конца берега к ним направлялась целая толпа во главе со старостой. В руках у них были «оружия» — в основном сельскохозяйственные орудия: мотыги, серпы и тому подобное.
— Сестра! — Не Си-эр встал перед ней.
Нэ Шуяо сняла маску и перчатки, аккуратно упаковала их и положила в ящик. Затем брат и сестра спокойно стали ждать приближающуюся толпу.
Среди людей слышался женский плач. Присмотревшись, Нэ Шуяо увидела пожилую женщину с повязкой на голове. Рядом с ней стоял крепкий молодой человек, который с яростью смотрел на Нэ Шуяо и Не Си-эра — его глаза пылали такой ненавистью, будто хотели их сжечь дотла.
Нэ Шуяо вздохнула про себя и сказала:
— Вы, должно быть, семья погибшего. Но ваш гнев направлен не туда.
— Замолчи! — рявкнул староста. — Это вы разгневали речного духа! Из-за вас в нашей деревне снова умирают люди! Не думайте, что раз вчера вы спасли одного, то сегодня сможете спасти второго!
Гнев вспыхнул и в Нэ Шуяо. Она повысила голос:
— Ты замолчи! Всё время твердишь о речном духе! Кто вообще видел этого духа? Это всего лишь особые водоросли!
— Схватить их и бросить речному духу! — закричал кто-то из толпы.
Люди сразу же озверели и с оружием в руках бросились вперёд.
— Стойте! — Не Си-эр поднял руку и выпустил из миниатюрного арбалета три стрелы, которые воткнулись прямо перед самым первым в толпе. Этого хватило, чтобы остановить неискушённых деревенских жителей.
Нэ Шуяо холодно произнесла за его спиной:
— Разве я не объясняла вам вчера, что речной дух — это всего лишь водоросли? Пока вы не подходите к водовороту в реке, с вами ничего не случится. Почему вы верите в вымышленного духа, а не фактам?
— Факт в том, что вы убили моего отца! — закричал молодой человек, поддерживавший плачущую женщину.
Не Си-эр ответил с ледяным спокойствием:
— Какими глазами ты это видел? Когда и как именно мы его убили? Расскажи-ка.
Нэ Шуяо добавила:
— По-моему, твоего отца убил тот, кто постоянно твердит о мести речного духа. Это ты, староста!
Она указала пальцем на старосту, чьи глаза потемнели от злобы, и продолжила:
— Староста, расскажи-ка, чем ты занимался в третьем часу ночи? Не ходил ли ты к дому Глупышки, чтобы украсть её новорождённого брата? А потом тебя перехватил наш брат Цзян, и тебе пришлось отказаться от ребёнка. А куда ты отправился после этого?
Староста молчал. Нэ Шуяо сама ответила за него:
— Неужели пошёл в какое-то место, чтобы перенести уже мёртвого пастуха на берег реки?
После этих слов толпа замешкалась. Староста управлял деревней через страх. Если окажется, что всё это его проделки, жителям, возможно, наконец удастся избавиться от кошмара речного духа.
— Кому верить — чужаку? — закричал староста. — Если бы вы не пришли, в нашей деревне никто бы не умирал! Так сказал речной дух!
Эти слова вновь вдохновили жителей. Они снова двинулись к Нэ Шуяо.
— Стойте! Сделаете ещё шаг — пожалеете! — Не Си-эр поднял левую руку, уже заряженную новыми стрелами, готовый продемонстрировать силу на ком-нибудь из них.
Нэ Шуяо была в ярости. Ведь главный подозреваемый — староста, а эти глупцы верят ему, а не фактам! Ей нужно было что-то такое, что заставило бы их замолчать. Но что?
В этот самый момент вернулся Цзян И. В руке он держал бумагу с красной печатью:
— Вам следует верить словам госпожи Нэ. Вот доказательство от властей. Госпожа Нэ послана правительством расследовать дело о речном духе в деревне Циншуй.
Нэ Шуяо обернулась и увидела назначение, выданное уездным начальником У. На нём стояла печать уездной канцелярии, но не было указано, по какому именно делу она назначена. Впрочем, этого было достаточно для обмана.
Она холодно усмехнулась:
— Теперь вы верите мне? Правительство следит за деревней Циншуй уже два года! Знайте: поклонение духам и прочая мистика — это государственное преступление. Неужели вы хотите быть обвинены в мятеже?
Она намеренно говорила угрожающе и не уточняла, от какого именно чиновника прибыла, чтобы даже грамотные не смогли её разоблачить.
Затем она взяла назначение из рук Цзян И и сказала:
— Внимательно посмотрите: это печать уездной канцелярии. Если у кого-то есть сомнения — идите спрашивать у уездного начальника. Но знайте: нападение на лицо, назначенное правительством, — это тяжкое преступление.
Назначение было подлинным. Возможно, никто из жителей не умел читать, но красную печать уездной канцелярии они узнали. Все тут же опустили свои «оружия».
Нэ Шуяо повернулась к молодому человеку:
— Дай мне три дня. Я приведу тебе настоящего убийцу.
Молодой человек ответил:
— Я поверю тебе в этот раз.
Нэ Шуяо покачала головой:
— Не в этот раз. Поверь в то, что речного духа не существует. Это выдумка кого-то, кто преследует свои цели. Твой отец умер пять часов назад. Он ведь не вернулся домой прошлой ночью, верно?
Молодой человек был поражён:
— Откуда ты знаешь?
— Если бы он умер совсем недавно, его тело не было бы таким окоченевшим. И он не утонул в этой реке — в его рту и носу нет ила. Все знают, что у утонувшего обязательно есть ил во рту и носу. Но водоросли на теле говорят, что он действительно утонул в воде с такими же водоворотами. Скажите, есть ли в вашей деревне ещё одно место с подобными водоворотами?
Толпа онемела, а затем снова охватил страх. Один из жителей, пожилой и простодушный на вид, уже всхлипывал:
— Неужели наша деревня — дом речного духа?
Нэ Шуяо бросила на него ледяной взгляд:
— Разве я не сказала, что речного духа не существует? Это убийство! Сначала преступник отвлёк нас от реки, украв ребёнка тётушки Пан. А потом перенёс тело пастуха на берег, чтобы обвинить нас.
Затем она прямо посмотрела на старосту:
— Староста, не скажешь ли что-нибудь?
Тот развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо:
— Если вы не уйдёте, речной дух снова придёт за вами. Это не угроза. Думайте сами.
Нэ Шуяо сжала зубы от злости, но без веских доказательств ничего не могла с ним поделать.
Она повернулась к молодому человеку, стоявшему над телом отца:
— Разрешите провести вскрытие.
Женщина рядом с ним заплакала:
— Нет! Мёртвых надо уважать! Пусть он скорее обретёт покой! Бедняга всю жизнь трудился, а теперь так ушёл…
— Ах… — Нэ Шуяо лишь тяжело вздохнула.
http://bllate.org/book/4378/448365
Готово:
