Нэ Шуяо вновь спросила:
— У тебя есть старшие или младшие братья по школе?
Маленький нищий растерялся, бросил взгляд на старого нищего и тут же энергично покачал головой.
Нэ Шуяо едва заметно улыбнулась:
— Теперь всё ясно. Вещи действительно остались в даосском храме, но вор — настоящий мастер краж. Даже нищие, живущие здесь день за днём, не замечали, что он тоже обосновался в этом месте. Похоже, для него храм стал домом. Наверное, подобное здесь случалось не впервые.
В этот момент Цзян И тихо пробормотал:
— Как же мы оплошали!
Нэ Шуяо утешающе сказала ему:
— Нет, брат Цзян. Этот вор действительно искусен — сумел обмануть даже твой взор. По крайней мере, его мастерство лёгких шагов не имеет себе равных во всём мире!
С этими словами она начала осматривать окрестности храма. Место и вправду было запущенным. Каменные плиты на полу лежали неровно, кое-где отсутствовали вовсе, а в сырых местах даже пророс мох.
Прежний алтарный стол опрокинулся, теперь от него остались лишь две ножки, торчащие из-под обломков. И всё же никто не тронул его, чтобы разжечь огонь. Почему?
Это показалось Нэ Шуяо странным. Ведь она сама видела, как торговцы и те двое суровых мужчин развели костёр из сухой соломы.
Рядом с опрокинутым столом валялись осколки керамики. За ними возвышались две глиняные статуи, раскрашенные в яркие цвета, но сильно обветшавшие: у одной не хватало половины головы, однако и в таком виде она всё ещё внушала благоговейный трепет.
Нэ Шуяо подошла ближе и, задрав голову, долго всматривалась в изображение.
— Чьи это статуи? — спросила она.
Цзян И покачал головой:
— Не разобрать. В даосском храме, скорее всего, должны быть изображения Трёх Чистот.
Внезапно Нэ Шуяо подняла отломанную ножку стола и со всей силы ударила ею по глиняной статуе, у которой не хватало половины головы.
Статуя, которую, видимо, никто не трогал десятилетиями, оказалась крайне хрупкой. Раздался громкий «бах!» — и в груди идола зияла дыра.
— Ай-яй-яй, господин! Что вы делаете? Прекратите немедленно! — старый нищий бросился её останавливать. — Это же статуи Трёх Чистот! Их ни в коем случае нельзя разрушать!
Нэ Шуяо холодно усмехнулась:
— Ты что, даосский монах этого храма?
Старик замер, затем поспешно покачал головой.
— Раз не монах, так чего вмешиваешься? — бросила она через плечо. — Брат Цзян, разнеси эту статую в щепки.
Цзян И тут же приступил к делу. Взмахнув ножкой стола, он несколько раз ударил по статуе — и та с грохотом рухнула на землю.
Лица всех присутствующих озарила улыбка.
Бородач первым бросился к обломкам и начал вытаскивать вещи одну за другой. В самом основании глиняной статуи он обнаружил парчовый ларец.
Схватив ларец, он громко рассмеялся, мельком заглянул внутрь, спрятал его за пазуху и встал у двери, явно намереваясь перехватить вора.
Тем временем Нэ Шуяо подняла свой маленький сундучок и, отойдя в сторону, тщательно проверила его содержимое. К счастью, всё осталось на месте.
Когда каждый получил свои вещи обратно, обоих нищих — старого и малого — наконец выволокли на свет.
Делал это Бык, и он был вне себя от ярости. Сжав их руки, словно дубинки, он начал отчитывать:
— Вы что, в самом деле монахи этого храма? Да вы просто оскверняете святого Дао! Кто слышал, чтобы стражи храма сами же и крали?
Нэ Шуяо скривила губы. Слово «стражи» Бык употребил, пожалуй, не совсем удачно.
— Брат Бык, отпусти их, — сказала она. — Вещи, скорее всего, украдены не ими.
Старый нищий поднял на неё недоумённый взгляд:
— Девушка, откуда вы знали, что вещи спрятаны именно там?
Нэ Шуяо нахмурилась. Этот старик явно не простой нищий: ещё недавно он называл её «господином», а теперь вдруг «девушкой». Она улыбнулась и пояснила:
— Алтарный стол весь в паутине и почти развалился, а эти две статуи, хоть и старые, совершенно чистые — на них ни единой паутинки. Это ненормально.
— Восхищён! Восхищён! — старик вырвался из рук Быка и почтительно сложил ладони перед ней.
И тут вдруг вторая, целая статуя с треском разлетелась на куски. Осколки глины полетели во все стороны. Все бросились прикрывать головы и припали к земле, уворачиваясь от осколков.
Когда дождь из обломков прекратился, все подняли глаза — и увидели, что старого нищего и его подопечного уже и след простыл.
☆
Старший и младший нищие исчезли, ошеломив всех присутствующих.
Два «божественных стража» переглянулись: никто из них не заметил, чтобы кто-то вышел через дверь.
А Цзян И тем временем держал в руках два осколка глины и пробормотал:
— Мастерство лёгких шагов у этого человека действительно на высоте.
— Значит, это был третий? — тихо спросила Нэ Шуяо.
Цзян И кивнул:
— Ты видела?
— Нет. Просто догадалась! — улыбнулась Нэ Шуяо и, взяв свой сундучок, вернулась в повозку.
Всё, что происходило снаружи, её больше не интересовало. Пусть решают сами, лишь бы её вещи вернули. Как же досадно — она ещё недавно прикрывала старого нищего, а тот просто сбежал!
После всей этой суматохи никто уже не мог уснуть. Вскоре на востоке забрезжил рассвет. Наступило утро.
Теперь «божественные стражи» были не нужны. Два неряшливых, но могучих мужчины несколько неловко подошли к Нэ Шуяо и её спутникам. Наконец, Бородач первым заговорил:
— Мы думали, перед нами способный молодой господин, а оказывается — девушка! Прошу прощения за наше невежество.
Оба были высокими и плечистыми, поэтому их попытка вести себя как учёные выглядела нелепо.
Нэ Шуяо тоже сложила ладони в поклоне и улыбнулась:
— Даже я не ожидала, что старый нищий сразу раскусит моё переодевание. Пришлось так поступить — обстоятельства вынудили. Прошу не судить строго, господа.
— Да что вы! — воскликнул Бородач. — Мы простые люди и больше всего уважаем тех, кто умеет держать ситуацию в руках. Одежда здесь ни при чём.
С этими словами он потянул за собой товарища и оба почтительно поклонились ей.
— Эй, чего это вы? — Нэ Шуяо поспешно отстранилась. Ей вовсе не хотелось, чтобы за ней приглядывали из Цзиньъи вэй.
Бородач сказал:
— Если бы не вы, девушка, наши головы, возможно, уже лежали бы на плахе. Вы не только спасли нас с братом, но и многих других. Благодарим вас! Простите, что не можем сопроводить вас дальше — у нас служебные обязанности. Но если однажды вы окажетесь в столице, знайте: мы с радостью примем вас у себя. Прощайте!
С этими словами оба повели коней и первыми покинули храм.
Глядя на их честные, открытые лица, Нэ Шуяо задумалась: неужели все в Цзиньъи вэй такие злодеи? В её воспоминаниях из прошлой жизни эти люди были безжалостными палачами, грабившими и казнившими без разбора. Возможно, в этой реальности история пошла иным путём?
Когда полностью рассвело, все, кто укрывался от дождя, начали расходиться.
Никто больше не упоминал старого нищего. Возможно, только Нэ Шуяо и её спутники знали, что их на самом деле было трое.
После дождя небо прояснилось, трава и деревья сверкали свежестью.
После завтрака Эрпао и старик Нянь отправились разведать дорогу: их повозка была тяжёлой, и нужно было проверить, можно ли по ней ехать.
А Нэ Шуяо с остальными обсуждали историю с вором. К счастью, во дворе храма оказался колодец с водой, которую проверили и признали пригодной для питья. Униан с подругами тут же принялись за работу.
Управляющий Сюй до сих пор был в лёгком шоке после вчерашних событий, но и радовался: без Нэ Шуяо их, вероятно, постигла бы беда.
Он поклонился:
— Благодарю вас, девушка. Если бы не ваша находчивость прошлой ночью, неизвестно, выжили бы мы вообще, покидая этот храм.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Управляющий Сюй, не стоит благодарности. Я просто делала то, что должна была. К тому же мой сундучок тоже украли — разве я могла не вмешаться?
Управляющий дома Цзян, дальний родственник семьи по имени господин Сунь, разделял тревогу Сюя:
— Такие дела — не для нас, стариков. Обсуждайте без нас, обсуждайте.
С этими словами он и Сюй вышли прогуляться за пределы храма. Трое их подручных сообразительно последовали за ними.
Теперь за столом остались только четверо: Нэ Шуяо, Фэнъуя, Цзян И и Не Си-эр.
Фэнъуя вздохнул:
— Вот уж поистине широкая душа у старших! Такое интересное дело, а они даже не любопытствуют.
Нэ Шуяо скривила губы:
— Запомни одно: «любопытство губит кошек». А у кошки девять жизней. А сколько у тебя?
Фэнъуя улыбнулся — улыбка его затмевала даже самую прекрасную красавицу, — и торжественно произнёс:
— Я принимаю наставление.
— Хе-хе! — Нэ Шуяо беззаботно рассмеялась.
Цзян И в это время думал уже не о ловком нищем. Он пристально смотрел на Фэнъуя, пытаясь понять, на кого же тот похож.
Каждый из троих был погружён в свои мысли и не замечал других.
Но Не Си-эр то и дело переводил взгляд с Цзяна И на Фэнъуя. Ему было странно: почему брат Цзян так пристально смотрит на Фэнъуя? Взгляд его слишком уж горяч.
Бедный Не Си-эр, хоть и был сообразительным, всё же оставался ребёнком и не мог постичь некоторых вещей.
— Ладно, давайте поговорим о том нищем, — Нэ Шуяо постучала пальцем по столу. — Как думаете, вернётся ли он, чтобы отомстить?
Не Си-эр ответил:
— Не думаю. Скорее, он должен быть нам благодарен.
— О? Почему? — удивилась она.
Не Си-эр хитро ухмыльнулся:
— Личность тех двух «божественных стражей», похоже, не проста. Нищий не ожидал, что украдёт столь важные вещи. Вернуть их незаметно теперь невозможно — все друг за другом следят. Даже с таким мастерством лёгких шагов это не пройдёт. Если Бородач в ярости прикажет всех убить, нищим тоже не поздоровится.
— Верно подмечено, — кивнула Нэ Шуяо. — Но мне всё же не даёт покоя один вопрос: кто подмешал снотворное в солому?
— Может, Сяо Таохун? — предположил Не Си-эр.
Фэнъуя возразил:
— Мне кажется, это проделки Цзян Вань-эр. Просто глупая шалость, которая на руку тому вору-нищему.
Цзян И наконец вышел из задумчивости и нахмурился:
— Маленькая сестрёнка вряд ли способна на такое… — Но даже он почувствовал, что звучит неубедительно, и добавил: — Хотя, возможно, старик Нянь тоже подозревает её.
— Именно так, — сказала Нэ Шуяо. — Старик Нянь вызывает много вопросов. Но до деревни Хуайшу он не посмеет с нами расправиться. Наоборот, будет делать всё, чтобы мы благополучно добрались туда. Похоже, в Хуайшу случилось нечто серьёзное.
— Раз знаешь, что там опасно, зачем едешь? — тут же парировал Фэнъуя. — Ты же сама сказала: «любопытство губит кошек». Разве это не любопытство?
— В деревню Хуайшу я должна попасть обязательно, — ответила Нэ Шуяо. — Но пока мы туда доберёмся, ты, Фэн, можешь вести остальных в Янчжоу. Туда поедем только мы с Си-эром и братом Цзяном. Чем меньше нас будет, тем лучше.
Услышав это, Фэнъуя вскочил:
— Почему это я не могу ехать? У меня, может, и нет такого мастерства, как у брата Цзяна, но с обычными противниками я справлюсь!
— Ну… об этом позже решим, — нахмурилась Нэ Шуяо. — До Хуайшу ещё далеко.
Они проехали всего чуть больше ста ли, и до Янчжоу было ещё далеко. По словам Фэнъуя, старик Нянь говорил с лёгким янчжоуским акцентом, значит, деревня Хуайшу расположена неподалёку от Янчжоу.
В этот момент вернулись Эрпао и остальные:
— Дорога до шоссе местами грязная, но если подстелить сухую солому — проедем без проблем. Само шоссе покрыто песком, после дождя стало даже лучше.
После вчерашнего ливня небо было безоблачным.
Нэ Шуяо решила подстраховаться: после обеда они немного отдохнут и двинутся в путь, чтобы успеть добраться до следующей станции.
После сытного обеда все крепко выспались. Когда солнце миновало зенит и жара спала, караван тронулся в путь.
Как только они выехали на шоссе, настроение у всех заметно улучшилось.
Повозки мчались быстро, и даже старик Нянь, замыкавший колонну, чувствовал необъяснимую лёгкость на душе.
Нэ Шуяо же полагала, что это просто свежий воздух после дождя.
Когда солнце только начало клониться к закату, они добрались до ночлега. До ближайшего уезда оставалось меньше десяти ли. Помимо официальной станции здесь имелась и частная гостиница, у входа которой суетилось множество постояльцев.
http://bllate.org/book/4378/448352
Готово:
