Нэ Шуяо и Не Си-эр вытащили кожаные рогатки, вложили в них стальные шарики и метко выстрелили. Брат с сестрой применили немного боевого искусства — и каждый выстрел достиг цели.
— Ай! — первой вскрикнула Сяо Таохун, бежавшая в авангарде.
Ей повезло: ловко уклонившись, она избежала удара в самое опасное место. Иначе стальной шарик Нэ Шуяо наверняка пробил бы ей череп. Даже по руке он ударил так сильно, что боль пронзила до костей.
В ту же секунду Сяо Таохун поняла: эта «уродливая девчонка», похоже, тоже владеет боевым искусством. Но кто же эти люди? Она ломала голову, но так и не смогла вспомнить ни одного подходящего имени.
Трое на узкой тропе уворачивались от выстрелов, и Сяо Таохун вынуждена была отступать шаг за шагом. В конце концов, телохранитель отбил все шарики своим клинком.
Но в этот момент луна скрылась за облаками. Вокруг воцарилась кромешная тьма — лишь вдали тлели несколько костров. Нэ Шуяо и её спутников уже не было видно.
Сяо Таохун растирала почти сломанную левую руку и злобно прошипела:
— Быстрее за ними! Если не поймаем Пан Юйцзюань, завтра мы сами станем разыскиваемыми преступниками!
Телохранитель, уверенный в своём мастерстве, двинулся первым и несся с невероятной скоростью. Он не мог допустить гибели лагеря атамана Чжан Ху!
Однако его надежды оказались напрасны. На полпути он споткнулся о натянутую верёвку. В ту же секунду в голову его врезалось несколько стальных шариков — он не успевал следить и за верхом, и за низом. Сразу после этого верёвка под его ногами резко дёрнулась, и он рухнул в бездонную пропасть.
После его крика Сяо Таохун и второй заместитель атамана одновременно втянули холодный воздух.
Ночной ветер пронёсся по склону, и раздался ледяной голос:
— Сделаете ещё один шаг вперёд — и вас ждёт та же участь!
Это был Сун Юньфэй, говоривший глубоким, низким голосом. Ловушки с верёвками так и не были убраны, и трое поспешно покинули место.
Сяо Таохун и второй заместитель не осмеливались идти дальше. В Цинцанском лагере было немало людей, но после всего этого переполоха в сознании остались только они двое.
Когда луна вновь показалась из-за облаков, следов Нэ Шуяо и её спутников уже не было.
Сяо Таохун упала духом:
— Второй заместитель, Цинцанский лагерь погиб. Быстрее буди своих людей и беги!
С этими словами она вновь бросилась в горы — ей нужно было найти Чжан Ху и выяснить, чем он занят. Возможно, Фыньюэ скрывается среди этих людей. Она хотела понять, зачем он похитил Пан Юйцзюань.
Когда луна снова появилась, Нэ Шуяо и её спутники уже достигли подножия горы. Под руководством Нэ Шуяо они нашли укрытие Униан и остальных, но там никого не оказалось.
— Где они? — сердце Нэ Шуяо ёкнуло. Неужели императорский инспектор Пан уже начал действовать?
Все устали после долгого пути, но Пан Юйцзюань и Чуньлю всё ещё находились под действием усыпляющего средства и не просыпались, поэтому их просто положили на землю — они не кричали и не шумели.
— Как так вышло? — недоумевал Не Си-эр.
Брат с сестрой тихо звали своих людей по всему лесу, тревога сжимала их сердца — вдруг тех схватили люди императорского инспектора Пан?
— Юйцинь! Униан! — Нэ Шуяо раздвигала свежие побеги ветвей и шептала.
Не Си-эр обошёл большое дерево и позвал:
— Хутоу! Эрпао!
Никто не откликнулся. Брат и сестра переглянулись — в их глазах читалась тревога.
Сун Юньфэй и остальные тоже помогали искать. В этот момент раздался голос Эрпао:
— Это вы, госпожа и молодой господин?
— Эрпао? Выходи скорее! — воскликнул Не Си-эр.
Эрпао спустился с того самого дерева, за которым только что заглядывал Не Си-эр. Он настороженно огляделся — Сун Юньфэя и его спутников он не знал.
Нэ Шуяо сказала:
— Свои! Где остальные?
Эрпао ответил:
— Идёмте за мной.
Он вёл их довольно долго, пока наконец не привёл в небольшую горную впадину, где стояли две повозки.
Юйцинь и остальные уже с тревогой ждали их прихода. Четыре лошади тихо лежали на земле, не издавая ни звука. Ради этой операции они не пожалели средств: каждая повозка запряжена двумя конями, чтобы не случилось изнеможения и можно было без остановки добраться до уезда Цюйсянь.
— Госпожа, вы наконец пришли! — Юйцинь, увидев их силуэты, сразу бросилась навстречу.
К этому времени Нэ Шуяо уже сняла свой грим — не хотела никого пугать.
— Что случилось?
Униан ответила:
— Как только стемнело, Эрпао пошёл искать траву для лошадей и заметил отряд солдат, идущих сюда. Мы испугались, что они ищут госпожу Пан, и перегнали повозки сюда, оставив Эрпао ждать вас.
Нэ Шуяо спросила:
— Где солдаты расположились?
— В ближайшей деревне, через которую мы проходили, — ответил Эрпао.
— Значит, обратно нам нельзя идти этой дорогой, — нахмурилась Нэ Шуяо и повернулась к Сун Юньфэю: — А вы как сюда попали?
Сун Юньфэй ответил:
— На лошадях. Но мы оставили их у подножия горы, а сейчас их нигде не видно.
— Видимо, солдаты их увели. Униан, Эрпао, знаете ли вы другие пути, чтобы уйти отсюда?
Эрпао улыбнулся:
— Госпожа, не волнуйтесь. Мы с мамой нашли другую дорогу. По ней спокойно можно гнать повозки, хотя и придётся немного сделать крюк. Похоже, это тайный путь, проложенный местными купцами.
— Отлично, пойдём этой дорогой.
Группа Нэ Шуяо разделилась по повозкам — мужчины и женщины отдельно. К счастью, повозки были просторными: в каждой спокойно помещалось по пять человек.
Униан отлично управлялась с возницей и поехала впереди. При свете фонарей на повозках им понадобилось полчаса, чтобы выбраться за пределы горы Цинцань.
В Цинцанском лагере Цзян И один противостоял Чжан Ху и его телохранителю. Постепенно он начал терять силы и уже почти сваливался с обрыва, когда вдруг закричал:
— Фыньюэ! Ты ещё долго будешь смотреть со стороны?!
Этот крик заставил Чжан Ху и его телохранителя поспешно отступить, и Цзян И воспользовался моментом, чтобы скрыться в густом лесу.
Вскоре из другой стороны леса вышел человек в серебряной резной маске. Чёрный халат, в руке — длинный клинок. Он медленно приближался.
— Чжан Ху, прошло несколько лет, а ты так и не стал умнее, — произнёс он.
— Фыньюэ! — Чжан Ху не мог забыть эту маску. Три года назад именно он заставил его выбрать другой путь.
Фыньюэ рассмеялся:
— Чжан Ху, если бы ты не спешил покинуть горы, сегодня бы не погиб. И Цинцанский лагерь не пал бы так быстро!
— Всё это твой замысел? — спросил Чжан Ху.
— Да, — ответил Фыньюэ. — Я начал строить план ещё три года назад. Я хочу, чтобы императорский инспектор Пан сам себе выкопал яму!
С этими словами клинок выскользнул из ножен с невероятной скоростью.
Чжан Ху увидел лишь чёрную тень, мелькнувшую перед глазами, и его телохранитель рухнул на землю — на шее алела тонкая кровавая полоса. Лезвие оказалось тонким, как крыло цикады.
Чжан Ху понял, что не соперник Фыньюэ, и вспомнил, что три года назад тот намеренно его пощадил.
— Ты всё узнал? — спросил он.
Фыньюэ направил на него клинок:
— Конечно. И благодарить за это нужно твою «смерть» три года назад!
— А-а-а! — глаза Чжан Ху вылезли из орбит. Он не хотел умирать и бросился вперёд с клинком в руке.
Фыньюэ вновь двинулся. Снова мелькнула чёрная тень. Чжан Ху остался стоять на месте, полный негодования, но больше не мог сказать ни слова. Его клинок упал на землю, и он рухнул мёртвым.
Фыньюэ убрал клинок — лезвие и впрямь было прекрасным: на нём не осталось ни капли крови.
Он посмотрел в определённое место в лесу и сказал:
— Сяо Таохун, выходи!
— Господин! — Сяо Таохун вышла и сияла от счастья. — Я знала, что господин тоже был среди этих ничтожных головорезов!
Фыньюэ посмотрел на неё серьёзно:
— С сегодняшнего дня ты свободна. Я спас тебе жизнь, ты три года служила мне — мы квиты!
— Господин! Сяо Таохун хочет следовать только за вами!
Фыньюэ продолжил:
— Наши отношения господина и служанки окончены. С этого дня Фыньюэ мёртв!
Он протянул руку, и на дереве появилось белое полотнище с четырьмя крупными иероглифами: «Фыньюэ мёртв». Как только надпись появилась, Сяо Таохун обнаружила, что Фыньюэ исчез.
Сяо Таохун знала, что Фыньюэ всё ещё где-то рядом, но также понимала: он больше никогда не выйдет к ней.
Она долго стояла на месте, словно остолбенев, а потом топнула ногой:
— Где бы ты ни был, я, Сяо Таохун, обязательно найду тебя!
Сяо Таохун тоже ушла. На месте остались лишь два трупа.
Когда начало светать, второй заместитель наконец разбудил всех оставшихся в живых. Когда они собрались бежать, прихватив награбленное добро, они обнаружили тела Чжан Ху и его телохранителя.
Все перепугались до смерти. Они сразу поняли, что это дело рук атамана Фыньюэ, но полотнище на дереве всё ещё трепетало на ветру. Никто не стал хоронить прежнего атамана — все бросились вниз с горы со всей возможной скоростью.
Однако у подножия горы их уже поджидали солдаты!
На небе ещё сияла утренняя звезда, и утренний холод не рассеялся.
Императорский инспектор Пан Юнчунь сидел в удобной повозке, укутанный в плащ, словно шар, но утренний холод всё равно заставлял его чихать без остановки.
— Пан Чжун, есть ли новости о дочери? — не открывая глаз, спросил Пан Юнчунь.
Пан Чжун с детства служил ему и теперь был одним из управляющих в доме Пан. Его участие в этой поездке ясно показывало, насколько он любим хозяином и как сильно доверяет ему Пан Юнчунь.
— Господин, пока нет, — почтительно ответил Пан Чжун. Хотя у него и было определённое влияние, перед Пан Юнчунем он оставался слугой — это он чётко понимал и всегда вёл себя соответственно.
Пан Юнчунь открыл глаза и вздохнул:
— Видимо, я слишком баловал Юйцзюань. Думал, она расстроена, что не попала во дворец, и потому просила взять её с собой, чтобы отвлечься. А оказалось, у неё был заранее продуманный план! Она опозорила весь наш род Пан!
Пан Чжун утешал:
— Господин, не гневайтесь. Госпожа ещё молода. После такого урока она обязательно повзрослеет. Мы же попросили уездного начальника Цюйсяня помочь спасти госпожу. Уж он-то обязательно найдёт способ вернуть её целой и невредимой.
Упоминание уездного начальника У вызвало усмешку на лице Пан Юнчуня:
— Вот и расплата за то, что посмел противостоять моему дяде! Ему всё равно придётся помогать — ведь я сейчас совершаю инспекционную поездку от столицы до Нанчжили! Все чиновники вдоль маршрута дрожат от страха, боясь получить хоть одну плохую оценку — и тогда их карьера будет окончена.
— Господин прав, — поддакнул Пан Чжун. Но затем он неожиданно сменил тему: — А как вы намерены поступить с госпожой, когда она вернётся?
Только Пан Чжун мог задать такой вопрос. После исчезновения Пан Юйцзюань всех её служанок казнили, осталась лишь одна наставница — жена Пан Чжуна. Её тогда тоже одурачили, поэтому она избежала смерти, но для слуг это было ужасным предупреждением. Все боялись, что Пан Юйцзюань снова совершит что-нибудь непоправимое — и тогда никто не узнает, как умрёт.
Пан Юнчуню было под сорок, и у него была только одна дочь от законной жены, которая рано умерла. Поэтому он и избаловал её до крайности. Долго размышляя, он сказал:
— Пусть пока остаётся в уезде Цюйсянь. Всё, что понадобится, пусть покупает. Пан Чжун, ты со своей женой присмотри за ней. Если не исправится — не пускай в столицу.
Пан Чжун внутренне вздрогнул. Это была и выгодная должность, и тяжёлое бремя. Он с трудом произнёс:
— Благодарю за доверие, господин. Пан Чжун приложит все силы, чтобы заботиться о госпоже. Но некоторые дела... я всего лишь слуга...
— Не волнуйся. Главное — не ущемляй Юйцзюань в еде и одежде. Остальное решай сам. Я оставлю тебе несколько человек — если что, пусть шлют мне весточку.
— Слушаюсь, господин.
Этот разговор наверняка надолго задержит Пан Юйцзюань в уезде Цюйсянь.
— Доложить господину! — раздался голос снаружи.
Повозка остановилась. Пан Юнчунь выглянул наружу и увидел тысяченачальника Яна. Он быстро вышел из экипажа.
Хотя он был тепло одет, стоящий Пан Юнчунь оказался не таким уж низкорослым, как в сидячем положении. Однако походка его была неуверенной — явно плохо выспался.
Он погладил бородку и улыбнулся:
— Тысяченачальник Ян, неужели хорошие новости?
http://bllate.org/book/4378/448277
Готово:
