Итак, отец Чуньлю решил поступить иначе: чтобы расплатиться с долгами, он вновь обратился к свахе Синь, чтобы та нашла жениха для Юйцинь. За неё получили пять лянов серебра — словно продали задёшево, да ещё и в горную деревню, где девочку забрали в качестве невесты-дитяти.
— Подлец! — воскликнула Нэ Шуяо, выслушав это, и яростно рассмеялась за дверью: — Да кто она такая, эта Чуньлю? Смеет мечтать выйти замуж за моего Си-эра? Да ей и в служанки к нам не годиться! Пусть уберёт свои непристойные мысли, а не то я покажу ей, что бывает с теми, кто лезет не в своё дело!
Она знала, что Чуньлю подслушивает за дверью, и говорила нарочно громко.
— Верно сказано! — подхватила тётка Ниу, стоявшая рядом. — Теперь Си-эр уже юноша, сдавший экзамен на учёную степень. Даже если бы он не стал учёным, мы всё равно не стали бы искать себе родню вроде этих двоих — отца и дочери с сомнительной репутацией. Кто их знает, что за отродье! Фу!
Выпустив пар, Нэ Шуяо вдруг почувствовала тревогу: она-то уйдёт и забудет обо всём, но ведь Хутоу и остальные останутся здесь жить.
Хутоу же, ничего не подозревая об опасности, энергично кивнул и сжал кулачки:
— Госпожа Шуяо, вы так здорово сказали!
Мать Юйцинь прокашлялась несколько раз и произнесла:
— Не беспокойтесь о нас. Я пока ещё не умру. Пока я не дам согласия, уездный суд не передаст дом им. Можете быть спокойны, госпожа Шуяо. А Хутоу… можно ли позволить ему побыть со мной ещё немного?
Нэ Шуяо кивнула и протянула ей связку монет, но та оттолкнула её и горько усмехнулась:
— Не давайте мне денег. Они всё равно не дойдут до моих рук. Если можно, оставьте их для моего Хутоу.
— Хорошо, я оставлю их Хутоу и Юйцинь. Будьте спокойны, — заверила Нэ Шуяо. — Как только я узнаю, куда продали Юйцинь, сразу выкуплю её.
Она искренне сочувствовала этой матери с сыном и послушной дочери. Хотя её собственные силы пока невелики, она верила, что сможет спасти хотя бы этих двух детей от беды.
Посмотрев, как они доедают принесённые сладости, Нэ Шуяо и тётка Ниу собрались уходить.
Выходя из боковой комнаты, они увидели отца и дочь Чуньлю, стоявших в передней.
Чуньлю надула губы и обиженно взглянула на Нэ Шуяо, в её глазах читалось упрямство. Отец же Чуньлю смотрел на них с такой злобой, что у Нэ Шуяо мурашки по коже пошли. Он был тощим, как тростинка, но в нём чувствовалась неестественная жестокость — сразу было ясно, что человек этот не из добрых.
Другие, может, и испугались бы, но только не Нэ Шуяо. Если нельзя справиться открыто — всегда найдётся способ сделать это тайком. Ведь она не забыла боевые приёмы, которым её обучила госпожа Не.
— Шуяо, пойдём скорее! — тётка Ниу, напротив, испугалась и потянула её за руку.
Нэ Шуяо пришлось проглотить вопрос о том, куда пропала Юйцинь. Придётся искать другой способ.
Дома она рассказала обо всём Не Си-эру, и тот тут же захотел немедленно наказать злодеев. Но Нэ Шуяо больно стукнула его по ладони линейкой:
— Си-эр, нельзя действовать опрометчиво. Это твоя главная слабость — её надо исправлять!
— Сестрица, я понял, — ответил он. — Просто во мне говорит благородное сердце. Я ведь так и не собирался ничего делать! А что, если мы всё-таки изобьём отца Чуньлю?
— Ни в коем случае! — решительно отрезала Нэ Шуяо, забыв в этот момент, что сама только что думала о том же.
На следующий день Нэ Шуяо отправилась в две лавки и попросила управляющих присматривать за приезжими. И аптека, и тканевая лавка — места оживлённые, идеальные для сбора слухов.
Но прошло почти полмесяца, а о Юйцинь не было ни слуху ни духу. В один из дней Нэ Шуяо задержалась в «Су Чжи Фан», и тут Сяо Шуньцзы поведал ей другую новость.
Оказалось, что месяц назад в центре городских сплетен вновь оказался землевладелец Ли. На этот раз он вернул свою недавно взятую наложницу — избив её почти до смерти.
Едва Ли выгнал женщину, как молодой мясник Чжэн тут же явился свататься. Та наложница была его прежней возлюбленной — Эръюй. Когда её вернули домой, она еле дышала. Но отец Эръюй вновь взял у мясника Чжэна пять лянов и снова продал дочь, даже не впустив её в дом.
Нэ Шуяо тяжело вздохнула:
— Ещё одна несчастная женщина.
— Зато теперь, — продолжал болтать Сяо Шуньцзы, — когда мясник Чжэн режет свиней, он больше не ругает землевладельца Ли. Теперь у него другая мишень для злобы.
— Кто же? — заинтересовалась Нэ Шуяо, глядя на ухмыляющегося мальчишку. Не ожидала, что у такого юнца окажется такая страсть к сплетням.
Сяо Шуньцзы загадочно улыбнулся:
— Этот человек в нашем городке Лицзихуа славится своей подлостью. Два года назад многие ещё не знали её имени и попадались на удочку, но теперь почти все наслышаны о ней.
Нэ Шуяо помассировала виски и нетерпеливо прикрыла глаза:
— Да кто же это? Говори скорее и иди работать! Опять хочешь лениться?
Сяо Шуньцзы отступил на несколько шагов, прижимая к груди связку ткани:
— Госпожа Шуяо, вы несправедливы! Сяо Шуньцзы — самый трудолюбивый работник!
— Говори! Кого ругает теперь мясник Чжэн?
— Сваху Синь! — выпалил он и тут же скрылся, не желая снова слышать упрёки в лени.
Нэ Шуяо потерла виски и пробормотала про себя:
— Сваха Синь… Какая же она на самом деле? Возможно, именно у неё получится узнать, куда дели Юйцинь.
— Госпожа, вы здесь! Лэньцзы-гэ! — раздался снаружи голос Сяо Шуньцзы.
Нэ Шуяо нахмурилась:
— Что ему нужно?
— Шуяо! Шуяо! Наконец-то я тебя поймал! — ещё до появления в дверях донёсся голос Сун Юньфэя.
Нэ Шуяо снова помассировала виски. К счастью, они находились в оживлённой части города, и его громкий голос почти заглушался шумом улицы.
Сун Юньфэй вошёл и, как обычно, уселся за стол, улыбаясь:
— Шуяо, давно не виделись. Чем ты всё это время занималась?
Нэ Шуяо взглянула на Лэньцзы, стоявшего в стороне, будто прозрачный:
— Лэньцзы, твой молодой господин, неужели соскучился по дому? Если так, скорее отправляйтесь обратно.
Лэньцзы поднял голову и хихикнул, но промолчал. Про себя он подумал: «Было бы здорово, если бы молодой господин действительно тосковал по дому! Боюсь, он просто болен — без госпожи Шуяо ему плохо!»
Сун Юньфэй сказал:
— Шуяо, как ты можешь так говорить? Я пришёл узнать, готова ли ткань, которую заказывал для матери.
Нэ Шуяо улыбнулась. Она прекрасно знала правду: этот человек каждый день заглядывал сюда, и Сяо Шуньцзы уже давно докладывал ей об этом.
— Ах, какие заботы у богатых! — вздохнула она. — У нас, простых людей, всё на себе висит. Ведь мы же договорились, что ткань будет готова через два месяца? Прошло всего несколько дней!
Сун Юньфэй принялся загибать пальцы:
— Уже прошло больше полмесяца! Время летит так быстро… Может, я закажу ещё две пары? Тканите не спеша.
Нэ Шуяо холодно посмотрела на него и подумала: «Да у него, наверное, с головой не в порядке!»
Лэньцзы, опустив голову ещё ниже, тихо вздохнул, но не посмел сказать ни слова.
Внезапно Нэ Шуяо подумала, что можно временно поручить ему кое-что — пусть лучше занят будет, чем целыми днями торчать здесь и мешать ей работать.
— Послушай… — начала она.
— Послушай… — одновременно с ней произнёс он.
Их взгляды встретились, и оба хором сказали:
— Ты первым говори.
Сун Юньфэй ухмыльнулся:
— Шуяо, у тебя, наверное, какие-то заботы? Ты выглядишь такой озабоченной… немного…
— Немного чего? — перебила она. — Просто называй меня «госпожа Шуяо», и будет достаточно.
Сун Юньфэй скривил губы:
— «Шуяо» звучит естественнее. Сейчас, благодаря императрице Чжан — матери нынешнего императора, — требования к женщинам стали гораздо мягче, чем при первом императоре. Многие знатные девушки в столице теперь ездят верхом по улицам! Что такого в том, чтобы просто назвать по имени?
Нэ Шуяо нахмурилась. Именно с этого момента она поняла: этот мир Минской династии сильно отличается от того, о котором она знала в прошлой жизни. Для женщин этой эпохи императрица Чжан — настоящая легенда, повлиявшая на весь век.
— Но при посторонних ты не смей так меня называть! Понял? Иначе… хм! — пригрозила она, прищурившись и нахмурившись.
Сун Юньфэю это выражение показалось чертовски милым, и он тут же кивнул:
— Понял!
— Вот и ладно.
Лэньцзы ещё ниже опустил голову. Если бы он не знал истинного происхождения госпожи Шуяо, то наверняка поспешил бы доложить об этом старой госпоже.
— Шуяо, если тебе что-то нужно — поручи мне! — сказал Сун Юньфэй. — После свадьбы кузины в доме Сун ничего особенного не происходит. Скучно до смерти!
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Это ты сам сказал?
— Конечно! Госпожа Шуяо, смело поручай мне всё, что угодно.
Лэньцзы хотел было возразить — ведь его молодой господин явно попал в ловушку, — но побоялся, что снова получит от него, и только потёр ещё болевшую руку.
— Мне нужно, чтобы ты разузнал кое-что об одном человеке, — сказала Нэ Шуяо.
— О ком?
— О свахе Синь.
Она подробно рассказала ему о бедственном положении семьи Юйцинь.
Выслушав, Сун Юньфэй тут же вскочил и заверил:
— Не волнуйся! Это дело я беру на себя. Вместе с Лэньцзы мы всё выясним досконально. Сейчас же отправимся! Жди хороших новостей, Шуяо! Лэньцзы, пошли!
И он тут же увёл за собой растерянного слугу.
Нэ Шуяо не знала, к кому именно он собирался обращаться. Лю Сань уже получил хорошую взбучку от уездного суда, и его отцу пришлось потратить немало денег, чтобы выкупить сына. Зятю Лю Саня лишили должности, а тайно их дела теперь повсюду подвергались давлению со стороны семьи господина Суна. Так что Лю Саню больше не удастся быть местным хулиганом. Говорили, что вся их семья собирается перебираться в другой уезд.
По идее, теперь она могла спокойно жить в городке Лицзихуа. Но почему-то в душе у неё не отпускало тревожное предчувствие — будто в городке вот-вот случится беда.
Землевладелец Ли однажды устраивал обряд, но даже это не спасло его младшую дочь. В итоге он избил свою наложницу почти до смерти и выгнал её. Почему так вышло — никто не знал.
А сердце молодого мясника Чжэна, похоже, тоже не находило покоя. Нэ Шуяо боялась, что однажды он схватит свой нож и бросится мстить.
И ещё сваха Синь… Сколько жизней эта злая женщина уже разрушила? Не только влюблённых пар, но и целые семьи — как семью Юйцинь.
А бедная Юйцинь… Где она сейчас?
От этих мыслей сердце её сжалось, и она рано покинула «Су Чжи Фан», решив на следующее утро сходить к матери Юйцинь вместе с тёткой Ниу.
Но именно эта одна ночь стала причиной глубокого сожаления. Если бы она пришла чуть раньше, всё, возможно, сложилось бы иначе.
На следующее утро, едва начало светать, их дверь громко застучали.
Не Си-эр открыл дверь, и тётка Ниу ворвалась внутрь:
— Где твоя сестра? Шуяо!
Нэ Шуяо выбежала из кухни:
— Тётка Ниу, что случилось?
Та схватила её за руку:
— Умер человек! В доме Юйцинь произошло убийство! Быстро иди со мной! Люди из суда ещё не прибыли, но Бык просил тебя прийти. Мы не смеем заглядывать внутрь — там повсюду кровь!
— Что?! — сердце Нэ Шуяо на миг замерло.
Тётка Ниу потащила её за собой:
— Быстро! Быстро! Бык сказал, что это «место преступления» и его нельзя трогать. Боюсь, толпа уже всё испортит!
Нэ Шуяо сняла фартук и крикнула вслед:
— Си-эр, возьми инструменты и запри дверь!
Они побежали к дому Юйцинь. Улица вокруг была запружена народом. Благодаря крепкому телосложению тётки Ниу им удалось протиснуться внутрь, и никто даже не заметил Нэ Шуяо.
Увидев их, Бык начал прогонять зевак:
— Это дело уездного суда! Чего столпились? Отойдите подальше! За порчу места преступления получите от судьи по шее!
С недавних пор он служил под началом пристава Ли, и его слова звучали внушительно.
Когда Бык закрыл разбитую дверь дома Юйцинь, тётка Ниу добровольно осталась снаружи. Нэ Шуяо направилась к передней, где её уже ждал Чёрный Бык.
— Шуяо, ты пришла… Посмотри сама, — тяжело вздохнул он.
Перед входом в переднюю она заметила дрожащую Чуньлю, а внутри увидела Юйцинь с острым ножом в руках.
http://bllate.org/book/4378/448206
Готово:
