Эта ситуация вызвала у Цзян И и Сяоло громкий смех, и оба ускорили шаг.
Таверна семьи Цзян располагалась в самом оживлённом месте городка Лицзихуа. Говорили, что два года назад здесь ещё была захудалая гостиница, готовая закрыться, но по какой-то причине привлекла внимание семьи Цзян, которая выкупила её за самую скромную сумму. Всего за два года это заведение превратилось в самую известную таверну Лицзихуа и без сомнения лучшую гостиницу в городе.
Здание носило название «Цзэньвэйцзюй» и находилось всего через одну улицу от аптеки семьи Нэ.
Когда все уже вошли внутрь, брат с сестрой наконец переступили порог.
Едва они оказались в дверях, как к ним подскочил проворный мальчик-слуга и тихо спросил:
— Это, несомненно, госпожа Нэ?
Нэ Шуяо кивнула.
— Прошу госпожу следовать за мной, — сказал слуга. — Все уже на втором этаже.
Нэ Шуяо сразу поняла: всё это устроил Сяоло. Не ожидала, что парень окажется таким сообразительным. Видимо, у госпожи Сун действительно хороший вкус.
Поднявшись на второй этаж, они остановились у изящного кабинета под названием «Цуитин». Слуга постучал в дверь и сразу же удалился.
Вскоре Сяоло открыл дверь и пригласил брата с сестрой войти.
Внутри кабинет оказался оформлен весьма оригинально: несмотря на то что помещение было полностью закрытым, повсюду стояли зелёные растения, а на стенах висели картины с изображением бамбука.
У самого входа стоял старинный резной парчовый экран, а за ним начиналась столовая зона. Окна выходили прямо на улицу — действительно отличное место.
Как только блюда были поданы, все без церемоний принялись за еду, и даже Лэньцзы присел за стол. В этот момент Сун Юньфэй уже не думал о различиях в положении — сначала надо было хорошенько поесть.
После трапезы Нэ Шуяо наконец задала свой вопрос:
— Не скажете ли, господин Сяоло, как вы познакомились с госпожой Сун?
Сяоло хихикнул:
— На самом деле мы знакомы уже пять лет, просто тогда я не знал, что она девушка, да ещё и дочь семьи Сун.
— О? Расскажите, пожалуйста, — с любопытством попросила Нэ Шуяо.
На самом деле всех присутствующих интересовало одно и то же. Все чувствовали, что госпожа Сун — не обычная знатная девушка, но никто не ожидал, что она знакома с Сяоло ещё с пятилетней давности.
Сяоло продолжил:
— На самом деле эта «Цзэньвэйцзюй» в Лицзихуа принадлежит Янь-эр. Именно она всё это создала. Раз завтра она станет нашей невестой, больше не нужно хранить это в тайне.
Нэ Шуяо удивилась, а затем улыбнулась:
— Какая необыкновенная женщина! Расскажите подробнее.
Сяоло продолжил:
— Пять лет назад наша семья открыла таверну «Цзэньвэйцзюй» в уездном городе. Однажды я приехал с инспекцией и увидел одного паренька, который предлагал свои собственные блюда. Вкус оказался действительно неплох. Так мы и познакомились. Лишь два года назад я узнал, что это девушка.
Сказав это, он почесал затылок, выглядя особенно простодушно.
— С тех пор в таверне в уездном городе появилась её доля. Два года назад она открыла эту «Цзэньвэйцзюй» уже от имени нашей семьи. На самом деле Янь-эр давно знала, что у госпожи Сун есть ещё одна дочь, живущая в родовом поместье. Она хотела понять, зачем госпожа Сун скрывала это. Оказалось, что та планировала подменить дочерей.
Нэ Шуяо подхватила:
— Госпожа Сун действительно умна. Даже без моего вмешательства она, вероятно, смогла бы доказать свою невиновность.
Цзян И возразил:
— Не совсем так. Когда госпожа Сун узнала обо всём этом, до свадьбы оставалось совсем немного. В такой момент она вполне могла бы угодить впросак. К счастью, я как раз сошёл с горы на практику, и Сяоло попросил меня разузнать обстановку — в первую очередь ради её защиты. Вначале и я не мог отличить правду от лжи.
Сяоло с теплотой добавил:
— Янь-эр хотела проверить, как господин Сун относится к ней, но не ожидала такого поворота. С детства её обвиняли в том, что она «принесла смерть матери», и все её сторонились. Даже слуги не уважали. Поэтому она и решила выйти в мир и зарабатывать сама. На самом деле Мэйсян — это её двойник, когда она выходит наружу. Поскольку дома её почти не замечали, никто и не знал, что за пределами дома у неё уже целое царство.
В завершение он поднял бокал и снова поблагодарил Нэ Шуяо:
— Благодарю вас, госпожа Нэ. Если бы не вы, подделка, конечно, не смогла бы выйти замуж за нашу семью, но Янь-эр всё равно пострадала бы. Она сказала, что обязательно отблагодарит вас за эту великую услугу.
Нэ Шуяо хихикнула:
— Господин Цзян, не стоит благодарности! Такая необыкновенная женщина — пример для подражания мне, Шуяо! Только прошу вас, никому не рассказывайте об этом. Пусть знают только вы.
Не Си-эр тоже добавил:
— Репутация сестры — самое важное.
Сун Юньфэй, стоявший рядом, похлопал его по плечу:
— Да разве ты не знаешь? Маленький, а умный.
Не Си-эр надулся:
— А ты сам-то разве старше?
Когда оба уже собирались затеять спор, Нэ Шуяо снова заговорила:
— Мы живём прямо здесь, в Лицзихуа, нас легко найти. Когда у госпожи Сун будет свободное время, пусть заходит в гости. А сейчас у нас ещё дела, так что прощаемся.
Попрощавшись со всеми, брат с сестрой первыми вышли из таверны.
Сун Юньфэй, игнорируя предостережение Цзян И, пробурчал: «Какое тебе дело!» — и, взяв с собой Лэньцзы, тут же последовал за ними.
Увидев, что тот держится на почтительном расстоянии, Цзян И наконец успокоился.
Сяоло, заметив, как тот отвёл взгляд от окна, усмехнулся:
— Дядюшка, госпожа Нэ действительно замечательна! Не только красива, но и очень умна — достойна сравнения с нашей Янь-эр.
Цзян И нахмурился:
— Чепуху несёшь!
Сяоло продолжил поддразнивать:
— Дядюшка, я-то уже женился, а вы когда? Без семьи ведь не станешь настоящим взрослым! Неужели вы всё ещё ждёте свою старшую сестру-ученицу?
— Ай! — воскликнул Сяоло, когда Цзян И швырнул ему в рот куриное бедро.
— Заткнись!
Нэ Шуяо знала, что Сун Юньфэй следует за ней, и боялась, что он наделает глупостей. Они шли очень быстро, и лишь вернувшись к дому, оба вздохнули с облегчением.
Сун Юньфэй с Лэньцзы стояли у входа в переулок и смотрели на них. Нэ Шуяо презрительно скривила губы, показала кулак и махнула, давая понять, чтобы убирался.
Затем с громким «бах!» захлопнула дверь.
Сун Юньфэй всё ещё улыбался, даже когда они скрылись из виду. Он обернулся к Лэньцзы:
— Видел? Шуяо мне помахала! Пойдём домой.
Лэньцзы шёл за ним с мрачным выражением лица. Он понял: его молодой господин сошёл с ума. Это же не приветствие — это угроза кулаком, если он ещё раз последует за ними.
Когда соседка тётка Ниу услышала лай их собак, она сразу поняла, что дети вернулись. Отложив шитьё, она вышла во двор и вздохнула:
— Ах, бедные детки!
Брат с сестрой как раз играли во дворе с Чёрным и Щенком, когда тётка Ниу вошла.
— Тётка Ниу, спасибо, что присматривали за нами эти дни, — улыбнулась Нэ Шуяо.
Не Си-эр тут же принёс ей маленький табурет.
Тётка Ниу села и сразу перешла к делу:
— С Чёрным и Щенком легко управляться — покормил, и порядок. Я пришла из-за Юйцинь.
— Что с Юйцинь? — спросила Нэ Шуяо.
Тётка Ниу тяжело вздохнула:
— По-моему, мать её родила несчастье, и теперь оба ребёнка страдают. Вчера, после того как вы заперли дверь, Юйцинь прибежала и долго плакала у вашего порога. Я подошла, спросила, в чём дело. Она сказала, что отец Чуньлю хочет продать её в горную семью в качестве невесты-дитяти.
— Что?! А где сейчас Юйцинь?
Тётка Ниу ответила:
— Её увезли ещё вчера вечером. Перед тем как уйти, она сказала: «Госпожа Нэ хотела взять меня в служанки».
Нэ Шуяо почувствовала боль в сердце. Какая хорошая девушка! Как её могли продать в невесты-дитяти?
— Тётка Ниу, а мать Юйцинь просто смотрела, как её дочь увозят?
Тётка Ниу снова вздохнула:
— Бедняжка! Отец Чуньлю ударил её так сильно, что та упала без сознания. Проклятая сваха Синь — настоящая злодейка!
Нэ Шуяо знала, что повторный брак матери Юйцинь тоже устроила эта сваха, но всё равно чувствовала вину за своё несдержанное обещание.
— Надо было раньше выкупить их с братом.
— Вот именно! — кивнула тётка Ниу. — Неудивительно, что Юйцинь так сказала.
Нэ Шуяо долго думала и решила, что обязана навестить ту семью, иначе это станет её мукой:
— Тётка Ниу, не могли бы вы пойти со мной? Хотелось бы разобраться, что на самом деле произошло.
— Конечно! Мы же соседи, это наш долг. Говорят, мать Юйцинь уже не встаёт с постели. Только Хутоу приносит ей немного еды. Бедняжки...
— Подождите немного, я переоденусь, — сказала Нэ Шуяо.
Она надела выцветшее грубое платье, взяла несколько готовых пирожков, дала брату последние наставления и вышла вместе с тёткой Ниу.
По дороге тётка Ниу всё рассказывала, как несчастна мать Юйцинь.
Нэ Шуяо смутно помнила, как та выглядела, но знала, что последние два года им приходилось очень тяжело.
Их дома находились на противоположных концах улицы, между ними — дом тётки Ниу. Но даже он не граничил напрямую с домом Юйцинь: между ними оставался пустой участок, заросший хворостом.
Когда они постучали в дверь, прошло немало времени, прежде чем послышался ворчливый голос Чуньлю:
— Кто там?
Она резко распахнула дверь и нетерпеливо бросила:
— А, сестра Шуяо! Каким ветром вас занесло? Заходите скорее!
Нэ Шуяо и тётка Ниу переглянулись: обе не могли терпеть эту Чуньлю.
— Ой, сестра Шуяо, зачем вы с подарками? — воскликнула Чуньлю, заметив корзинку в руках Нэ Шуяо, и потянулась, чтобы взять её.
Нэ Шуяо ловко уклонилась, и та промахнулась. Тогда она прямо спросила:
— Где Юйцинь?
Это движение мгновенно испортило настроение Чуньлю. Она буркнула:
— Эта маленькая мерзавка теперь живёт в роскоши.
В этот момент из полуразрушенной пристройки выбежал Хутоу, схватил край платья Нэ Шуяо и зарыдал:
— Сестра Шуяо, почему вы так долго не приходили? Сестру увезли! Сказали, что продали в горную семью в невесты-дитяти! Мама тоже почти умерла от побоев!
Нэ Шуяо достала платок и вытерла ему лицо, которое сразу стало чёрным от грязи.
— Не плачь, Хутоу. Покажи нам свою маму.
— Хорошо, — кивнул мальчик, бросив злобный взгляд на Чуньлю, и повёл их в пристройку.
— Мама, сестра Шуяо пришла!
Пристройка находилась на западе. Хотя на улице уже стояла тёплая весна, внутри было сыро, холодно и пахло плесенью.
— Кто там? — донёсся слабый голос.
Хутоу подошёл к постели:
— Это сестра Шуяо! Сестра сказала, что только она может нас спасти.
— Правда? — голос стал немного сильнее.
Нэ Шуяо увидела, как худая женщина пытается подняться. Она и тётка Ниу поспешили поддержать её.
Женщина была желтолицей, истощённой до костей. Какой бы красивой она ни была раньше, сейчас выглядела ужасно.
Мать Юйцинь схватила ледяной рукой руку Нэ Шуяо и умоляюще заговорила:
— Умоляю вас, спасите моих детей! Это всё моя вина — я навлекла беду. Но они ни в чём не виноваты! Всю вину я возьму на себя! Умоляю, спасите их! Хутоу, скорее кланяйся госпоже Шуяо! Отныне ты будешь служить в её доме. Быстрее!
Хутоу понял серьёзность положения и сразу опустился на колени:
— Сестра Шуяо, возьмите меня! Я не хочу, чтобы меня тоже продали. Когда вырасту, заработаю много серебра и выкуплю сестру из гор!
— Вставай скорее! — Нэ Шуяо подняла его. — Расскажи мне, что случилось.
Сквозь слёзы Хутоу и его матери Нэ Шуяо узнала суть дела.
Оказалось, когда Юйцинь вернулась домой и предложила матери устроиться служанкой к Нэ Шуяо, та согласилась. Но разговор подслушала Чуньлю, а значит, и её отец всё узнал.
Отец Чуньлю уже собирался назначить цену Нэ Шуяо, но Чуньлю сказала ему одну фразу, и он передумал.
Чуньлю заявила: «В будущем я выйду замуж за Не Си-эра. Как в нашем доме может быть служанка-сестра?!»
http://bllate.org/book/4378/448205
Готово:
