— Матушка и впрямь при смерти, — тихо, с грустной ноткой произнесла госпожа Не. — Так что… позвольте мне хоть разок повеселиться вместе с ней. Каждая такая встреча — на один раз меньше!
Брат с сестрой нахмурились. За последние два года они слышали подобное уже сотни раз, а госпожа Не по-прежнему жива — пусть и выглядела постоянно хилой и измождённой.
Однако после приёма тех пилюль она становилась сильнее их обоих. А ведь они десять лет тайно тренировались под её присмотром! Десять лет мучений — от первоначального гнева к спокойному принятию, а затем и к привычке. За это время они сами стали гораздо крепче.
Нэ Шуяо вновь незаметно взглянула на госпожу Не, которая сидела с закрытыми глазами, погружённая в медитацию. Сегодня её слова прозвучали иначе — будто на самом деле правдиво. От неё исходил отчётливый запах увядания.
Госпожа Не состарилась. Те пилюли действительно истощали её жизненную силу. Каждый приём приближал её к смерти!
Раз так, то пусть будет ещё одно безумство ради приёмной матери — они раскроют истинную причину смерти старухи.
— Время пришло. Двигаемся! — сказала госпожа Не, встав и легко, как лист на ветру, устремившись вперёд.
Её мастерство лёгких шагов было столь высоко, что даже спустя столько лет брат с сестрой так и не смогли полностью овладеть этим искусством. Хотя для обычных людей их навыков уже более чем достаточно.
Втроём они вновь двинулись в путь, развивая предельную скорость, и вскоре достигли окраины кладбища рода Ли.
Землевладелец Ли, будучи богачом города, выбрал для семейного погоста место по всем правилам фэн-шуй: здесь были и горы, и вода. Неподалёку от разрозненных могил стояла глиняная хижина — в ней жил смотритель кладбища.
Прежде чем приступить к делу, следовало устранить смотрителя. Этим занялась сама госпожа Не. Разработка ядов и противоядий стала её ежедневным занятием во второй половине жизни, и такие снадобья, как лёгкое усыпляющее, давались ей без усилий.
Она подкралась к хижине, словно дымка, проколола оконную бумагу заострённой бамбуковой трубочкой и увидела через отверстие спящего старика. Затем из трубочки вырвалась струйка белого дыма, и вскоре смотритель погрузился в ещё более глубокий сон.
Госпожа Не убрала трубку и вернулась к детям:
— Идёмте за мной.
Свежая могила сразу бросалась в глаза: бумажные подношения перед ней громко хлопали на ветру, отчего Не Си-эра пробрала дрожь.
Нэ Шуяо, впрочем, не испытывала страха. Госпожа Не тоже, видимо, пережила в жизни столько, что подобные вещи её совершенно не волновали — даже смерть человека перед её глазами не вызывала ни малейшего содрогания, не то что обычная могила.
Не Си-эр же, напротив, оставался в их троице самым обычным человеком. Любой нормальный человек испытывает отвращение к мёртвым и могилам, а уж тем более он — ученик частной школы, воспитанный в традициях древности.
Все трое несли за спиной специальные сумки, переделанные Нэ Шуяо. Из них брат с сестрой достали маленькие железные лопатки — несмотря на компактные размеры, они были чрезвычайно острыми и легко справлялись с землёй.
Эти инструменты подготовила госпожа Не. Говорили, будто их используют садовники богатых домов, но они-то применяли их для раскапывания могил — довольно иронично получалось.
— Начинайте! — скомандовала госпожа Не.
Нэ Шуяо первой подошла к могиле, осмотрелась и аккуратно сняла бумажный флаг с надгробья, чтобы потом вернуть всё на место.
— Сестра… — Не Си-эр не впервые участвовал в подобном, но всё равно чувствовал дрожь в коленях.
Нэ Шуяо тихо сказала:
— Си-эр, запомни: смерть человека — как угасание светильника. После смерти остаётся лишь прах. Привидения и прочая нечисть — всё это выдумки, чтобы пугать людей. Не призраки страшны, а живые. А мы сейчас ищем правду. Даже если старуха знает об этом с того света, она не станет возражать — скорее, поблагодарит тебя.
Уголки губ Не Си-эра дёрнулись. Эти слова, вместо того чтобы успокоить, сделали всё ещё страшнее.
— Ладно, даже если она умерла своей смертью, всё равно будет благодарна нам. Ведь она стала нашим подопытным кроликом и внесла огромный вклад в наше будущее расследовательское дело. Может, даже сам Янь-вань смилуется над ней и дарует в следующей жизни счастливую участь. Начинаем! — Она похлопала брата по плечу и первой начала копать.
От её прикосновения Не Си-эр вздрогнул, но всё же подошёл и, стиснув зубы, начал копать вместе с ней, шепча:
— Сестра, а что такое «подопытный кролик»?
— Это… потом объясню.
Звук скребущих по земле лопаток был единственным в тишине. Вскоре насыпь над могилой исчезла, но гроб был глубоко. Ещё долго копали, пока наконец не обнаружили прекрасный деревянный гроб.
— Говорят, землевладелец Ли вырос на руках у своей тётушки. Видимо, это правда. Старуха при жизни неплохо жила, — заметила Нэ Шуяо.
— Открывайте гроб, — сказала госпожа Не.
— Хорошо! — Нэ Шуяо достала из сумки два молотка, протянула один брату, надела самодельную хлопковую маску и спрыгнула в яму, чтобы поддеть крышку.
Не Си-эр тоже стиснул зубы и последовал за ней. Он не мог позволить сестре делать это в одиночку — он ведь мужчина в семье и должен быть впереди во всём. Он не думал, что сестре нравится заниматься подобным; просто воля приёмной матери неоспорима.
К счастью, это был всего лишь провинциальный городок, и даже у богатых не было сложных захоронений. Когда тяжёлая крышка гроба была сдвинута, Не Си-эр почувствовал, как дыхание перехватило — к счастью, маска скрывала его лицо.
В гробу старуха была накрашена так, будто жива: лицо покрыто плотным слоем меловой белилы. Глаза закрыты, но выражение лица не спокойное — полуоткрытый рот выглядел ужасающе.
Холодный пот хлынул по спине Не Си-эра. А на фоне лунного света похоронные одежды старухи казались окрашенными в зловещий синеватый оттенок. Его бросило в дрожь!
— Си-эр, твоё мужество ещё нужно закалять, — раздался тихий голос госпожи Не.
Нэ Шуяо, напротив, нахмурилась. Надев плотные хлопковые перчатки собственного изготовления, она начала надавливать на тело покойной. Вскоре рот старухи раскрылся ещё шире, а в шее что-то зашевелилось.
Покойница была очень полной, коренастой, и даже в просторном гробу ей было тесновато. Под пальцами Нэ Шуяо что-то медленно поднималось по горлу.
К счастью, на дворе стояла ранняя весна, воздух ещё прохладный, и тело не успело разложиться. Однако спустя три дня после смерти уже появился неприятный запах. Из носа и рта старухи начала сочиться красноватая жидкость.
— Сестра! Значит, старуху действительно убили! — воскликнул Не Си-эр.
— Нет, — возразила Нэ Шуяо. — Подай мне пинцет.
Пинцет она тоже изготовила сама — из бамбука. Когда рот старухи раскрылся достаточно широко, Нэ Шуяо аккуратно извлекла оттуда предмет.
После этого рот покойной закрылся сам собой. Хотя из уголков губ и носа всё ещё сочилась жидкость, выражение лица стало гораздо мягче.
Нэ Шуяо выбралась из ямы и объяснила:
— Вот он — убийца старухи!
— Что это? — спросила госпожа Не.
— Похоже на зелёный финик, — ответила Нэ Шуяо.
Финик уже немного испортился, но оставался твёрдым, размером с небольшой грецкий орех. Запершись в горле, он не оставил шансов на выживание. А учитывая полноту и, вероятно, болезни сердца у старухи, смерть наступила мгновенно.
После того как обе женщины осмотрели находку, Нэ Шуяо бросила финик обратно в гроб:
— Пусть он останется с ней навсегда. Если она так любила их при жизни, пусть возьмёт и в загробный мир.
Нэ Шуяо не стала объяснять дальше, оставив пространство для собственных размышлений, и лишь спросила:
— Си-эр, ты всё ещё боишься?
Не Си-эр вдруг перестал бояться, глядя на старуху в гробу. Оказывается, все эти привидения и страшилки — просто выдумки, чтобы пугать людей.
— Раз не боишься, быстро восстанови гроб и могилу! — приказала госпожа Не.
— Есть, матушка! — ответил Не Си-эр и принялся за работу.
Ему было всего одиннадцать с половиной лет, но силы у него было больше, чем у сестры. Мальчишка, да ещё и с детства тренирующийся в боевых искусствах, легко справился с тяжестью крышки гроба.
Чтобы не шуметь, он обмотал молоток тканью. Всего за полчаса всё было готово: гроб закрыт, гвозди вбиты, могила восстановлена, бумажный флаг возвращён на место. Перед уходом трое поклонились старухе в знак извинения за потревоженный покой.
Было уже за полночь, почти наступал час Быка. Они вернулись тем же путём.
Как только отошли от кладбища, сожгли всю одежду, пинцет и хлопковые перчатки. Лишь лопаты вымыли в речке за городом и убрали обратно в сумки.
Домой они вернулись к первому часу ночи.
В кухне ещё оставалась тёплая вода. Нэ Шуяо подбросила дров в печь, помогла госпоже Не умыться, а затем и сама вымылась.
Вынося воду, она увидела, что Не Си-эр только что закончил умываться. Они переглянулись и улыбнулись — задание выполнено, и на душе стало легче.
— Сестра, почему старуху Ли не отравили? — спросил Не Си-эр. Он думал об этом всю дорогу.
Нэ Шуяо усмехнулась:
— Объяснять это непросто.
И правда, в это время говорить о газах, давлении и кровообращении — всё равно что быть обвинённой в колдовстве.
Не Си-эр, однако, решил, что сестра проверяет его, и нахмурился:
— Если сестра говорит, что не отравление — значит, точно нет. Но почему тогда кровь была чёрной?
Нэ Шуяо нахмурилась — объяснение всё же требовалось.
— Си-эр, иди ко мне.
Они вошли в комнату Нэ Шуяо, подняли фитиль лампы, и на окне появились два силуэта, сидящих напротив друг друга.
— Си-эр, то, что я сейчас скажу, может противоречить всему, чему учат другие. Но я хочу, чтобы ты запомнил это. В будущем мы можем столкнуться с подобным, и если расследовать как отравление — могут пострадать невинные.
— Говори, сестра. Я знаю, ты умнее всех учителей в школе. Всё, что ты говоришь, — правда, — твёрдо сказал Не Си-эр.
Нэ Шуяо фыркнула и ущипнула его за щёчки, ещё мягкие от детства:
— Ты так мне веришь?
Не Си-эр, не в силах говорить, только кивал.
Нэ Шуяо отпустила его и спросила:
— Всё ещё боишься?
— Сначала немного боялся, но когда увидел, как ты достала финик изо рта старухи, страх прошёл. Мне просто захотелось узнать настоящую причину смерти.
Нэ Шуяо одобрительно кивнула:
— Отлично. Помнишь, когда мы открыли гроб, пошёл неприятный запах?
— Да! Если бы не твоя маска, меня бы стошнило.
— Старуха пролежала в гробу уже три дня, да ещё в герметичном. Через три дня после смерти начинается разложение, выделяются газы — те самые, что пахнут так отвратительно. Они повышают внутреннее давление в теле, иногда даже вызывая посмертное кровообращение. Под давлением сосуды лопаются, и жидкость выходит наружу. Если перевернуть тело, изо рта и носа потечёт коричневатая жидкость — это нормально.
Не Си-эр знал слова «давление» и «циркуляция» — сестра объясняла их ещё в детстве и даже проводила опыты. Но что такое «кофейный цвет»?
— А что такое «кофейный цвет»? Это цвет той жидкости? Значит, это не яд?
Нэ Шуяо нахмурилась — она забыла, что в этом мире ещё не знают кофе.
— Просто такой цвет. Я называю его кофейным. При отравлении цвет был бы гораздо темнее. Это просто кровь, начавшая разлагаться.
— Понятно. А не могло ли так получиться, что старуха ела финик, а потом вдруг очень обрадовалась или испугалась — и проглотила его целиком? А из-за возраста не смогла справиться, и сердце не выдержало?
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Возможно, именно так и случилось. Может, землевладелец Ли только что взял наложницу и в порыве радости решил угостить тётушку редкими зелёными финиками. А старуха, будучи прожорливой, съела один — и захотелось ещё. Стали есть большими кусками, и тут что-то случилось снаружи… Она невольно проглотила целый финик — и он стал её последним глотком.
— Неужели из-за той наложницы?
Нэ Шуяо потрепала брата по голове:
— Этого я не знаю. Но старуха умерла от собственной прожорливости — винить некого. Хотя… если бы мы не трогали её гроб, она бы не истекла кровью изо рта и носа после смерти. Так что она стала нашим посмертным подопытным кроликом. Её случай дал нам ценный опыт для будущих расследований — и за это она заслуживает уважения.
http://bllate.org/book/4378/448182
Готово:
