Утро мягко озаряло скромный городской дворик тёплым светом. Два грушевых дерева, росших посреди двора, гнулись под тяжестью белоснежных соцветий. Весенний воздух всё ещё хранил лёгкую прохладу, и лепестки, словно снежинки, медленно кружились над каждой тропинкой и плиткой во дворе.
Это был городок Лицзихуа — в начале весны здесь повсюду цвели груши, и каждый дом будто окутывало белоснежное облако.
Дворик был невелик, но удивительно уютен. Помимо двух высоких грушевых деревьев, вдоль забора росли вечнозелёные кустарники и травы, придающие месту особую свежесть даже в хмурые дни.
На открытом пространстве во дворе тринадцатилетняя девушка аккуратно высыпала лекарственные травы на деревянные подносы, установленные на специальных стойках для сушки.
Её густые чёрные волосы были уложены в две аккуратные косички. Ровная чёлка обрамляла лоб, а короткие пряди мягко спадали к ушам. Волосы не украшали ни жемчужины, ни драгоценности — лишь розовая лента, развевающаяся в такт падающим лепесткам груш.
На ней была простая изумрудная кофточка с перекрёстным воротом и белая юбка из тонкой шёлковой ткани — наряд скромнее некуда. Но её лицо, подобное цветущей персиковой ветви, оживляло даже эту непритязательную одежду.
Глаза, чистые, как весенняя вода, сосредоточенно перебирали примеси среди трав на подносе. Время от времени девушка слегка улыбалась, обнажая ровные белоснежные зубки, и на щёчках проступали милые ямочки.
Под грушевым деревом десятилетний мальчик, увидев улыбку сестры, невольно тоже улыбнулся и, взяв книгу, начал читать:
— Есть на севере красавица, единственная в своём роде. Одним взором рушит города, вторым — государства. Неужели не знаешь, что и города, и государства рушит красота? Красавиц таких больше не найти!
Голос его был ещё детским, но интонации — выразительными. В сочетании с покачивающейся головой он выглядел совсем как взрослый учёный. Оба слушателя невольно рассмеялись.
— Ого! — засмеялась девушка. — Не ожидала, что мой Си-эр уже разбирается в красавицах!
Не Си-эр смутился, почесал затылок и пояснил:
— Си-эр часто слышал, как учитель повторяет эти стихи. Недавно получил сборник от старших одноклассников. Сначала не понимал их смысла, но, увидев, как сестра сушит травы, вдруг всё понял: красавица — это ведь именно такая, как ты, сестра!
Нэ Шуяо собиралась подшутить над милым братом, но, услышав это, не смогла и смягчилась:
— Хм, раз ты такой умный, на этот раз прощаю тебя.
И снова занялась сушкой трав.
— Хе-хе! — засмеялся Не Си-эр. — Для Си-эра сестра — самая прекрасная из красавиц!
Не Си-эру было одиннадцать лет, он недавно начал собирать волосы в пучок. На макушке торчал небольшой узелок, похожий на маленький мешочек. Несмотря на комичность причёски, в нём чувствовалась живая смекалка.
Так, перебрасываясь шутками, брат и сестра начали свой день.
Под другим грушевым деревом госпожа Не спокойно сидела в кресле, улыбаясь и слушая их весёлую перепалку.
Госпоже Не было чуть за тридцать. Её бледное лицо носило следы болезни. Голову покрывала сине-зелёная шёлковая повязка, в волосах — серебряная шпилька, серьги — тоже скромные серебряные. На ней — тёмно-зелёная кофта с прямым воротом и синяя юбка-мамянь — всё очень просто.
Однако в её взгляде, мелькнувшем на миг, сквозила такая сила, что нельзя было принять её за обычную горожанку.
Она подняла руку и, взглянув на кожу, похожую на куриные лапки, тихо вздохнула: уже прошло четырнадцать лет… Глядя на приёмную дочь, которую приёмный сын назвал «красавицей», госпожа Не не могла сдержать воспоминаний, столько раз запечатанных в сердце.
Прежнее богатство и слава не выдержали одного её слова; а вся любовь и нежность не устояли перед чашей с ядом!
Госпожа Не легко постучала гребнем по ладони, снова вставила его в причёску и встала:
— Шуяо, Си-эр, не забывайте, что сегодня ещё не сделали уроки!
Услышав слово «уроки», брат с сестрой переглянулись и, повернувшись к ней, в один голос ответили:
— Да, приёмная матушка.
Госпожа Не, увидев их кислые лица, улыбнулась ещё ласковее и неспешно подошла к стойке с травами, проводя рукой по подносу с лекарственными растениями.
Это движение заставило Не Си-эра быстро подбежать к сестре и прошептать:
— Сестра, приёмная матушка опять что-то подмешала?
Нэ Шуяо тоже не знала, в чём дело, и оба с подозрением уставились на госпожу Не.
Та спокойно произнесла:
— Травы, собранные в эти дни, хороши. Но я добавила туда немного… другого. Найдите и выберите это. Если хоть немного останется в этой фу-бэй, люди могут умереть.
Сказав это, она улыбнулась детям и напомнила:
— Немного — всего штук пятнадцать, размером с ноготь.
Нэ Шуяо и Не Си-эр знали: если приёмная матушка так говорит, значит, это правда. Если не найти эти кусочки размером с ноготь, лекарство действительно может убить.
Госпожа Не владела несколькими лавками в Лицзихуа, включая аптеку. Там продавали лишь простые лекарства для обычных людей — от головной боли или простуды. Самым дорогим товаром в лавке была двухсотлетняя женьшень, хранившаяся как сокровище.
В аптеке никогда не продавали яды — даже мышьяка не было, не говоря уже о смертельных снадобьях.
Но госпожа Не питала особую страсть к ядам. В их скромном доме раз за разом разыгрывалась «игра на распознавание ядов».
По её словам: «Чтобы лечить, нужно сначала научиться распознавать и создавать яды!»
Нэ Шуяо, глядя на походку госпожи Не, которая будто покачивалась при каждом шаге, вздохнула про себя: «Какая странная логика! За всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом мире — я ещё не встречала никого страннее нашей приёмной матушки».
Без болезни госпожа Не была бы необычайно красива. Она старалась подражать обычным женщинам, но в ней всё равно чувствовались врождённое величие и благородство.
Она была очень привередлива в еде. В доме не было слуг, поэтому тринадцатилетняя Нэ Шуяо уже несколько лет готовила как настоящий повар. Хотя ей и не нравилось этим заниматься, выбора не было: иначе приёмная матушка хлестнула бы её плетью.
Нэ Шуяо потёрла руку — последний раз её отхлестали совсем недавно, и боль ещё не прошла. За что? Кажется, за то, что использовала не ту нитку при вышивании.
— Ах, вышивка! — мысленно простонала Нэ Шуяо. — Лучше уж искать яд в куче трав!
При мысли о плети она вспомнила, как очнулась в этом мире.
Тогда её тоже разбудила плеть, но, увидев всё вокруг, она не смогла принять реальность и выбежала из дома. Бежала, пока не оказалась у речки за городом.
Была суровая зима, река покрылась тонким льдом, и вскоре она начала дрожать от холода.
Холод прояснил разум. Сопоставив обрывки воспоминаний этого тела, она поняла: это уже не её мир, а эпоха Великой Мин.
С годами, расспрашивая людей, она выяснила, что это за эпоха Мин.
Именно у той речки она нашла полузамёрзшего Не Си-эра. Ему было чуть больше года, он только начал ходить. Трёхлетняя Нэ Шуяо, опираясь на обрывки памяти, с трудом дотащила его домой.
Так госпожа Не обрела сына и дочь.
Теперь Нэ Шуяо понимала: всё, чему их учит приёмная матушка, — полезно. Жаль только, что методы обучения чересчур жестоки.
— Сестра! — Не Си-эр потянул её за рукав.
Этот зов вернул Нэ Шуяо в реальность. Подняв глаза, она увидела недовольное лицо госпожи Не.
Нэ Шуяо поспешно опустила голову:
— При… приёмная матушка, что вам угодно?
Госпожа Не сказала:
— Прежде чем быть женщиной, нужно научиться держать себя. Не оглядывайся, не приподнимай губы при разговоре… Не смеяйся слишком громко, не кричи в гневе. Ты дважды вздыхала. Почему?
— Я… — Нэ Шуяо вытерла испарину со лба, не зная, что ответить.
Не Си-эр стал просить за неё:
— Приёмная матушка, сестра и так прекрасна. Си-эр считает, что она лучше всех красавиц из книг. Прошу вас…
— Пф-ф! — не выдержала госпожа Не и рассмеялась.
Брат с сестрой облегчённо выдохнули.
Глядя, как они с каждым днём становятся всё лучше, госпожа Не чувствовала гордость. Она хотела воспитать приёмных детей так, чтобы сын стал выдающимся учёным, а дочь — истинной красавицей. Только так они смогут войти в тот высший круг… и тогда…
— Ладно, идите скорее перебирайте травы. Эту фу-бэй нужно завтра отвезти в аптеку — в такую погоду её особенно много покупают.
Госпожа Не ушла в дом.
Брат с сестрой, словно получив помилование, переглянулись и направились к подносам с травами.
В этот момент из соседнего двора донёсся плач и ругань:
— Ах, проклятый вор! Кто украл мою свинью?! Это же была моя надежда — скопить на свадьбу сыну!
Это была соседка, тётка Ниу — женщина крупная и грубая.
Не Си-эр нахмурился:
— Сестра, как их свинья снова пропала?
Нэ Шуяо пожала плечами:
— Откуда я знаю? Разве я гадалка?
Не Си-эр тоже решил, что сестре не стоит вмешиваться. К тому же, какая красавица станет обсуждать пропавшую свинью с грубой женщиной?
Он тут же перевёл разговор на другую тему.
Но соседка всё ещё кричала, и госпожа Не вышла из дома:
— Си-эр, сходи узнай, что там у соседей. Не дают покоя!
Не Си-эр надулся:
— Приёмная матушка, я уже читаю священные книги. Как я могу спорить на улице с простой женщиной?
Госпожа Не холодно усмехнулась:
— Не хочешь — не ходи. Шуяо, иди ты. В прошлый раз ведь именно ты нашла их свинью? Так реши и сейчас эту проблему поскорее — шум стоит невыносимый!
С этими словами она снова захлопнула дверь.
Раннее весеннее утро становилось всё теплее, солнце поднималось выше, и тепло медленно распространялось по двору.
Но крики соседки не утихали.
http://bllate.org/book/4378/448175
Готово:
