Готовый перевод Concubine's Survival Manual / Руководство по выживанию наложницы: Глава 7

Едва ступив на площадь перед дворцом Чэньхуа, Минчжи нервно сжала край своего рукава. Когда Пэй Юань внезапно остановился, она не успела среагировать и врезалась в него.

— Ой!

Пэй Юань тихо рассмеялся, слегка присел и погладил её по лбу:

— Неужели так волнуешься ещё до входа?

Обычно он был доброжелателен, но сегодня его вежливость казалась особенно изысканной. Минчжи смущённо кивнула, и в её груди словно вспыхнул маленький огонёк.

Однако для Су Жань, старшей дочери маркиза Динбэй, наблюдавшей издалека, эта сцена была невыносимо раздражающей. Ведь именно он недавно подарил ей заколку из лавки «Баочай» — пусть и как компенсацию за инцидент с экипажем, но разве это не могло быть знаком симпатии?

Неужели она ошиблась? Кто-то же пытался вытащить её из трясины первого принца, но после болезни всё изменилось?

Как он смеет вести себя так фамильярно со своей новой наложницей прямо у врат зала Чэньхуа! Непристойно!

Су Жань в гневе взмахнула рукавом и направилась внутрь.

Пэй Юань, заметив её уход краем глаза, мгновенно вернул лицу привычное спокойствие и, не дожидаясь, готова ли Минчжи, развернулся и пошёл дальше.

*

Зал Чэньхуа был величайшим во всём императорском дворце Вэй. Его использовали не только для больших утренних аудиенций, но и лишь в самые значимые праздники.

Минчжи, всё ещё нервно теребя край одежды, тем не менее незаметно оглядывалась по сторонам.

Здесь было около сотни мест. Места принцев обычно располагались в первом ряду слева от императора, однако место Пэй Юаня находилось в третьем ряду позади принцев — среди сидений для князей.

Минчжи молча встала рядом с его местом. Она прекрасно понимала, что император не любит его высочество, но даже не ожидала, что тот не станет соблюдать хотя бы видимость уважения.

Увидев, что Минчжи всё ещё стоит, Пэй Юань резко притянул её к себе и усадил на соседнее место.

Он отступил от своей обычной мягкости и строго произнёс:

— Садись. Не заставляй меня повторять дважды.

От его неожиданной суровости Минчжи на мгновение замерла, а затем, будто на иголках, опустилась на подушку рядом с ним.

К счастью, их места находились далеко от центра — если за ними не следить специально, никто не заметит её присутствия.

Однако только Минчжи так думала.

Разведчики из различных кланов доложили своим госпожам о появлении Минчжи сразу же, как та переступила порог.

Первый принц, месяц находившийся под домашним арестом за нападение на Пэй Юаня, первым нарушил тишину:

— Неужели третий брат так увяз в объятиях красавиц, что осмелился привести свою наложницу на церемонию?

Минчжи, только что успокоившаяся, вновь окаменела, будто превратившись в камень.

Её всё-таки заметили.

Пэй Юань слегка прикоснулся к груди и с трудом закашлялся дважды, слабо ответив:

— С тех пор как в прошлом месяце я слёг, моё здоровье не в порядке. Эта наложница заботится обо мне особенно тщательно, поэтому я и привёл её с собой.

Все прекрасно знали, из-за чего ухудшилось его здоровье.

Император всегда благоволил старшему сыну. Когда он не спешил наказать нападавшего, чиновники, некогда коленопреклонённые у ворот Чанцин, всё больше недовольствовались жестокостью первого принца по отношению к собственному брату.

Минчжи же тревожилась: ведь он уже почти выздоровел — почему снова кашляет?

Первый принц, однако, не стал поддерживать эту тему и, притворившись заботливым старшим братом, сказал:

— Неужели подарок, который я послал тебе, не угодил, раз ты уже завёл новую наложницу?

В ту ночь она лишь запачкала лицо, и первый принц принял её за уродину. Минчжи тихонько фыркнула и опустила голову.

Пэй Юань слегка улыбнулся:

— Благодарю старшего брата за прекрасную наложницу. Вот она.

Зрачки первого принца сузились: той ночью перед ним стояла ужасная уродина, а теперь — изящная красавица.

А Су Жань, сидевшая внизу, услышала каждое слово. Значит, именно первый принц подарил ему эту женщину! Она чуть не разорвала свой платок в клочья.

Не успел первый принц вновь заговорить, как раздался голос церемониймейстера:

— Его Величество и Её Величество Императрица прибыли!

— Да здравствует Император! Пусть Его Величество правит вечно и наслаждается вечным здоровьем!

Громогласные пожелания эхом разнеслись по всему залу, наполняя сердце императора глубоким удовлетворением.

Церемониймейстер, убедившись, что все заняли свои места, громко провозгласил:

— Начинается поднесение даров!

Каждый год чиновники третьего ранга и выше, а также принцы, обязаны были публично преподносить подарки императору. Одна ошибка могла стоить карьеры, а то и жизни.

Первым выступил первый принц, недавно получивший тридцать ударов бамбуковыми палками за хищения в Линчжоу:

— Пусть отец правит столько же, сколько и небеса! Я преподношу вышитую золотыми нитями «Сотню иероглифов „Шоу“», созданную лучшими мастерицами Сучжоу.

Что бы ни подарил старший сын, император всегда оставался доволен.

Но, увидев рукописную «Сотню иероглифов „Шоу“» от третьего принца Пэй Юаня, он не скрыл раздражения:

— Твой почерк ещё далёк от совершенства! Как ты осмелился поднести мне подобную безделушку!

Гнев императора мгновенно заставил зал замолчать. Все опустились на колени.

Минчжи тайком взглянула на Пэй Юаня, стоявшего перед троном. Его обычно прямая спина, теперь склонённая к земле, казалась особенно уязвимой.

Каждый день он уходил на службу на рассвете и возвращался лишь к вечеру, а ночью всё равно засиживался, выписывая этот проклятый подарок. В то время как первый принц просто приказал слугам изготовить свой дар, Пэй Юань вложил в свой труд настоящее сердце.

При этой мысли Минчжи ещё больше забеспокоилась за его здоровье и невольно почувствовала обиду на императора: разве может быть такой отец, столь явно проявляющий предвзятость?

Каждый год на празднике рождения императора повторялась одна и та же сцена. Пэй Юань давно перестал ждать от отца хоть чего-то, но пальцы под длинными рукавами так сжали ткань, что чуть не разорвали её.

Увидев, как Пэй Юань опустился на колени, первый принц внутренне возликовал и, притворившись заботливым братом, сказал:

— Отец, сегодня третий брат даже привёл сюда свою наложницу.

Услышав, как её статус раскрыт публично, Минчжи задрожала на коленях.

Она не смела поднять глаза, но вдруг услышала резкий звук разбитой нефритовой чаши.

Император в ярости воскликнул:

— Ты, неблагодарный сын! Неужели через пару дней ты уже захочешь отнять у меня трон!

Пэй Юань обычно молчал, но в тот день, когда он посетил дворец Чанчунь, он раскрыл правду о том, как первый принц и канцлер Го бездарно распорядились средствами на помощь жертвам наводнения в Линчжоу.

Этот инцидент стал занозой в сердце императора.

Неужели и он тоже давно замышляет захват власти?

Сердце Минчжи забилось, будто в груди прыгал заяц. Крупные капли пота стекали по вискам, а слёзы уже навернулись на глаза.

Все ожидали, что этот тихий, учтивый и даже несколько слабовольный третий принц сейчас упадёт ниц, умоляя о пощаде, и прикажет казнить свою наложницу.

Минчжи тоже так думала — она уже не верила, что увидит завтрашнее солнце.

Су Жань же внизу лестницы радовалась: сегодня этой наложнице не избежать кары.

Во всём дворце Чэньхуа воцарилась полная тишина. Даже слуги и служанки замерли на месте, дыша едва слышно.

Внезапно чёткий, твёрдый голос прозвучал в зале:

— Прошу прощения, отец. Там, где находится эта женщина, — моё сердце обретает покой.

Минчжи широко раскрыла глаза и резко подняла голову, глядя на Пэй Юаня, стоявшего на коленях у ступеней.

Она даже не разглядела его лица, но эти слова уже всколыхнули всю её душу, словно в спокойном пруду весной закружились волны.

Чиновники уже готовили завтрашние мемориалы с обвинениями в адрес третьего принца, но император лишь сухо произнёс:

— В следующий раз не приводи её сюда. Убирайся.

Все были ошеломлены, но только Пэй Юань спокойно поклонился и вернулся на своё место.

Он прекрасно знал: император чрезвычайно подозрителен. В зрелом возрасте его больше всего пугали сильные и здоровые сыновья. Принц, способный проникнуть в государственные тайны, куда опаснее принца, утопающего в объятиях женщин.

Увидев, что Пэй Юань благополучно вернулся, Минчжи немного успокоилась.

Но она ещё не успела ничего сказать, как наложница Го, сидевшая наверху, произнесла:

— Интересно, насколько умело ухаживает за тобой твоя милашка? Пусть выйдет и покажется мне.

Минчжи мгновенно растерялась. Ей казалось, будто её положили на решётку, как утку в императорской кухне.

— Ваше Величество, Ваше Величество Императрица, Ваше Величество Наложница Го, — поклонилась она.

Минчжи думала, что после поклона её отпустят, но наложница Го настаивала:

— Подними голову, пусть император взглянет.

Минчжи, опустив глаза, медленно подняла лицо.

Первый принц впервые увидел её черты вблизи и внутренне вознегодовал: такая изящная красавица досталась этому ничтожеству!

Императрица, заключившая недавно союз с Пэй Юанем, решила помочь:

— Сестрица, не пугай бедняжку. Наш третий принц ведь не простит.

Наложница Го поняла намёк, но, раз уж ей представился шанс, она решила сегодня же показать Пэй Юаню, кто здесь главный.

— Сегодня моя служанка неуклюжа, — сказала она равнодушно. — Ты займёшь её место.

Минчжи на мгновение замерла, а затем её сердце вновь забилось, как сумасшедшее. Она подошла к наложнице Го, подобрав подол.

На таких пирах слуги обычно подавали блюда, наливали вино и подавали чай. Этому её научила наложница Шу, и Минчжи делала всё чётко и аккуратно.

Но наложница Го поступила неожиданно:

— Ну-ка, разберись с этим крабом. Такое деликатесное блюдо должно разбирать именно твои нежные девичьи руки. Если воспользуешься инструментами — испортишь вкус этого уникального кушанья.

В руки Минчжи положили прозрачное нефритовое блюдо и краба, покрытого острыми шипами.

Она никогда раньше не видела подобного. Ни во дворце Юньцуй, ни в общежитии служанок, ни даже в Чанхуа такого не подавали. Она не только не знала, как это есть без инструментов — она вообще не умела этого делать.

Оставшись одна перед лицом трудности, Минчжи напрягла все силы, пытаясь разобраться, но острый шип неожиданно порезал ей ладонь.

Ярко-алая кровь смешалась с уже отделённым мясом краба, делая рану особенно заметной.

Внезапно по её щеке ударил сильный пощёчиной.

На мгновение лицо будто охватило пламя.

— Простите, наложница Го! — механически упала она на колени, оглушённая болью.

Вэньшу, не выдержав, прошептал Пэй Юаню на ухо:

— Ваше высочество, посмотрите.

Пэй Юань холодно наблюдал за унижением Минчжи и равнодушно ответил:

— Ничего страшного. Если вмешаюсь, старик непременно устроит мне неприятности.

Но его пальцы невольно сжали бокал так сильно, что тот треснул в руке.

Наложница Го, увидев кровь на щеке и ладони Минчжи, только воодушевилась. Левой рукой она подала знак своей служанке, та поклонилась и удалилась.

Минчжи не знала, сколько уже стоит на коленях. Ей даже почудилось, будто она снова в комнате наложницы Шу.

Вдруг её плечо легонько тронули:

— Подай чашку наложнице.

На императорских пирах чай подавали определённой температуры — обычно тёплый, около пятидесяти градусов.

Минчжи, следуя привычке, протянула руку — и тут же дёрнулась от боли: чаша была раскалённой, будто только что вынутой из печи.

Её пальцы впились в подол. Внутри всё дрожало от обиды: рана от краба ещё не зажила, а ей уже приходится касаться раскалённого фарфора.

Слёзы покатились по щекам. Наложница Го уже начала злиться, почему та не подаёт чай, но тут император встал и покинул зал.

Она подошла к Минчжи и презрительно бросила:

— Передай своему господину: если в следующий раз он осмелится идти против меня, расплата последует за ним.

— Да, госпожа.

Когда эта змея в человеческом обличье удалилась, Минчжи наконец почувствовала, как тяжёлый камень упал с её сердца.

Она без сил рухнула на пол и оцепенело смотрела на пятна крови у себя под ногами.

Внезапно на её плечи опустился тёплый плащ, и прежде чем она успела опомниться, Пэй Юань поднял её на руки.

— Пойдём, возвращаемся во дворец.

Минчжи, до этого державшаяся из последних сил, прижалась к его груди и тихо зарыдала.

Её плач был тихим, но не прекращался долго.

В груди Пэй Юаня поднялось странное чувство, которое он списал на то, что наложница Го посмела ранить его человека.

Когда они вышли под навес перехода, косой осенний дождь коснулся лица Пэй Юаня. Он тихо спросил:

— Минчжи, жалеешь ли ты, что последовала за мной?

Завёрнутая в тёплый плащ, Минчжи, словно маленькая мышка, осторожно выглянула из-под ткани.

http://bllate.org/book/4373/447775