Именно в такой вот деревне и вырос мальчик — единственный странный побег. Не только замкнутым и нелюдимым нравом он отличался, но и осмелился, когда секта Шу Шань приехала набирать учеников, тайком пробраться в деревню Цзиньлэй, чтобы втереться в число избранных. Результат? Его схватили за шиворот и вышвырнули обратно, при этом знатно высмеяв всю деревню Аньпин. Староста от стыда лица не имел, и даже надпись «Аньпин», некогда оставленная проезжавшим мимо культиватором, теперь звучала как насмешка.
Мальчик снова остановился и обернулся.
Хоть и остался без родителей, он умел за собой присмотреть: одежда, кроме чёрных пятен от ударов мячом, была вполне опрятной. Руки, хоть и запачканы пылью от собирания сухих веток, имели чистые ногти. Теперь он безмолвно, с бесстрастным лицом и чёрными, как смоль, глазами смотрел на группу подростков, старше его по возрасту. Он не говорил и не двигался, но от этого взгляда парни сами попятились.
Старший из них, собравшись с духом, сделал шаг вперёд и крикнул:
— Ты чего так смотришь, а? Хочешь драться?
Мальчик тут же отвёл взгляд, но всё же бросил:
— Вы все думаете об одном и том же. Просто я пошёл и сделал, а вы — нет. Так с чего же вы, ничего не сделавшие, осуждаете того, кто пытается?
Он, видимо, знал, что эти слова разозлят их. Быстро развернувшись, он бросился бежать и на бегу холодно кинул:
— Спасибо за напоминание. Я пойду стучаться!
Эти слова окончательно вывели подростков из себя. Один из них схватил мяч, чтобы запустить им вслед, но мальчик был уже далеко — не попасть. А те, кто не привык проигрывать такому сопляку, ринулись за ним, чтобы добраться до его дома. В погоне они первыми наткнулись на взрослых из деревни.
Те, увидев шумную компанию, обрадовались:
— Дацзы, Саньшуй, как раз вы! Идите-ка с дядей, вас ждёт важное дело.
Двое названных мальчишек оживились:
— К кому идти?
Молодой мужчина усмехнулся:
— Да к кому ещё? Удача вам улыбнулась!
Остальные дети тут же поняли: речь о прибывших даосах. На лицах заиграла зависть, а у двух избранных — восторг.
Они уже собирались следовать за взрослым, как вдруг мальчик тоже остановился и, выслушав всё, спросил:
— Только они двое? Больше никого?
Мужчина удивился и нетерпеливо махнул рукой:
— Тебе-то какое дело? Убирайся в свою нору, пока всей деревне ещё раз позора не навёл!
Но мальчик пристально смотрел ему в глаза:
— Только они двое?
Тот вдруг загордился:
— Именно они двое!
Мальчик плотно сжал губы и замолчал.
Мужчина пробурчал ругательство и, взяв мальчишек за руки, поспешил прочь. Уходя, он невольно оглянулся — мальчик всё ещё смотрел на него, и от этого взгляда стало не по себе.
Подросток тоже заметил это и тихо сказал:
— Проклятый урод. Дядя, давай прогоним его из деревни.
Мужчина покачал головой:
— Как бы то ни было, его мать была нашей землячкой. Оставил ребёнка — и всё. Он много не ест, нечего его гнать.
Парень хотел что-то возразить, но его уже втянули в дом старосты. Там они увидели сидящую Ци Лэ.
Ци Лэ по-прежнему не сняла вуали, но сквозь полупрозрачную ткань угадывалось лицо необычайной красоты, а серебристые волосы поразили мальчишек до немоты.
Староста представил:
— Эти двое, возможно, дети того самого человека, которого ищет даос.
Ци Лэ взглянула на них и улыбнулась:
— Похоже, не сироты.
Староста слегка покраснел, но быстро взял себя в руки:
— У Саньшуя отец давно в отъезде, мы уже много лет не получали от него вестей… Неизвестно, тот ли он человек, которого ищет даос. А у Дацзы мать умерла рано…
Он пытался подыскать ещё доказательств, но Ци Лэ уже кивнула:
— Понятно.
Староста замялся, боясь её рассердить, но всё же рискнул:
— Может, есть и другие… Я поищу. Даос, не соизволите ли пока взглянуть на этих двоих?
Ци Лэ окинула детей взглядом и неожиданно спросила:
— Кто-нибудь из вас носит имя Нань Юань?
Староста вздрогнул — это имя она до сих пор не упоминала. Младший мальчик растерялся:
— Дедушка, а как моё настоящее имя?
Староста уже собрался ответить, но старший опередил его:
— Я — Нань Юань!
Ци Лэ улыбнулась:
— В таком случае, действительно возможно.
— Да-да-да! — закивал староста.
— Если это так, — сказала Ци Лэ, — я заберу его с собой. Надеюсь, вы не будете возражать.
Староста, конечно, сожалел, но упустил ли бы он такой шанс? Он поспешно заверил:
— Конечно, нет!
Ци Лэ усмехнулась.
Система не выдержала:
[Эти двое явно не ученики Дан Фушен! Ученик Дан Фушен в будущем станет владыкой, перед которым склонится даже Байцао Фэн из Куньлуна! Неужели вы думаете, что такие лживые проходимцы годятся?]
Ци Лэ ответила:
— Значит, требования к ученику Дан Фушен — лишь имя Нань Юань и будущие заслуги. Если воспитание хорошее, любой может занять это место. Они осмелились выдать себя — но разве это преступление, если хватило духа?
Система спросила:
[Так вы их всё-таки возьмёте?]
Ци Лэ честно призналась:
— Хитрость есть, но внимания к деталям — ноль. Всё насквозь прозрачно. Не очень хочется.
Система уже собиралась предложить ей самой поискать по деревне, как вдруг — бах! — в окно влетел камень и разнёс чашку на полу.
Все в комнате вздрогнули. Ци Лэ бросила взгляд на осколки и посмотрела наружу.
Дверь распахнулась. Никто не ожидал, что мальчик так быстро сообразит, что происходит, и никто не подумал его остановить.
Когда все опомнились и бросились тащить его вон, Ци Лэ уже спросила:
— Зачем ты пришёл?
Мальчик сжал губы:
— Вы пришли искать кого-то. Я пришёл увидеть вас.
Ци Лэ заинтересовалась:
— Ты знал, что я ищу человека?
Мальчик спокойно оглядел присутствующих:
— Все секты принимают учеников в строго определённое время. Если кто-то приходит вне графика — значит, не за учениками, а за конкретным человеком. В Аньпине нет ни сокровищ, ни выгоды, так что вы не могли прийти ради выгоды. Следовательно — ищете человека.
Ци Лэ усмехнулась:
— И, увидев, как уводят детей, ты понял, что ищут ребёнка.
— Вы пришли искать меня? — спросила она.
Мальчик кивнул, помедлил и добавил:
— Не знаю. Я пришёл, потому что хочу стать вашим учеником.
Ци Лэ указала на его же слова:
— Но ты же сказал, что я не за учениками пришла.
Мальчик парировал:
— А разве то, что вы ищете кого-то, мешает мне просить стать вашим учеником?
Ци Лэ медленно улыбнулась:
— Действительно, не мешает.
— Тогда я прошу принять меня в ученики, — сказал мальчик. — Я стану хорошим учеником.
Ци Лэ не стала комментировать такие обещания, но этот ребёнок явно умнее предыдущих и даже умеет подбирать слова. Сравнив, она осталась довольна.
— Как тебя зовут? — спросила она.
В комнате все напряглись. Староста и молодой мужчина боялись, что мальчик услышал вопрос о имени «Нань Юань», и готовы были ответить за него сами, но Ци Лэ одним взглядом остановила их.
— Меня зовут Цуншэн, — сказал мальчик и поднял на неё глаза. — Но я могу носить любое другое имя.
Ци Лэ чуть не расхохоталась.
Староста поспешил вмешаться:
— Этот мальчик — сирота, но мать его была из нашей деревни, а отец — чужак. Он умер от болезни, так что мальчик точно не тот, кого вы ищете.
Ци Лэ промолчала. Староста, видя её равнодушие, осторожно добавил:
— В деревне есть ещё несколько сирот, но они усыновлены роднёй. Может, даос пожелает их увидеть? Со временем имена могли измениться…
Ци Лэ кивнула:
— Действительно, одного имени недостаточно.
Она наклонилась к мальчику:
— Хочешь уйти со мной — будешь зваться Нань Юань. Как тебя зовут?
Мальчик не колеблясь:
— Нань Юань.
Ци Лэ была в восторге. Она погладила его по голове:
— Умеешь приспосабливаться, быстро принимаешь решения. Достоин этого имени. С этого момента ты — Нань Юань.
Староста остолбенел:
— Даос… вы же искали сына старого друга?
— Да, — ответила Ци Лэ. — Но друг мой носил имя Нань Юань. Я пришла найти того, кто достоин унаследовать это имя.
Она не стала смотреть на ошеломлённые лица, а лишь наклонилась к мальчику:
— Ты ошибся. Я всё-таки пришла за учеником.
Нань Юань: «…Похоже, я ухватился не за того, за кого думал».
На облачном корабле Нань Юань, соблюдая правила, подал Ци Лэ чай.
Ци Лэ никогда раньше не была наставницей и не знала, как себя с ним вести.
Она даже спросила Систему. Та удивилась, но потом решила, что не стоит удивляться: Ци Лэ кажется всезнайкой, но половина её знаний — напускная, а вторая половина, которую не подделаешь, — это как раз то, чего она не умеет: строить близкие отношения.
Система полистала архивы и нашла данные бывшего наставника:
[Примерно так: учить в игре, но при этом сохранять загадочность высокого даоса?]
Ци Лэ: «…Да что за совет?»
Но Ци Лэ — она и есть Ци Лэ. Даже из такого бреда она сумела выудить полезное.
Она задумалась и сказала Системе:
— То есть, нужно быть загадочной и намеренно запутывать?
Система:
[Думаю, да.]
Хотя от этого ученика зависела судьба целого мира, в этот момент Система будто заразилась беззаботностью Ци Лэ — или просто слепо верила в её способности — и позволила ей обучать ученика именно так.
Ци Лэ взяла чашку и мысленно составила план «загадочного и обтекаемого наставничества». Затем представилась:
— Я — глава Лекарственной долины, Дан Фушен. — Она будто между прочим спросила: — Слышал?
Нань Юань: «…»
Он сразу занервничал: не первая ли это проверка? Проверка на знание сект?
Но он всего лишь деревенский мальчишка. Даже если очень старался наблюдать за миром, он знал лишь самые известные имена: Куньлунь — исток всех сект, Шу Шань — рядом с их краем, может, ещё Цилинь.
Но если прямо сказать «не знаю» — не разозлит ли это даоса?
Нань Юань замялся, не зная, как ответить, чтобы угодить.
Ци Лэ тут же сказала:
— Почему не ответил прямо? Твоя нерешительность уже выдала, что ты не знаешь. Лучше сразу честно сказать «не знаю» — тогда тебя похвалят за искренность. А так ты не только показал своё невежество, но и выглядишь лицемером, вызывая подозрения.
Нань Юань вздрогнул и покраснел.
Ци Лэ не стала его выручать:
— Чего ты замялся? Почему краснеешь?
Ему стало невыносимо стыдно, он уже хотел закрыть глаза… но в этот миг в голове мелькнуло озарение.
Ци Лэ спрашивает, почему он замялся и краснеет. Она и так знает ответ: он пытался скрыть своё незнание, искал, как бы соврать. Зачем же она повторяет вопрос, если уже всё поняла?
http://bllate.org/book/4318/443648
Готово:
