Особенно Юэчжи Мэньгэ — истинный тиран, никогда не прощающий врагов. Он безжалостен и мстителен до последней степени: семья Юэ не раз замышляла погубить его, и он ненавидел их так, будто мечтал растерзать их зубами и выпить кровь. Отец Юэ Юньцинь прекрасно это понимал. Зная, что спасти положение уже невозможно, он в отчаянии решил сохранить хотя бы последнюю толику чести и наложил на себя руки. В завещании он просил жену и дочь добровольно последовать за ним, чтобы завершить дело с достоинством.
Ци Лэ лишь подумала, что он проиграл не зря.
Ведь даже убить собственную жену и дочь ради чести он не осмелился — лишь оставил записку в надежде, что они сами решатся на самоубийство. Такой человек, легко поддающийся жалости, изначально не имел шансов против безжалостного Юэчжи Мэньгэ.
— А ты сама сможешь победить? — спросила система. — Я правда боюсь, что, войдя туда сегодня вечером, ты уже не выйдешь.
Система переживала, как заботливая мать:
— Ладно, это моя ошибка. Пусть провал ляжет на меня. Штрафные баллы снимут с моего счёта. Сейчас посмотрю, нет ли другого подходящего начального задания.
Система, уставшая от тревог, временно исчезла, но Ци Лэ даже усмехнулась.
Она думала: в этом мире вряд ли найдётся тот, кто превзойдёт Юэчжи Мэньгэ в жестокости. Зачем же с ним соревноваться? С какой стати спорить о победе с простой пешкой?
Ци Лэ покачала головой и последовала за слугой резиденции наследного принца через боковые ворота, прошла по крытым галереям и наконец оказалась в главном зале.
Там Юэчжи Мэньгэ стоял спиной к входу в золотошитом халате с узором змеедракона.
Ци Лэ хоть и не любила страдать, но понимала: некоторые горькие пилюли всё же приходится глотать. И если уж пришлось играть роль — надо играть до конца.
Поэтому, едва войдя в зал, она опустилась на колени и совершила глубокий поклон. Была зима, и неизвестно, действительно ли наследный принц У славился бережливостью или просто хотел унизить её, — но в зале не лежало ни единого ковра. Даже предвидя коленопреклонение и надев побольше одежды, Ци Лэ всё равно почувствовала, как холод от полированной ледяной плиты пронзает кости.
Она простояла на коленях целую четверть часа; колени уже начали неметь, когда Юэчжи Мэньгэ, наконец удовлетворённый этой демонстрацией власти, повернулся и свысока взглянул на неё.
— Юэ Юньцинь, — произнёс он.
Ци Лэ на миг задумалась, вспоминая, что это её нынешнее имя, и уже собиралась поднять голову и ответить «да», как вдруг две духовые таблички ударили её прямо в грудь. Хотя телосложение у Юэ Юньцинь было крепким, она ещё не оправилась после зимнего купания, да и колени уже онемели от холода, так что сильный удар посылок заставил её рухнуть на пол.
Ци Лэ невольно нахмурилась. Сначала она потерла ушибленную лопатку, а затем молча подняла обе таблички с пола.
Юэчжи Мэньгэ смотрел на неё безучастно; в его карих глазах не читалось ни гнева, ни радости.
Он неспешно уселся на верхнее место и, глядя на жалкую фигуру Ци Лэ, лежащую у его ног, чуть приподнял подбородок и спокойно произнёс:
— Ты, видимо, очень смелая. Неужели тебе показалось мало быть водяным призраком? Хочешь, чтобы я помог тебе стать обезглавленным?
Система только что вернулась после просмотра списка заданий и сразу увидела, как Юэчжи Мэньгэ готовится растоптать Ци Лэ в прах. От испуга данные в её потоке рассыпались, как рассыпанные плитки, но она даже не стала их собирать, лишь с отчаянием воскликнула:
— Видишь?! Я же говорила: Юэчжи Мэньгэ — мелочный и мстительный подлец! Тебе не следовало его провоцировать!
Ци Лэ выглядела жалко, но её голос, обращённый к системе, был ледяным спокойствием. Она даже тихо рассмеялась:
— Веришь или нет, но прямо сейчас он топчет меня, а через мгновение сам попросит меня занять почётное место.
— А?
Система серьёзно добавила:
— Ци Лэ, у нас ещё куча заданий впереди! Только не сходи с ума прямо здесь!
Ци Лэ выпрямилась на коленях, стряхнула пыль с рукавов и даже аккуратно поправила положение табличек, прежде чем ответить наследному принцу.
— Ваше Высочество шутите, — сказала она. — Юньцинь пришла сюда, чтобы избавить вас от забот.
Глаза Юэчжи Мэньгэ на миг блеснули. Он усмехнулся:
— Ты прислала духовые таблички, чтобы разозлить меня и заставить принять тебя, только чтобы сказать эту пустую фразу?
Он с издёвкой повторил:
— «Избавить от забот»… Как твой отец избавлял меня от забот?
Ци Лэ вздохнула.
Она выпрямилась и медленно сказала:
— Ваше Высочество, зачем так? Если бы вы не поняли моих намерений, вы бы давно не стали меня принимать. Вместо повестки в дом Юэ пришли бы солдаты вашей резиденции.
Юэчжи Мэньгэ рассмеялся:
— О? И что же я понял?
— Поняли мою верность государю, — ответила Ци Лэ.
Она снова подняла духовые таблички и почтительно поднесла их:
— Прислав табличку отца, я хотела донести до вас: семья Юэ уже заплатила за свои ошибки. Прислав мою табличку, я хотела донести то же самое.
— Донести мне что? — спросил Юэчжи Мэньгэ.
— Донести, что в семье Юэ есть тот, кого вы можете использовать, — ответила Ци Лэ.
Юэчжи Мэньгэ холодно смотрел на неё. Прошло немало времени, прежде чем на его лице появилась усмешка.
— Дочь Юэ Ци ещё смелее его самого, — сказал он. — Осмеливаешься гадать о моих мыслях.
Ци Лэ знала: сейчас лучший момент. Она без колебаний продолжила:
— Ваше Высочество уже одержали полную победу. Вся власть в ваших руках. Если бы вы хотели уничтожить весь род Юэ, указ об этом не ждал бы и завтрашнего дня. Вы ненавидите наш род и мечтаете о позорной казни, так почему же дали отцу шанс уйти самому?
— Я долго размышляла и, наконец, пришла к одному выводу.
— Вы ненавидите семью Юэ, но боитесь её. Поэтому… вы хотите обладать ею.
— Юэ Юньцинь! — резко окликнул её Юэчжи Мэньгэ.
Ци Лэ без промедления продолжила:
— Вы одержали победу, но зачем вам теперь нужен род Юэ? Я думаю, причина в том, что король ещё жив, второй принц не убит, а пограничные войска подчиняются только королю и тигриному жетону. Вы захватили дворец, но так и не нашли тигриного жетона.
— Снаружи всё цветёт и пахнет, но внутри — кипящее масло. Отец мой, хоть и проиграл, заставил вас действовать раньше срока и сбить ритм. Пока границы не укреплены, началась борьба за престол. Внутренние тревоги не улажены, а враг уже присматривается.
— Конечно, Ваше Высочество обладаете непревзойдённым умом. Через некоторое время и король, и второй принц станут для вас лишь зверями в клетке. Как только вы взойдёте на трон, пограничные войска перестанут быть проблемой. Но… государство Чжоу, возможно, не даст вам этого времени.
— Говорят, в Чжоу есть жемчужина — наставник императора, которого зовут Кайян Цзюнь. Его мудрость превосходит всех: за три года он усмирил восстание Шаоцзу, укрепил внутреннюю политику Чжоу и установил новые законы и меры.
— То, что второй принц жив, а пограничные войска неспокойны, — скорее всего, его рук дело.
Ци Лэ заметила, как лицо Юэчжи Мэньгэ окаменело.
— Вам нужен род Юэ, — тихо сказала она и снова поднесла табличку. — Ради вашего трона… и ради Кайян Цзюня.
Через мгновение Ци Лэ уже сидела на почётном месте. От долгого коленопреклонения и недолеченного холода её лицо побледнело. Юэчжи Мэньгэ, заметив это, приказал застелить зал коврами, добавить угля в жаровни и даже велел подать Ци Лэ грелку.
Ци Лэ поблагодарила за всё и, прижав к груди грелку, притворно закашлялась пару раз, прежде чем сказала системе:
— Видишь? Я же тебе говорила.
Система была поражена до глубины души:
— Ты что, днём, лёжа в постели, не спала, а всё это продумывала?
Ци Лэ хотела ответить: «Конечно, спала. Зимой не спать, когда светит солнце, — преступление». Но передумала — решила, что между хозяином и системой лучше сохранять немного тайны.
Система решила, что Ци Лэ подтвердила её догадку, и начала ворчать:
— Как ты обо всём этом додумалась? Ты же видела исходную линию судьбы: он лично убил отца и братьев! Он ужасен!
— Но ведь он так и не издал указа об уничтожении рода Юэ, — возразила Ци Лэ. — Ты сама сказала, что он безжалостен. Такой человек не стал бы дарить семье Юэ возможность умереть с честью. Он не из тех, кто исполняет чужие желания.
— И только из-за этого ты так решила? — не поверила система.
— Конечно, нет. Есть и другие признаки. Например, он убил отца и брата уже после гибели рода Юэ.
— И что?
— Если бы он с самого начала решил убить короля, сделал бы это ещё в плену. Но он подождал до гибели рода Юэ. Это значит: пока род Юэ был жив, он, возможно, и не стал бы убивать короля.
— В чём разница?
— Огромная. Это значит, что ему нужен советник — тот, кто поможет ему уладить внутренние проблемы без крови. Юэчжи Мэньгэ десять лет боролся с родом Юэ и прекрасно знает их способности. То, что для него — тупик, для советника из рода Юэ может оказаться пустяком.
— Отказ от указа — это и проверка, и оливковая ветвь, протянутая роду Юэ. Жаль, что тогда они, в отчаянии, не рискнули.
Система подумала: «Каждое слово я понимаю, но вместе — непонятно».
Но система умела вычленять главное:
— А ты сможешь решить эту проблему? Ведь ты сама сказала: за всем этим стоит наставник Чжоу. Даже Юэчжи Мэньгэ не нашёл иного выхода, кроме убийства. Что ты можешь?
Ци Лэ мягко рассмеялась:
— Помнишь мою ситуацию в прошлой жизни?
Система кивнула с сочувствием:
— Помню. У тебя была мачеха.
— Моя мачеха молода и красива, но все эти годы не могла уговорить отца отказаться от меня, «больной девчонки», и завести сына, который унаследовал бы дело. Знаешь почему?
— Потому что твой отец помнил добродетели твоей матери?
— Потому что у меня были акции матери, — сказала Ци Лэ.
Система так и не поняла, но Юэчжи Мэньгэ — понял. Он и сам был умён, просто столкнулся с Кайян Цзюнем и попал в его ловушку, осознав это слишком поздно.
Ци Лэ сидела на почётном месте, держа грелку. Её голос звучал чисто и спокойно, как весенний снег, тающий под солнцем. Она неторопливо раскладывала всё по полочкам, и, едва она дошла до середины, Юэчжи Мэньгэ всё понял.
— Ты хочешь, чтобы я отказался от титула наследного принца? — спросил он. — Ты знаешь, сколько крови я пролил ради этого места?
— А что такое титул наследника по сравнению с тысячелетним процветанием государства? Кто сказал, что стать королём У можно только через титул наследного принца?
Юэчжи Мэньгэ замер:
— Ты предлагаешь мне освободить отца и провозгласить бежавшего старшего брата наследником? Но если они возьмут власть, они непременно захотят моей смерти.
— Меч не в их руках, — возразила Ци Лэ. — Чего вам бояться? Кайян Цзюнь хочет, чтобы вы убили отца и брата, чтобы ваше восшествие на трон было незаконным. Он хочет, чтобы пограничные войска восстали, чтобы У погрузилось в хаос, а не просто переживало мелкие стычки. Только нарушив его замысел с самого начала, можно перезапустить игру.
— Пусть вы по-прежнему называете короля отцом, сложите полномочия командующего гвардией и останьтесь в резиденции под предлогом самоосмысления, охраняя себя лишь личной стражей. Всё остальное — предоставьте мне.
Юэчжи Мэньгэ долго смотрел на неё, потом сказал:
— Сложив полномочия командующего, я отдаю тебе свою жизнь. Юэ Юньцинь, ты хочешь, чтобы я доверил тебе свою судьбу?
Ци Лэ улыбнулась в ответ:
— Гвардия пять лет под вашим началом. Разве перестав быть командующим, вы перестанете быть её хозяином?
Юэчжи Мэньгэ долго размышлял:
— Сколько тебе нужно времени?
— Не так много. Месяц будет достаточно.
— Хорошо. Через месяц, если план удастся, я назначу тебя своим главным советником, и род Юэ вновь обретёт славу. Если провалится — весь род Юэ будет истреблён, кости растоптаны в прах!
Ци Лэ встала и почтительно поклонилась:
— Служанка принимает приказ.
То, что Ци Лэ назвала «акциями», в этом мире равнялось статусу и силе Юэчжи Мэньгэ как принца. Как её отец, взвесив все «за» и «против», предпочёл сохранить её, обладательницу материнских акций, а не позволить новой жене родить наследника, так и Ци Лэ была уверена: даже если король У будет освобождён, он учтёт военную мощь и контроль над двором, которыми обладает Юэчжи Мэньгэ. Конечно, он будет ругать и бить сына, но больше — король не дурак. Он знает, что не в силах лишить его основы власти.
Именно в этом Ци Лэ была уверена.
Система всё ещё находилась в состоянии замешательства, но раз Ци Лэ осталась жива, она просто наблюдала, что же та затеяла.
http://bllate.org/book/4318/443604
Готово:
