Тёплый воздух из комнаты хлынул наружу сквозь распахнутое окно, и Цзин Синь на мгновение замер. Увидев перед собой лицо, исхудавшее до неузнаваемости, он резко почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Всего несколько дней прошло с их последней встречи, а Ся Ину уже так истощилась, что едва держалась на ногах — казалось, будто её вот-вот унесёт ветром. Щёки, ещё недавно с лёгкой детской пухлостью, теперь глубоко запали.
Красота её лица осталась прежней, но словно уже клонилась к увяданию.
— Ваше высочество, у меня есть одна просьба… Не сочтите за труд исполнить её для меня, — сказала Ся Ину и протянула записку. Её пальцы, тонкие, как побеги зелёного лука, были острыми от выступающих костей.
Цзин Синь опустил глаза на эту руку и с усилием сдержал блеснувшую в них влагу. Он взял записку:
— Не волнуйся. Что бы ты ни попросила — я всё сделаю.
Её кончики пальцев были ледяными, холоднее даже снежной крупы за окном, и этот холод пронзил сердце Цзин Синя до дрожи.
Не в силах больше смотреть, он повернулся спиной. Голос его стал хриплым:
— Ся Ину… не злись на третьего брата.
С этими словами он шагнул в снежную мглу и больше не обернулся.
Ся Ину осталась у окна и долго смотрела вслед уходящей фигуре, пока та не растворилась в метели.
На подоконнике лежал чёрный мешочек. Она взяла его и медленно раскрыла. Внутри лежала нефритовая фиалковая шпилька, мягко мерцавшая своим тёплым светом — такой же нежной, как и её владелица.
Когда серебряная игла вошла в точку, плечо Ся Ину дрогнуло.
Раны она получала и посерьёзнее — не раз и не два. Но сейчас эта маленькая игла причиняла боль в десятки раз сильнее любого клинка.
Наконечник, пропитанный лекарством, пронзил кожу. Сначала по телу разлилось жгучее покалывание, будто тысячи муравьёв ползали по костям, а затем ощущение быстро переросло в адскую боль, словно сотни ножей вырезали плоть.
Ся Ину лежала на кровати, покрытая холодным потом, и невольно застонала.
Цзин Сюань, однако, не смягчился от этого слабого стона. Его движения оставались точными и размеренными, без единого сбоя.
— Чжао Цин мёртв, — произнёс он спокойно, вводя следующую иглу. — Ся Ину, ты упряма, как никто другой!
Она знала, что Цзин Сюаню не скрыть своей просьбы к Цзин Синю, и потому не стала оправдываться. Сквозь боль она прошептала:
— Ваше высочество… теперь я бесполезна. Больше ничем не смогу вам помочь. Умоляю, даруйте мне смерть — пусть это станет моим избавлением.
— Хорошо, — ответил Цзин Сюань. Его рука с иглой замерла в воздухе, а глаза закрылись. Голос стал хриплым: — Если в этом мире действительно ничего не удерживает тебя… тогда я отправлю твоего младшего брата вслед за тобой.
Он всегда находил самый больной удар.
Ся Ину лишь горько усмехнулась. Какой смысл в таких угрозах? Пусть он и хочет удержать её — силы уже нет. Зачем мучить и себя, и других?
Она отвернулась, прижавшись щекой к предплечью, и крепко стиснула губы, пока те не потекли кровью. Но ни звука больше не вырвалось — не даст ему повода торжествовать.
Цзин Сюань открыл глаза и долго смотрел на неё. Лишь спустя долгое молчание его рука снова двинулась, и он протянул ей своё предплечье:
— Если боль станет невыносимой… кусай.
Ся Ину, раздосадованная собственной беспомощностью, не церемонилась. Она впилась зубами в его руку, стараясь передать ему всю свою муку.
Пусть и он почувствует хоть каплю того, что терпит она.
Двадцать второго числа двенадцатого месяца весь город готовился к Новому году. Люди суетились, покупая праздничные припасы, а детишки уже заблаговременно запускали хлопушки. «Хлоп! Хлоп!» — раздавались выстрелы, и ребятишки радостно визжали.
Будто заразившись всеобщим весельем, даже солнце в этот день выглянуло особенно ярко, рассеяв тучи, висевшие над городом последние дни.
В резиденции принца Ци царило особое оживление.
Повсюду развешаны алые ленты, гости заполнили зал. Цзин Сюань, одетый в свадебный алый наряд, бережно нес на руках невесту в красном платье, неспособную ходить. Под взглядами всех присутствующих они медленно вошли в главный зал.
Первый поклон — Небу и Земле.
Второй — родителям.
Третий — друг другу…
Но не успели наступить новогодние дни, как алые ленты сменились белыми траурными повязками.
Ся Ину парила в воздухе, легко, как пушинка. Последний раз она взглянула на Цзин Сюаня, который, прижав к себе безжизненное тело, сидел в полной тишине.
На его обнажённом предплечье чётко виднелись два ряда следов от зубов. Скоро они затянутся коркой и превратятся в шрамы — единственное напоминание, которое она оставит ему.
В мёртвой тишине комнаты эхом звучал простой диалог:
— Ся Ину…
— К вашим услугам.
— Ся Ину…
— Да.
— Ся Ину…
— …
Все последующие дни — любил он её или забыл — уже не имели к ней никакого отношения.
Ся Ину увидела, как по щеке Цзин Сюаня скатилась слеза. Она слабо улыбнулась и, не задерживаясь ни на миг, шагнула в следующий мир.
— Сноха, почему ты одна пришла? А второй брат где? — едва Ся Ину заняла место, как госпожа Ван нетерпеливо заговорила. Прикрыв рот рукавом, она хихикнула: — Неужто до сих пор не проснулся?
Цзян Цзюнь славился своей ленью — всем в доме было известно, что он любит поспать. Госпожа Ван нарочно упомянула об этом при старших, лишь чтобы уколоть их: ведь именно младшему сыну, а не первенцу, старый маркиз назначил наследником титула.
Госпожа Ван вышла замуж за Цзян Хао на два месяца раньше Ся Ину. Она считала, что, будучи старшим сыном, Цзян Хао непременно унаследует титул, а значит, и она станет хозяйкой дома. Однако после свадьбы Ся Ину старый маркиз неожиданно объявил Цзян Цзюня наследником.
Хотя госпожа Ван и не была дочерью главной жены, она всё же происходила из дома герцога. А Ся Ину — дочь государственного преступника — теперь должна была стать выше её по положению. Это вызывало в ней лютую ненависть.
Ся Ину давно привыкла к таким колкостям и насмешкам.
Старая госпожа Цзян нахмурилась и строго посмотрела на Ся Ину:
— Цзюнь любит поспать, но тебе, как жене, следует чаще его будить. Как можно позволять ему бездельничать?
Ся Ину склонила голову:
— Матушка права. Впредь я буду лучше заботиться о муже и помогать ему становиться достойнее.
Госпожу Ван особенно раздражала эта покорность Ся Ину. Она закатила глаза и презрительно фыркнула.
Старая госпожа бросила на неё строгий взгляд, и госпожа Ван тут же прикусила язык, опустив голову.
— Ся Ину, — продолжила старая госпожа уже серьёзным тоном, — мы позвали тебя сегодня по важному делу. Прошло уже два года с тех пор, как ты вошла в наш дом, а живот так и не налился. Мы с маркизом не жестоки, но Цзюнь — наследник рода, и у него должен быть сын. Мы решили дать ему наложницу. Хотим узнать твоё мнение.
Говоря «мнение», она и не думала его учитывать. Ся Ину прекрасно понимала: это всего лишь формальность.
Видя, что Ся Ину молчит, старая госпожа нахмурилась:
— Я знаю, тебе это неприятно, но ради продолжения рода ты должна проявить благоразумие. Вспомни: когда весь ваш род попал в тюрьму, только благодаря неожиданно всплывшему брачному договору тебе удалось сохранить жизнь.
При этих словах она сердито посмотрела на старого маркиза, сидевшего рядом.
Если бы не его глупое решение — тайно заключить помолвку с семьёй Ся, да ещё и при самом императоре, — её сын никогда бы не женился на дочери изменника!
Старый маркиз, однако, лишь равнодушно зевнул, не обращая внимания на её взгляд.
Старая госпожа, сдерживая гнев, снова обратилась к Ся Ину:
— Получается, наш дом спас тебе жизнь. Ты должна быть благодарна.
На самом деле этот брак никогда не существовал.
Отец Ся Ину был обвинён в измене, и все улики на суде оказались железными. Император, питавший к ней чувства, хотел её спасти, но под давлением чиновников вынужден был приговорить весь род к казни.
Император и Цзян Цзюнь были друзьями с детства. Чтобы сохранить Ся Ину, они вместе придумали историю о помолвке. В этом деле помог и старый маркиз.
В доме об этом знали только старый маркиз и Цзян Цзюнь. Даже старая госпожа оставалась в неведении.
По сути, Дом Маркиза Пинълэ был лишь временным убежищем для Ся Ину. Когда придёт время, император даст ей новое имя и введёт во дворец.
Вот уже два года они с Цзян Цзюнем живут под одной крышей, но спят отдельно — один на кровати, другой на циновке. Откуда же взяться ребёнку?
Ся Ину не возражала против наложницы — ведь их брак и так фиктивный. Просто сейчас её положение ещё нужно: она должна использовать влияние Дома Маркиза Пинълэ, чтобы раскрыть правду о деле своего отца. Ещё не время отказываться от этого прикрытия.
Оригинальная Ся Ину умерла в тоске, так и не поверив, что её отец мог предать государство. Теперь её задача — установить истину.
— Матушка совершенно права, — подхватила госпожа Ван, подливая масла в огонь. — Сноха, Цзюнь унаследует титул, а без сына это невозможно. Вини только себя — твой живот не дал наследника роду.
— А у старшей снохи разве есть дети? Почему же она не предлагает мужу наложницу? — раздался ленивый голос.
Цзян Цзюнь зевнул и вошёл в зал, неспешно потягиваясь. Он плюхнулся на стул рядом с Ся Ину и закинул длинную ногу на угол стола. Повернувшись к госпоже Ван, он лениво прищурил свои миндалевидные глаза:
— Если ты так добра, почему сама не дашь брату наложницу?
— Ты!.. — Госпожа Ван позеленела от злости, но при старших не осмелилась ответить. Сдержав гнев, она язвительно хмыкнула: — Ты ведь наследник рода! Твой брат — не ты!
— Цзюнь! — строго окликнула старая госпожа. — Как ты сидишь?! Выпрями спину!
Цзян Цзюнь взглянул на Ся Ину, потом на мать и неохотно спустил ногу со стола.
— Матушка, не тратьте сил на наложницу. Вина за отсутствие детей — на мне.
Лицо старой госпожи потемнело:
— Рожать детей — дело женское! Какое отношение это имеет к тебе?
— Самое прямое, — невозмутимо ответил Цзян Цзюнь, наливая себе чай. — В доме и так хватает одного бездельника. Не хочу заводить ещё одного. Я сам ещё не наигрался — куда мне в отцы?
— Какие непристойности ты несёшь! — старая госпожа хлопнула ладонью по столу. — Если боишься воспитывать ребёнка, мы с отцом возьмём это на себя!
— Матушка, — Цзян Цзюнь сделал глоток чая и спокойно продолжил, — разве не вы с отцом воспитали меня?
При этих словах госпожа Ван не удержалась и фыркнула, чувствуя, как настроение сразу улучшилось.
Действительно! Они сами вырастили такого бездельника, а теперь удивляются? Да ещё и сделали его наследником! Пусть теперь мучаются.
Старая госпожа задрожала от ярости, но ответить было нечего. Она резко повернулась к старому маркизу:
— Маркиз! Скажи хоть слово!
Тот, между тем, уже начал посапывать, погрузившись в дремоту. Только её окрик вернул его к реальности.
http://bllate.org/book/4271/440466
Готово:
