Ли Юань мысленно встрепенулся: раз уж разговор зашел об этом, то когда, если не сейчас, задавать накопившиеся вопросы?
– Мочжи, А Сю, вы оба видели императора? Какой у него характер?
Как только прозвучали эти слова, обе спрошенные кошки разом умолкли.
Мочжи переспросил в ответ:
– Зачем тебе расспрашивать об императоре?
Ситуация казалась подозрительной? Спрятав подальше признание в том, что он только что побывал в Императорском кабинете, Ли Юань склонил голову набок, придавши себе милый вид:
– Я еще помню, как тот, кто ухаживал за мной раньше, говорил, будто меня преподнесли в дар лично императору. Но с тех пор, как я здесь, я даже краем глаза не видел императора, просто любопытно же.
– Тогда я советую тебе поумерить свое любопытство.
Выражение о том, что любопытство сгубило кошку, явно не применялось к Мочжи — он прекрасно понимал пределы применимости этого чувства:
– Место, где находится император, — самая охраняемая точка во всем Императорском дворце. Не говоря уже о кошке, даже если к нему приблизится мышь, ее тут же схватят.
Мы обычно обходим это место стороной и никогда к нему не приближаемся, когда гуляем. К тому же император, похоже, совсем не любит кошек, обычно он на них даже не смотрит, а если изредка выезжает на охоту, то берет с собой только лошадей и гончих собак. Так что среди всех местных кошек никто никогда не видел императора. Я и сам видел его лишь однажды.
А Сю подхватил разговор:
– Хоть я и хожу хвостом за Благородной супругой Вань, на самом деле, когда она видится с императором, то специально велит кому-нибудь следить за мной, так что я его тоже не видел.
Ли Юань немного разочаровался, но спорить с разумными доводами Мочжи он не мог, поэтому пришлось расспросить о другом: о размещении обитателей в задних покоях, о том, знают ли они, какая сейчас династия, и о прочих подобных банальных вещах.
К счастью, ему повстречался А Сю — такая важная кошачья шишка, указавшая короткий путь, и к тому же Мочжи с А Сю оказались не совсем обычными кошками. Проведя в Императорском дворце три-четыре года, они смогли дать вполне вразумительные ответы на все его вопросы.
Прежде всего, эта эпоха не совпадала ни с одной из известных ему династий. Хотя название страны было Янь, но ни ее географическое положение, ни текущая расстановка сил не походили на знакомое ему государство Янь; всё это больше напоминало вымышленную династию.
Конечно, вымышленная она или нет, кота это волновало меньше всего.
Он всего лишь маленький котенок, неужели от него ждут, что он досконально изучит существующий государственный строй, а потом пойдет сдавать императорские экзамены?
Исключено, абсолютно исключено.
Ли Юань раздумывал над этим ответом ровно секунду, после чего выбросил его из головы и перешел к тому, что волновало его в данный момент больше всего — к дворцовым сплетням.
Во-первых, в Императорском дворце не было вдовствующей императрицы, как не было и наложниц предыдущего императора.
Судя по словам А Сю, который уже два года увивался за Благородной супругой Вань и успел наслушаться всяких сплетен, раньше они здесь были. Вот только три года назад, когда вдовствующая императрица скончалась, император исполнил ее посмертную волю и выслал всех наложниц прежнего правителя из дворца. Куда именно их отправили, было неизвестно, но надо полагать, жили они в сытости и довольстве под хорошей опекой.
Услышав это, Ли Юань понял, что его хитроумный план пригреть какую-нибудь влиятельную особу в задних покоях провалился.
Почему он не стал расспрашивать о женах нынешнего императора? Судя по его богатому опыту просмотра телевизионных драм о борьбе за власть в гареме, среди этих супруг крайне редко встречались те, чье положение оставалось бы незыблемым и кого бы никто не тиранил; связавшись с ними, он в один прекрасный день неминуемо расстался бы с жизнью.
Похоже, ему оставалось лишь стать бродячим котом Императорского дворца, клянчить еду то тут, то там и строить из себя милашку. Облазив дворец, он мог бы отправиться выпрашивать подачки наружу — глядишь, повезет наткнуться на какую-нибудь любящую кошек семью со средним достатком и поселиться у них.
Тогда вопрос возвращался к самому началу: каков же на самом деле характер императора?
Как ни крути, а обойти эту громадину по имени император не удавалось. Ли Юань помрачнел и не удержался от тяжелого вздоха.
А Сю удивился:
– Чего ты вздыхаешь?
Ли Юань мрачно произнес:
– Я просто подумал: раз даже вы не знаете, каков император из себя, то откуда же мне добыть эти сведения?
А Сю не понял:
– И только-то? Стоит ли из-за этого вздыхать?
Мочжи тоже вставил слово:
– Похоже, ты в чем-то заблуждаешься.
Ли Юань, выпавший из контекста:
– ?
На самом деле Ли Юань всё переосмыслил в корне. Пусть они и не видели императора и не знали его нрава, но какая кошка, долго прожившая глубоко во дворце, не слышала, как евнухи и служанки вполголоса обсуждают сильных мира сего?
Кошачьи понятия о морали и характере были туманны, но любую сплетню каждая кошка могла пересказать на свой лад. На самом деле кошкам было что сказать об императоре.
Говорили, что Император Янь — добрый правитель, пользующийся огромной популярностью в народе, и описать это выражение — чаяния простых людей — было вовсе не преувеличением.
Говорили, что Император Янь одарен семью прядями мудрости из восьми существующих в мире, искусен как в науках, так и в боевых искусствах, а сразу после восшествия на престол даже лично выходил на поле боя.
Говорили, что Император Янь никогда не предавался утехам и был всецело поглощен государственными докладами.
Говорили, что Император Янь…
Сначала воспоминаниями делились лишь А Сю и Мочжи, но вскоре к ним присоединились и остальные кошки, с интересом добавляя по пару строк из своих «слышал краем уха». Наперебой перебивая друг друга, они заговорили так живо, что Ли Юань стал находить всё это крайне сомнительным.
Кто из слуг в императорском дворце феодального общества осмелился бы злословить за спиной императора? Если бы это кто-то подслушал или донес на болтуна управляющему, это грозило смертной казнью — кому охота расставаться с тяжелой головой на плечах?
То, что довелось услышать кошкам, могло содержать зерно истины, но куда больше в этом было лести низших к высшим или приукрашивания действительности. К тому же, хотя кошки из Сада Сотни Зверей выглядели весьма необычно, нельзя было отрицать, что все они оставались обыкновенными кошками, и, глядя на людей или события, неизменно смотрели на них сквозь кошачью призму, не способную совпасть с человеческим мышлением.
Поэтому к речам кошек Ли Юань мог относиться лишь как к забаве, а ценность подобных сведений была невысока: чтобы понять, каков на самом деле император этой вымышленной династии, ему придется понаблюдать за ним лично.
Что же до того, когда именно проводить наблюдения…
Подражая Мочжи, Ли Юань спрятал лапы на груди, а его расслабленная поза ясно давала понять, что начало этого плана явно откладывается на другой день.
Какая же ленивая рыба из тебя получится, если ты не страдаешь толикой прокрастинации? Тот, кто строит планы и тут же бросается их выполнять — это неутомимый трудяга, а вовсе не кот. К тому же время, проведенное на крыше Императорского кабинета перед визитом в кошачий домик, хотя и не подарило встречи с самим императором, разве кто-то назовет это бесполезной информацией?
Он и так проявил выдающееся трудолюбие.
Однако суровая реальность заключалась в том, что две жареные рыбки в его желудке уже переварились, и если сейчас бегать туда-сюда, он рисковал от голода впасть в ступор.
http://bllate.org/book/41925/5355615
Готово:
