Готовый перевод Like a Peach / Словно персик: Глава 24

Хозяйка дома сказала, что если бы ей представился шанс лично поднести чарку вина хотя бы одному из троих — Хуайскому князю, генералу Чэнь Чи или прославленному полководцу Ляньчжэню, — дабы выразить своё восхищение и уважение, она бы немедля согласилась на сделку.

— Жители Ся почитают доблесть и отвагу, — продолжала Ли Фэнмин, всё больше огорчаясь. — В народе глубоко уважают кровожадных и искусных в бою полководцев. Если бы я как следует объяснила всё Сяо Минчэ, он, наверное, не стал бы так раздражаться и сопротивляться.

Чунь Юйдай, казалось, наконец поняла:

— Ваше высочество, вы раскаиваетесь потому, что сами всё испортили и превратили простое дело в хаос? Или потому, что без нужды разозлили Хуайского князя?

— Оба варианта сразу! Ах, да что уж там — сама не разберу.

— Похоже, ваше высочество просто влюбились в Хуайского князя с первого взгляда, — с усмешкой заметила Чунь Юйдай.

Ли Фэнмин возмутилась:

— Ерунда какая! Это он, скорее, во мне заинтересовался! Утром ещё нарочно палочками меня дразнил!

Чунь Юйдай не была свидетельницей этого эпизода, поэтому с трудом верилось в такую дерзость:

— Палочки, наверное, случайно. Если бы Хуайский князь действительно заинтересовался вами, почему тогда ваша «женская уловка» днём не сработала?

— Замолчи, хоть каплю достоинства оставь мне!

Ли Фэнмин ворчала, нервно вздыхая.

— Зачем я вообще его подначивала? Ведь я же прекрасно понимала: просить Сяо Минчэ снизойти до обеда с незнакомцем ради покупки мне особняка — это нелепо и даже оскорбительно.

Именно поэтому, входя в его покои, она так усердно изображала ласковую и угодливую. Честно говоря, даже перед собственным отцом она никогда не унижалась до такой степени. Но Сяо Минчэ не только не поддался на уловки — он явно был раздражён.

— Лучше бы я тогда не шутила!

Чунь Юйдай тихо хихикнула:

— Вы сами понимаете, что перегнули палку? Представьте, если бы сегодня Хуайский князь попросил вас помочь ему: мол, некто согласится выполнить его просьбу только при условии, что вы составите ему компанию за обедом. Вы бы, наверное, сразу свернули ему шею!

— Да ладно тебе, я и в подметки ему не гожусь, — засмеялась Ли Фэнмин, но в её смехе уже слышалась доля раскаяния.

Она поняла: если бы подобная шутка коснулась её самой, она бы тоже почувствовала себя оскорблённой. Значит, гнев Сяо Минчэ вполне оправдан — она действительно перешла границы.

— Чунь Юйдай, как думаешь, не пойти ли мне сейчас извиниться и утешить его?

Завтра предстояло явиться ко двору к императрице, и если Сяо Минчэ до тех пор не развеет обиду, одной только мыслью об этом можно было свернуть себе пальцы ног от стыда.

Чунь Юйдай удивилась:

— Посреди ночи? Вы уверены, что стоит идти в Северный двор?

— Нет, конечно, — сама себе ответила Ли Фэнмин. — В такое время это будет выглядеть так, будто я отправилась его «посетить».

Ладно, ладно. Завтрашние заботы — завтрашнему дню.

* * *

На следующее утро Ли Фэнмин отменила тренировку с Синь Хуэй, нарядилась с особым тщанием и, даже не успев позавтракать, вместе с Сяо Минчэ отправилась во дворец.

Как и ожидалось, между ними царила неловкая тишина.

Сев в карету, Ли Фэнмин первой извинилась и подробно объяснила причины своего поступка:

— …И ещё одна причина: рядом с тем особняком находится частная гостиница-салон. Говорят, в последнее время там тихо поселилось несколько известных учёных. Я хотела сообщить тебе об этом уже на месте — как небольшой сюрприз.

Сяо Минчэ равнодушно «хмыкнул» и протянул ей лакированный плоский ланч-бокс.

Внутри аккуратно лежали прозрачные, словно хрусталь, лепёшки из водяного каштана. Ровно шесть штук — вполне достаточно, чтобы утолить голод в дороге.

Ли Фэнмин растрогалась, но не упустила случая завязать разговор:

— Спасибо. Откуда ты знал, что я сегодня не завтракала?

— Не знал. Дала тётушка Цзян, — ответил Сяо Минчэ, откинувшись на стенку кареты и закрыв глаза для дремоты. Больше он не проронил ни слова.

Ли Фэнмин, чувствуя свою вину, увидела, что он всё ещё не совсем отошёл от обиды, и молча съела три лепёшки, оставив ему половину.

* * *

Императрица устроила торжественный приём: все совершеннолетние женатые сыновья собрались в Восточном дворце.

Присутствовали не только Сяо Минчэ с Ли Фэнмин, но и наследный принц с супругой, Хэнский князь с женой, а также князь Фу Сяо Минсюнь с супругой.

Также прибыли мать Хэнского князя, наложница Шу, и мать князя Фу, наложница Лэ. Однако наложница Цянь, номинальная мать Сяо Минчэ, отсутствовала.

Императрица явно стремилась продемонстрировать свою власть и даже не упомянула о наказании Сяо Минчэ или Ли Фэнмин.

Сначала она обратилась к наложницам:

— Наложница Цянь превысила полномочия и жестоко обошлась с Хуайским князём, злоупотребляя своим статусом матери. Я уже отправила её на полгода в покаяние к гробнице императрицы-матери. Все вы должны взять это за предостережение: помните, что прежде всего ваши сыновья — дети императора, и лишь потом — ваши. Повторившие подобное будут наказаны без милосердия!

Наложницы поклонились в знак согласия, никто не возразил.

Затем императрица обратилась к сыновьям:

— Хотя в нашем государстве Ци почитают «сыновнюю почтительность», вы, будучи принцами, обладаете особым статусом. Даже старшие должны воспитывать вас по правилам. Помните: у вас есть законная мать. Если ваши наложницы-матери втайне станут вас притеснять, мать сама вступится за вас.

Ли Фэнмин вместе со всеми поблагодарила и поклонилась, но краем глаза следила за Сяо Минчэ.

Его лицо оставалось бесстрастным, без тени эмоций.

Были ли слова императрицы искренними или нет — теперь это уже не имело значения. Обещание защиты, пришедшее с опозданием на десятилетия, не могло стереть прошлых мучений, оставивших неизгладимый след в его душе и теле.

В прошлом месяце в саду Цзыцзи его избили лишь за то, что он пытался обменять собственное тело на шанс участия в Ша Ванском отборе. Хотя это и был отчаянный шаг, он сам его выбрал.

Он давно перестал быть беспомощным ребёнком.

* * *

К концу утреннего часа императрица отпустила всех, даже наследного принца с супругой, но оставила Ли Фэнмин одну.

Ли Фэнмин ожидала, что речь пойдёт о стычке с наложницей Цянь в императорской резиденции, но императрица пошла другим путём.

— Хуайская княгиня, помните, вы подарили Вэнь Инь баночку «Порошка нефритовой красоты»?

— Конечно помню, матушка, — ответила Ли Фэнмин, мило улыбаясь. — Неужели он в итоге попал к вам?

— Как я могу отбирать у девушки её сокровище? — мягко засмеялась императрица. — В прошлый раз, когда она пришла с матерью во дворец, все заметили, как она посветлела. Оказалось, всё благодаря вашему «Порошку». Я тоже послала купить несколько баночек у вэйских купцов на рынке.

С этими словами она велела своей доверенной служанке принести маленькую бутылочку.

— Посмотрите, пожалуйста: настоящий ли это «Порошок нефритовой красоты»? Это действительно вэйская формула? Я пользуюсь уже месяц, но эффекта, как у Вэнь Инь, не вижу.

Ли Фэнмин взяла бутылочку, высыпала немного порошка на ладонь, понюхала и растёрла пальцами.

— Матушка, это и правда «Порошок нефритовой красоты». Но… скорее, «нечто похожее».

— Что значит «нечто похожее»? — нахмурилась императрица.

— В Вэйской державе каждая мастерская готовит свои средства по собственным рецептам. Они похожи, но не идентичны, поэтому и действие разное.

— Значит, без специалиста и не отличить? — поняла императрица. — Порошок, что вы дали Вэнь Инь, — это королевская вэйская формула?

Ли Фэнмин наконец уловила, зачем её задержали.

Она быстро сообразила:

— Матушка, тот, что я подарила, куплен в одной лавке в Лочжу. Я давно пользуюсь именно их средствами и перед отъездом запаслась. Увы, за полгода так разгулялась, что ни одной целой банки не осталось, чтобы преподнести вам.

Императрица погладила её по руке:

— Главное — твоё внимание. Мне и так хорошо, я ведь просто хотела попробовать что-то новенькое.

— Конечно! — тут же подхватила Ли Фэнмин. — Ваша кожа и так белоснежна. Зачем вам пользоваться таким средством, если не ради развлечения?

— Ах ты, льстивая девочка! — улыбка императрицы стала шире. — Не верю я тебе ни на слово.

— Честное слово, матушка! — Ли Фэнмин лукаво прищурилась и тут же сменила тему. — Но раз уж вы хотите попробовать именно такой, я обойду все вэйские лавки в Юнцзине и обязательно найду ту самую! Заплачу сколько угодно, лишь бы купцы привезли из Лочжу именно из той лавки.

— Как бы тебя не обвинили, что я заставляю тебя бегать по городу, — с притворной заботой сказала императрица.

— Кто посмеет?! Мне так приятно хоть чем-то служить вам! Да и дома всё равно скучно сидеть — дайте мне повод прогуляться под вашим благословением!

Императрица была так очарована её кокетливой просьбой, что тут же велела служанке выдать Ли Фэнмин пятьдесят золотых.

* * *

Ли Фэнмин вышла из императорских покоев с тяжёлой шкатулкой золота, и весь мир вокруг казался ей вылитым из золота.

Даже Сяо Минчэ, ожидающий её снаружи, выглядел как золотая монетка.

Поскольку их сопровождали придворные, они не разговаривали по дороге, лишь изредка перебрасывались взглядами, каждый со своими мыслями.

Только сев в карету Хуайского князя, Ли Фэнмин нарушила молчание и с восторгом рассказала, как получила золото.

Сяо Минчэ, видимо, тоже был под впечатлением от её настроения — его лицо заметно смягчилось.

— Значит, тот «Порошок», что ты дала Вэнь Инь, правда куплен на рынке?

— Конечно нет! Это уникальная формула, такой нигде не купишь, — хитро улыбнулась Ли Фэнмин. — У меня полно рецептов. Вчера я как раз ездила в Гуйцзыси осматривать мастерскую — скоро там буду выпускать косметику и ароматы. Только никому не проболтайся! Если кто-то узнает, значит, это ты проговорился. Тогда я тебе голову снесу!

Это звучало как угроза, но на самом деле было знаком доверия: «Этот секрет знаешь только ты».

Сяо Минчэ явно оценил такой жест. Его поза стала менее напряжённой, движения и тон — примирительными.

— Если у тебя есть рецепт, зачем тогда говорить императрице, что будешь искать средство на рынке?

— Я что, дура? Если бы сказала, что сама могу изготовить, как бы получила её деньги?

Ли Фэнмин погладила шкатулку на коленях и с глубоким удовлетворением вздохнула:

— Это мои честно заработанные пятьдесят золотых! Целых пятьдесят!

Сяо Минчэ отвернулся к окну, но уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.

— Ключи от казны у тебя в руках, а ты радуешься пятидесяти золотым? Ха.

— Это совсем другое! Это моё личное состояние, — парировала Ли Фэнмин. — Да, ключи и печать у меня, но казна всё равно не моя. Если мы поссоримся, ты в любой момент можешь всё отобрать.

Оба незаметно старались сгладить напряжение.

Атмосфера в карете становилась всё теплее, будто они снова оказались в павильоне Чанфэн императорской резиденции.

Сяо Минчэ повернулся к ней:

— Вчера я не говорил, что заберу ключи.

— Так ведь я вовремя одумалась и не довела до настоящей ссоры! — бросила Ли Фэнмин. — Я же утром извинилась и объяснила, что это была шутка. Почему всё ещё дуешься?

Сяо Минчэ снова посмотрел в окно:

— Утренние извинения были без души. Обида ещё не прошла.

— А что считается извинением с душой?

— Отдай мне половину этих пятидесяти золотых — вот это будет искренне, — легко ответил Сяо Минчэ.

Но для Ли Фэнмин каждая монета была как зерно риса — из них складывалось будущее состояние!

Она прижала шкатулку к груди:

— Продолжай злиться. Никто не отберёт у меня эти пятьдесят золотых!

Сяо Минчэ лично с ней дрался и видел, как Синь Хуэй доводила её до слёз. Он прекрасно знал, на что она способна.

— Отобрать у тебя что-то — не так уж сложно, — сказал он и вдруг, резко вытянув руку, попытался схватить шкатулку.

Но внезапно его пальцы коснулись чего-то мягкого и упругого.

Он мгновенно окаменел, будто превратился в статую, раскалённую добела.

Ли Фэнмин чуть приподняла шкатулку, её лицо пылало ярче спелой земляники.

Она уставилась на виновника, несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение, и наконец прошипела сквозь зубы:

— Сяо Минчэ! Ты сказал «отобрать из моих рук», но куда ты свою лапу сунул?!

Сяо Минчэ чувствовал себя так, будто его целиком окунули в кипяток — внутри и снаружи всё пекло.

Он опустил ресницы, смущённо уставился на свою «непослушную» руку и не мог вымолвить ни слова.

http://bllate.org/book/4152/432004