Готовый перевод Like a Peach / Словно персик: Глава 22

И потому она не оставила Чжань Кайяну ни малейшего шанса сохранить лицо и фыркнула:

— Господин Кайян, вы напрасно носите столь благородное и прекрасное лицо. Как советник осмелиться предлагать своему государю план, в котором сами не уверены — это просто нелепо!

Сяо Минчэ как раз пил соевое молоко, но при этих словах замер и странно взглянул на неё.

Получив такой нагоняй при первой же встрече, Чжань Кайян виновато опустил голову:

— Подданный виноват. Прошу наставлений от княгини.

Ли Фэнмин сделала глубокий вдох и успокоилась:

— Праздник в честь победы, разумеется, следует устроить. В конце шестого месяца начинается Ша Ванский отбор, и сейчас со всех концов страны талантливые люди стекаются в Юнцзин. В ближайшие месяцы они не станут сидеть сложа руки — обязательно будут присматриваться и прислушиваться, заранее определяя, кому из правителей отдать предпочтение. Именно сейчас Его Высочество должен чаще появляться на виду.

Ша Ванский отбор — это выбор в обе стороны. Если Сяо Минчэ всё это время будет молчать, то к моменту отбора наследный принц и Хэнский князь разделят всю добычу между собой, а ему, возможно, даже бульона не достанется.

Чжань Кайян замялся:

— Но Его Высочество только вчера был наказан и отправлен на покаяние в императорскую резиденцию. Об этом знает весь город. Стоит ли устраивать праздник в такой момент? Будет ли от него хоть какая-то польза?

Вчера под вечер он с Сяо Минчэ почти целый час молча смотрели друг на друга, не зная, как решить эту дилемму.

Оба понимали: праздник устроить надо. Но без решения этой проблемы он станет пустой тратой усилий.

Сяо Минчэ и так считался принцем без перспектив, а теперь ещё и попал в немилость императора Ци. Маловероятно, что талантливые учёные захотят служить ему.

— Слухи о том, что Хуайского князя наказали за покаяние, — Ли Фэнмин ткнула пальцем себе в грудь, — можно свалить на меня.

Дело с Ляньчжэнем было таково, что Сяо Минчэ совершенно невинно принял на себя чужую вину. Император Ци прекрасно это понимал и не собирался разъяснять публике детали.

Раз уж император сам решил оставить всё в тумане, наследный принц и Хэнский князь не осмелятся болтать лишнего.

— Вне дворца знают лишь, что Хуайского князя наказали, но не знают за что. Вам достаточно быстро пустить слух, будто я, ухаживая за Великой Императрицей-вдовой, проявила нерадение и вызвала недовольство Его Величества, а Его Высочество пострадал из-за меня.

Таковы реалии государства Ци, и их не изменить в одночасье.

Поэтому только прочное положение Сяо Минчэ может принести выгоду Ли Фэнмин.

К тому же она не собиралась навсегда остаться в Ци — репутация для неё была лишь дымкой, не стоящей внимания.

Но Чжань Кайян не осмелился подхватить эту мысль и лишь вопросительно взглянул на Сяо Минчэ, всё ещё молча завтракавшего.

Сяо Минчэ долго и пристально смотрел на Ли Фэнмин, не выразив ни одобрения, ни неодобрения, и лишь тихо произнёс:

— Благодарю за наставление.

— Не стоит благодарности. Разве я не говорила вам раньше? Наши интересы теперь едины, и я всегда буду вас поддерживать.

Ли Фэнмин, довольная тем, что решила их проблему, улыбнулась и взяла серебряные палочки, чтобы положить кусочек пирожка из диоскореи в блюдце с сахарной пудрой.

И в тот же самый миг Сяо Минчэ сделал то же самое.

Этот, казалось бы, случайный эпизод заставил Чжань Кайяна чуть не вытаращить глаза:

кончики их палочек встретились прямо в кучке сахарной пудры.

Окутанные нежной, сладкой пыльцой, два серебряных прутика плотно прижались друг к другу, излучая неописуемую интимность.

А эта случайная близость особенно бросалась в глаза после слов Ли Фэнмин, прозвучавших почти как флирт.

Если Чжань Кайян был поражён, то сама Ли Фэнмин начала сомневаться: неужели она сама, сама того не желая, нарочно его спровоцировала?

Сяо Минчэ мгновенно отвёл палочки, напрягся всем телом и сжал челюсти.

— Не злись, не злись! Я вовсе не собиралась тебя дразнить, просто не заметила.

Прошептав извинения, Ли Фэнмин с недоумением посмотрела на покрасневшие уши Сяо Минчэ, затем на ошеломлённого Чжань Кайяна и почувствовала, что здесь что-то не так.

— Не злюсь. Сегодня не стану с тобой спорить, но впредь будь внимательнее, — Сяо Минчэ отвёл взгляд и, опустив глаза, откусил кусочек пирожка.

Ли Фэнмин растерялась до полного оцепенения:

— Тогда позвольте поблагодарить Его Высочество Хуайского князя за великодушие.

— Пожалуйста.

* * *

По дороге в небольшую мастерскую под руководством управляющего дядюшки Цзяна и его жены тётушки Цзян Ли Фэнмин наконец поняла, что именно её смущало.

Она ненавязчиво поинтересовалась:

— Дядюшка Цзян, Хуайский князь как-то упомянул мне, что не чувствует вкуса еды…

Дядюшка Цзян горько усмехнулся и посмотрел на жену.

Тётушка Цзян сочувственно вздохнула:

— Ваше Высочество, это правда.

Хотя супруги больше ничего не сказали, Ли Фэнмин теперь точно знала одно: Сяо Минчэ действительно не ощущал вкуса.

Тогда возникал вопрос:

зачем человеку, не чувствующему вкуса, специально макать пирожок из диоскореи в сахарную пудру?!

Она ещё серьёзно объяснялась с Сяо Минчэ, боясь, что он поймёт её слова как флирт.

Но теперь, как ни думай, всё указывало на то, что… именно Сяо Минчэ пытался её спровоцировать?

Фармацевтическая мастерская, принадлежащая Резиденции Хуайского князя, находилась в маленькой деревушке Гуйцзыси на восточной окраине Юнцзина.

Расстояние было невелико — всего три ли за восточными воротами города.

Мастерская занимала почти десять му земли, но всего в ней трудилось менее тридцати человек, включая ремесленников и подсобных рабочих.

По словам дядюшки Цзяна, все они заключили с Хуайской резиденцией «договоры найма», а не кабальные контракты.

Ещё больше удивило Ли Фэнмин то, что почти половина работников были женщинами. Причём лишь трое-четверо носили причёску замужних женщин, остальные же заплетали косы, характерные для незамужних девушек.

— Я слышала, что в государстве Ци женщинам не полагается появляться на людях, — сказала Ли Фэнмин, глядя на усердно трудящихся девушек. — Их семьи не возражают против такой работы?

Тётушка Цзян лёгким движением поддержала её правую руку:

— Ограничения касаются лишь дочерей богатых и знатных семей. А бедные семьи не могут позволить держать рты, которые не едят хлеба — девушки вынуждены искать работу.

Дядюшка Цзян добавил сзади:

— Ваше Высочество, вы, вероятно, не знаете, но эти женщины и девушки — вдовы и сироты погибших на южной границе воинов.

Эти четыре слова — «вдовы и сироты» — несли за собой тяжёлое и жестокое бремя.

Это означало, что у всех этих женщин и девушек в семьях не осталось ни одного взрослого мужчины — все погибли.

Ли Фэнмин слегка оцепенела:

— Они сами пришли сюда из пограничных земель?

— Где уж им! — голос тётушки Цзян стал тише. — Генерал Лянь и его товарищи по оружию, помня боевое братство, всякий раз, когда видели, что вдова или сирота на грани гибели, просили знатные дома в столице принять их под защиту.

Большинство князей и принцев отмахивались, лишь наш князь и две принцессы согласились помочь.

Сам род Лянь, конечно, мог бы содержать этих несчастных, но опасался подозрений в стремлении заручиться поддержкой армии.

Сяо Минчэ таких опасений не имел: нелюбимый принц, лишённый реальной власти и не командующий войсками, предоставляя средство к существованию семьям павших воинов, фактически самолично помогал императорскому двору.

Две принцессы действовали из тех же побуждений — просто из доброты, не ожидая выгоды.

— Тётушка Цзян, а какие ещё принцессы этим занимаются? — задумчиво спросила Ли Фэнмин.

— Великая Принцесса и Принцесса Пинчэн, — ответила тётушка Цзян.

Ли Фэнмин кивнула и запомнила.

* * *

Северный двор, кабинет Хуайской резиденции.

На столе лежали две высокие стопки бумаг, которые Сяо Минчэ должен был как можно скорее прочитать, так что он вовсе не бездельничал.

Однако он сидел в кабинете один, держа в руке кисть, но не двигая ею, и уже почти полчаса пристально смотрел на эти стопки, погружённый в размышления.

Перед его глазами снова и снова всплывала сцена из утреннего завтрака: два кончика палочек, соприкасающихся в сахарной пудре.

Ли Фэнмин, вероятно, просто забыла, что ему вовсе не нужно макать пирожок в сахар, и решила, что случайность произошла по её вине, потому и стала его успокаивать.

Она не знала, что в один миг Сяо Минчэ даже подумал признаться: на самом деле это не её вина.

Но он сам не мог объяснить, почему внезапно, словно одержимый, намеренно направил свои палочки прямо на её.

В итоге он просто воспользовался моментом и даже притворился, будто великодушно прощает её.

Ли Фэнмин не глупа — возможно, она уже всё поняла и осознала, что на самом деле он сам её провоцировал?!

Когда она вернётся во дворец, не станет ли искать его, чтобы «посчитаться»? И что ему тогда делать?

Чем больше Сяо Минчэ думал об этом, тем сильнее смущался, чувствуя вину и тревогу.

В ночь свадьбы они заключили соглашение: их союз продиктован выгодой, и в личной жизни они не должны мешать друг другу.

Значит ли его утреннее поведение, что он нарушил договор и вторгся в её личное пространство?

— Не считается… верно? — пробормотал он себе под нос, бессмысленно водя кистью по чистому листу.

Очнувшись, он уставился на бумагу и увидел там два неразборчиво написанных иероглифа: «соблазн».

Не вторжение, а соблазн?!

Сяо Минчэ остолбенел, резко смял лист в комок и швырнул кисть на чернильницу.

«Это не я! Я ничего такого не делал! Не смейте болтать!»

* * *

Чтобы не думать больше о всякой ерунде, Сяо Минчэ велел позвать Чжань Кайяна в кабинет.

Он не просил его ни о чём конкретном — просто велел сидеть за столом. Присутствие другого человека не давало ему отвлекаться и бормотать себе под нос.

Так Сяо Минчэ наконец смог сосредоточиться и погрузился в чтение двух стопок бумаг.

Это были документы, представленные ему Чжань Кайяном.

В них содержались все сообщения, опубликованные за полгода его отсутствия на досках объявлений у дворцовых ворот — обо всём на свете.

Чжань Кайян просто сложил их по датам, не разделяя по темам.

Из-за этого Сяо Минчэ сначала читал: «Министерство военных дел ходатайствует о дополнительном финансировании для повышения пособий семьям погибших воинов», а на следующем листе видел: «Императорский указ: список лиц, удостоенных титулов в этом году».

Такое хаотичное переплетение новостей заставляло мысли Сяо Минчэ прыгать туда-сюда, и в конце концов в голове остался лишь клубок путаницы.

Подойдя к полудню, он прекратил чтение и пристально посмотрел на Чжань Кайяна:

— Объясни, почему Хэнский князь вдруг решил напасть на Ляньчжэня?

Среди этих бумаг не было чётких указаний на мотивы Хэнского князя, хотя Сяо Минчэ внимательно прочитал каждое слово.

Он не надеялся, что Чжань Кайян сможет развеять туман, но решил попробовать — вдруг повезёт.

Чжань Кайян робко взглянул на него и неуверенно ответил:

— Возможно, Хэнский князь просто хочет втянуть вас в это дело. Два года назад вы его обидели, и, вероятно, он хочет отомстить.

Мать Хэнского князя, наложница Шу, была любимейшей в гареме, а сам князь пользовался особым расположением императора Ци. Поэтому он всегда рассматривал наследного принца как единственного соперника и не удостаивал Сяо Минчэ внимания, даже не считая нужным специально его притеснять.

Но два года назад, когда решался вопрос о браке между Ци и Вэй, Сяо Минчэ действительно его обидел.

Тогда наследный принц предложил заключить союз через брак и даже выразил готовность взять принцессу Вэй в жёны.

Хэнский князь яростно возражал, подчеркнув, что в государстве Вэй действует закон о равенстве прав мужчин и женщин, и император Вэй, стремясь сохранить эту политику, никогда не согласится отправить свою дочь в Ци в качестве наложницы.

Если только наследный принц не разведётся со своей нынешней супругой, освободив место для принцессы Вэй, союз невозможен — иначе Ци рискует оскорбить Вэй.

Наследный принц, конечно, хотел заключить союз, но не мог пожертвовать своей репутацией, совершив столь бесчестный поступок, как развод ради новой жены.

— Ваше Высочество, помните, как тогда наследный принц попал в неловкое положение, и брак между Ци и Вэй чуть не сорвался? А вы вдруг…

— Неужели мне нужно, чтобы ты напоминал? Неужели я не знаю, как у нас с Хэнским князем возникла вражда? — холодно перебил его Сяо Минчэ, неожиданно не желая вспоминать тот случай.

Тогда император Ци уже склонялся на сторону Хэнского князя, но Сяо Минчэ выступил вперёд и заявил, что, будучи неженатым, готов взять на себя эту миссию.

Хотя он и не собирался помогать наследному принцу, его действия реально выручили того и заставили Хэнского князя потерпеть поражение.

Что Хэнский князь запомнил ему эту обиду, Сяо Минчэ не удивляло.

Но сейчас его по-настоящему мучил вопрос: и наследный принц, и Хэнский князь не имеют отношения к военной власти — этим всегда лично занимался император Ци.

Хэнский князь не мог не знать, что, нападая на Ляньчжэня, он на самом деле бросает вызов императору и рискует вызвать его подозрения.

Сяо Минчэ покачал головой:

— Хэнский князь не настолько глуп, чтобы идти на такой риск ради простой мести мне.

Но истинные мотивы князя оставались для него загадкой.

Чжань Кайян осторожно предложил:

— Может, после полудня, когда княгиня вернётся, я спрошу у неё совета? Возможно, её мнение прольёт свет на ситуацию.

Сяо Минчэ холодно взглянул на него:

— Неужели я сам не могу спросить? Зачем тебе за меня это делать?

http://bllate.org/book/4152/432002