Она на мгновение замолчала, потом с усмешкой добавила:
— Так-то вы и избежите прививки коровьей оспы. Впрочем, самовольное покидание дворца для придворного — смертная казнь.
Это вовсе не была пустая угроза. В Тунчжоу бушевала оспа, и на всех пограничных заставах уже стояли воины. Люди вроде них — бледные, безбородые, явно евнухи из императорского дворца — не смогли бы даже выбраться за пределы Пекина.
Ли Ляньин так перепугался от слов Чжуан Минсинь, что чуть душу не испустил. Даже если бы у него и возникло желание бежать — а его не было, — теперь он тут же от него отказался.
— Конечно, у меня и в мыслях такого не было! Но вот эти глупцы… Может, у кого и взбредёт что в голову. Я сейчас же пойду и вразумлю их, да пригляжу хорошенько, чтобы не потревожить Ваше Высочество.
Он быстро пришёл в себя и принялся кланяться и заискивать перед ней.
Чжуан Минсинь лишь слегка криво усмехнулась и махнула рукой, отпуская его.
Цзинфан с улыбкой покачала головой, но всё же заступилась за Ли Ляньина:
— Да и не виноват ведь господин Ли. Кто бы не испугался такой диковинки? Если бы я заранее не знала, что старшая и вторая барышни уже сделали прививку коровьей оспы, и сама бы запаниковала до смерти.
Чжуан Минсинь закатила глаза:
— Думаешь, мне это невдомёк? Иначе зачем бы я столько сил тратила — и объясняла, и убеждала, и пугала? Проще было бы пустить их на самотёк!
Цзинфан поспешно засмеялась:
— Ваше Высочество — строгость на словах, а сердце доброе. Это мне прекрасно известно.
*
Хозяйка и служанка ещё беседовали, как в главный зал вошли Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь.
Обе учтиво поклонились.
Чэн Хэминь весело спросила:
— Чем заняты, Ваше Высочество?
Она подняла глаза и увидела Чжуан Цзинвань: та была одета в светло-розовую хлопковую кофту и простую юбку, все украшения сняты, кроме одной белой нефритовой розы в причёске.
Её лицо — белоснежное и нежное, большие глаза — влажные и сияющие, губы — алые, словно вишни. Вся она — будто распускающийся бутон пионы.
Неудивительно, что Император так её балует. Кто устоит перед такой соблазнительницей?
Чэнь Юйцнь, редко с ней согласная, в этот раз мысленно поддержала её и фыркнула:
— Соблазнительница!
Чжуан Минсинь рассмеялась и прикрикнула:
— Только не говорите, что пришли ссориться! Если так, то у меня нет времени вас разнимать — деритесь сами.
Чэн Хэминь тут же засмеялась:
— Где там! Мы пришли играть в мацзян!
Чжуан Минсинь указала на неё пальцем и подшутила:
— Ага, значит, хотите выманить у меня серебро! Лучше бы и правда пришли ссориться — хоть бы не теряла деньги!
Но, несмотря на слова, она уже заскучала по игре и тут же послала позвать госпожу Юй.
Чэн Хэминь льстиво сказала:
— Пусть Ваше Высочество велит принести пустую шкатулку. Сегодня, кто бы ни выиграл, все деньги положим в неё. Накопим — и устроим пир в честь Вашего Высочества!
— В честь чего? — удивилась Чжуан Минсинь, но тут же сообразила: речь шла о праздновании её назначения помощницей управляющей дворцом.
Она усмехнулась:
— Какие глупости! Люди скажут, мол, возвеличили себя — и сразу задрала нос!
Но тут же добавила:
— Хотя идея неплоха. Завтра же день рождения госпожи Юй. На собранные деньги и устроим ей праздник.
Чэнь Юйцинь удивилась:
— У госпожи Юй завтра день рождения?
Чжуан Минсинь кивнула. Ещё до вступления во дворец она изучила документы, которые дал дедушка: там были сведения обо всех наложницах — и о семьях, и даже о днях рождения.
Чэн Хэминь покрутила глазами и нарочито небрежно спросила:
— Значит, Ваше Высочество знает и наши дни рождения — мою и госпожи Синь?
Чжуан Минсинь не собиралась признаваться:
— Вы же сами мне не говорили. Откуда мне знать?
Подразумевалось, что госпожа Юй сама сообщила ей свой день рождения. В конце концов, они с госпожой Юй почти не общались — зачем бы им спрашивать друг у друга такие вещи? Да и госпожа Юй не настолько глупа, чтобы рассказывать первому встречному.
Как и ожидалось, Чэн Хэминь больше не стала допытываться.
Вскоре вошла госпожа Юй в сопровождении своей служанки Афу.
Четыре женщины уселись за круглый стол и начали громко перетасовывать плитки мацзяна.
Чжуан Минсинь велела Цзинфан приготовить по чашке гуйхуа-порошка из корня лотоса и сказала:
— Попробуйте гуйхуа-порошок. Если понравится, перед уходом каждая возьмёт с собой пакетик.
Разумеется, в пакетике будет всего полцзиня.
Чэн Хэминь обрадовалась:
— И мне тоже достанется?
— Тебе — нет, — тут же отрезала Чжуан Минсинь.
Помолчав, она добавила с улыбкой:
— Твой порошок почти готов. Завтра пошлют тебе.
Сегодня вечером придворным ещё нужно вынимать мыло из форм — некогда этим заниматься.
Чэн Хэминь топнула ногой и надула губы:
— Ваше Высочество просто жадина! Ни капли выгоды не даёте!
Затем посмотрела на Чэнь Юйцинь и госпожу Юй и решительно заявила:
— Сегодня будем играть так, чтобы выиграть у неё все деньги! Пусть одна оплатит весь праздник в честь дня рождения госпожи Юй!
Госпожа Юй широко раскрыла глаза от удивления и повернулась к Чжуан Минсинь.
Та едва заметно кивнула.
Госпожа Юй тут же растрогалась до слёз. Она опустила голову на мгновение, а потом подняла и одарила Чжуан Минсинь сияющей улыбкой.
*
Первая партия мацзяна закончилась ничьёй.
К этому времени как раз подали гуйхуа-порошок, и все сделали перерыв, чтобы попить.
Напиток единодушно признали восхитительным.
Чэн Хэминь, как и Чжуан Минсинь ранее, сокрушалась, стуча себя в грудь:
— Эх, знай я, что порошок так вкусен, купила бы целую лодку корней лотоса!
Госпожа Юй, отведав ложку, энергично кивала. Её отец — префект Сучжоу, разве ей не достать сколько угодно корней лотоса?
Чэнь Юйцинь молчала, делая вид, что ей всё равно, но ложку двигала быстрее всех.
Они весело ели, как вдруг снаружи раздался голос Гао Цяо:
— Его Величество прибыл!
Все четверо поспешно отставили чаши и ложки и выбежали встречать Императора:
— Молим о благополучии Священной Особы!
— Благополучие Моё, — легко махнул рукой Император Юйцзинь, входя в восточную гостиную и улыбаясь. — Что у вас тут за сборище? Во что играете?
Едва переступив порог, он увидел на столе мацзян и удивился:
— Так это и есть мацзян?
Поднял одну плитку, осмотрел и с презрением бросил обратно:
— Мастерская управа совсем обнаглела! Из бамбука вам делают мацзян?
Чжуан Минсинь засмеялась:
— Не вините Мастерскую. Я сама торопила — пусть пока из бамбука сделают, чтобы поиграть. Потом изготовят фарфоровые плитки и пришлют.
— Фарфоровые? — возмутился Император. — Уронишь одну на каменные плиты — и готово! Совсем непрактично!
Затем великодушно махнул рукой:
— Ладно, я велю Гао Цяо отдать несколько бивней слоновой кости, что прислали из Аннама, в Мастерскую управа. Пускай сделают из них мацзян. Ты себе оставь пару комплектов, а остальные отправь Императрице-матери и наложнице Ляо — пусть тоже развлекаются.
Слоновая кость из Аннама?
В прошлой жизни многие, включая её саму, выступали против торговли слоновой костью — ведь ради неё убивают слонов. Но здесь, в древности, в государстве Ци слонов и вовсе нет. Бивни — дары из Аннама. Даже если не делать из них мацзян, их всё равно пустят на что-нибудь другое.
Поэтому она тут же склонилась в поклоне:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Остальные три, привыкшие бесплатно пользоваться её мацзяном, тоже быстро поклонились:
— Благодарим Ваше Величество за милость!
Император рассмеялся, затем без церемоний занял одно из кресел и засучил рукава:
— Ну-ка, дайте и Мне сыграть!
Госпожа Юй тактично отошла, и за стол сели Чжуан Минсинь, Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь.
Обычно, играя с Императором, все старались подпускать его к победе. Но эти трое оказались необычными: не только не подпускали, но и выкладывались по полной, будто решили вытянуть из кошелька Императора все деньги до последней монеты.
Хотя, конечно, это метафора: какому Императору носить с собой деньги в кошельке?
Проигрыши оплачивал Гао Цяо, главный евнух.
Всего за восемь кругов Император проиграл тридцать лянов серебра.
Чжуан Минсинь ещё не успела отреагировать, как Цзинфан уже радостно улыбалась: с таким «донором», как Император, второй барышне удастся сильно сэкономить!
Когда сумма достигла пятидесяти лянов, Чжуан Минсинь прикинула, что этих денег хватит и на пир, и на музыканта из Управления придворной музыки, и вежливо остановила игру:
— Довольно на сегодня. Мне ещё нужно проследить, как придворные вынимают мыло из форм.
Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь переглянулись и увидели, что пустая шкатулка уже наполовину заполнена серебром — около сорока–пятидесяти лянов. Они понимающе встали и попрощались.
Госпожа Юй последовала их примеру.
Чжуан Минсинь не стала их удерживать и велела Цзинфан:
— Дай госпоже Синь и госпоже Юй по пакетику порошка лотоса.
Император нахмурился:
— Зачем им давать? И так мало осталось. Лучше оставить себе!
Чжуан Минсинь испугалась, что услышат другие, и поспешно оглянулась в переднюю — к счастью, те уже ушли. Она улыбнулась:
— Всего по полцзиня — просто попробовать. В Чжоуцзяне скоро пришлют свежие корни лотоса — тогда сделаю ещё.
— Делай, как хочешь, — сказал Император, не углубляясь в тему.
*
Через некоторое время Чжуан Минсинь вдруг поняла: этот мерзавец-Император вовсе не переживал, что ей не хватит порошка — он боялся, что сам останется без него!
Она даже рот раскрыла от изумления и уже хотела закатить глаза, как Император вдруг приблизил лицо к её лицу.
Чжуан Минсинь инстинктивно откинулась назад,
но Император схватил её за плечи.
Он внимательно всмотрелся в её глаза и с подозрением спросил:
— Почему сегодня глаза у тебя стали гораздо больше?
Помолчав, добавил:
— Только вокруг тёмные круги. Неужели опять ночью читала романы?
Чжуан Минсинь: «…»
Неужели нельзя просто быть обычным мужчиной? Зачем так пристально всматриваться?
Она наконец закатила глаза и раздражённо ответила:
— Я подвела глаза чёрной фуксией — поэтому и круги тёмные. От бессонницы тёмные круги под глазами, а не вокруг них!
Император понимающе кивнул:
— Вот почему глаза стали больше и выразительнее! Так это чёрная фуксия!
Затем велел Цзинфан принести чёрную фуксию из восточной комнаты и потребовал, чтобы Чжуан Минсинь подвела и ему глаза.
Чжуан Минсинь: «…»
— Может, ещё и пудрой лицо припудрить? — раздражённо спросила она. — Вы же давно приглядываетесь к моей пудре из чёрной фуксии?
— Пудрой — нет, — тут же отказался Император.
Но тут же поправился:
— Хотя… в важные дни можно и припудриться.
Например, на большой утренний совет первого числа или на празднования дня рождения Императрицы-матери и самого Императора — тогда лицо будет свежим и бодрым, что подчеркнёт величие Императорского Дома.
А если ещё и брови подправить… было бы вообще идеально.
Он бросил взгляд на безупречные изогнутые брови Чжуан Минсинь и мысленно одобрил: мастер своего дела.
Выходит, помимо звания любимой наложницы, она теперь ещё и «личный визажист Его Величества»?
Хотя в прошлой жизни она не считала, что мужчинам нельзя краситься — её любимые актёры всегда гримировались на съёмках и мероприятиях. Но Императору-то зачем?
Правда, сейчас он в отличном настроении, и лучше не портить его советами. Поэтому она охотно взяла чёрную фуксию из рук Цзинфан, встала перед Императором, одной рукой приподняла ему веко, а другой аккуратно провела линию.
Надо признать, у этого мерзавца действительно прекрасные глаза: спереди — одинарное веко, сзади — глубокое и широкое двойное, уголки плавно приподняты.
Когда он смотрит прямо или сверху вниз, в его взгляде — высокомерие и власть, будто он повелевает всем Поднебесным.
http://bllate.org/book/4138/430377
Готово:
