Жемчужины не выдерживают испытания временем: со временем они желтеют и тускнеют. Жалко держать их без дела, но если вделать их, как он предлагает, в шпильки и носить — получится чересчур вызывающе и навлечёт зависть.
Придётся пока припрятать их и решить вопрос позже.
☆
Вечером император Юйцзинь пришёл в павильон Чжунцуй на ужин и, беседуя с Чжуан Минсинь, небрежно спросил:
— Посмотрела те жемчужины, что я тебе прислал?
Чжуан Минсинь улыбнулась:
— Да, государь, осмотрела. Все прекрасные. Благодарю вас за заботу.
Император самодовольно поднял подбородок и рассеянно махнул рукой:
— Вделай несколько в шпильки для волос, а остальные пусть пойдут на жемчужный молочный чай. Как кончатся — пришлю ещё.
Что?!
— Пхх!.. — Чжуан Минсинь так ошарашилась, что выплеснула изо рта бульон от рисовой лапши.
Да, она действительно однажды вскользь сказала: «Как только изготовят стаканчики и соломинки, я сварю для вас жемчужный молочный чай». Но ведь речь шла совсем не об этих жемчужинах!
Разве можно делать молочный чай из жемчужин величиной с ноготь большого пальца? Хотел ли он сломать ей зубы или задушить?
— Негодяйка! Зачем ты меня обрызгала?! — взревел император, вскочив с табурета, весь в бульоне.
— Простите, государь! Я не хотела! — воскликнула Чжуан Минсинь, торопливо сняв с пояса шёлковый платок, чтобы вытереть ему лицо.
Император вырвал платок и начал вытираться сам, ворча:
— Ешь мою лапшу — и всего-то! Стоит ли из-за этого так гадить мне в лицо?
Видимо, придётся сказать правду. Она сдержала смех и объяснила:
— Государь, в жемчужном молочном чае «жемчужины» — это маленькие шарики из крахмала тапиоки, а не настоящие жемчужины из раковин...
Император замолчал.
Выходит, он не просто попал пальцем в небо, но ещё и стал посмешищем? Неудивительно, что она фыркнула так, что даже бульон изо рта вылетел.
Это было слишком унизительно — уши его покраснели от стыда.
Но он тут же надулся и заявил:
— Всё из-за тебя! Ты так невнятно выразилась! Я же целыми днями государством руковожу — откуда мне знать разницу между этими ничтожными мелочами?
Если уж жемчужины размером с ноготь большого пальца — «ничтожные мелочи», то Чжуан Минсинь не знала, что тогда вообще можно назвать значительным.
Он явно пытался сохранить лицо.
Она мысленно закатила глаза, но на лице появилось раскаяние:
— Всё целиком моя вина. Я испортила государю целую шкатулку прекрасных жемчужин.
Он хмыкнул:
— Оставь их себе — вделай в шпильки.
Пусть стыдно, но подаренное назад не берут.
Чжуан Минсинь велела убрать горшочек с лапшой и приготовить новую порцию.
Из своей миски она зачерпнула ложкой один мясной шарик и опустила в его миску, умоляюще улыбаясь:
— Государь, возьмите мясной шарик.
Всё-таки она обрызгала его слюной — надо было загладить вину.
Такая нежность и покорность подействовали: император, который плохо переносил грубость, но любил ласку, смягчился и отправил в рот предложенный шарик.
После ужина они, как обычно, почти полчаса выгуливали Генерала, затем сыграли партию в вэйци и лишь потом легли отдыхать.
Император, расстёгивая её ночную рубашку, проворчал:
— Сегодня ты сильно опозорила меня. Так что завтра я обязательно испытаю тот способ, о котором говорил. Больше не смей возражать.
Чжуан Минсинь уже повидала кое-что на своём веку, но даже при мысли об этом «способе» ей стало жарко и неловко.
Слишком уж неприлично!
Она извилась талией, повернулась спиной к нему и проворчала:
— Лучше отправьте меня в Холодный дворец.
Император уставился на её белоснежную спину, сглотнул и тут же прильнул к ней.
Всё подготовительное заняло слишком много времени — Чжуан Минсинь уже начала терять ясность ума. В итоге он поднял её за колени и усадил перед туалетным столиком.
Дальнейшее и вовсе невозможно описать.
Она лишь помнила, как случайно взглянула в зеркало — и чуть не умерла от стыда.
На следующее утро, когда Цзинфан пришла будить её, Чжуан Минсинь спрятала лицо под одеялом и долго собиралась с духом, прежде чем встать.
Проклятый император! Откуда он набрался таких развратных ухищрений? Совсем совесть потерял!
В следующий раз, если он снова начнёт подобное, она ни за что не позволит ему!
*
По пути в павильон Юншоу на утреннее приветствие она встретила наложницу Чэньфэй, живущую тоже в Восточных шести дворцах.
Обе сидели в носилках, поэтому Чжуан Минсинь лишь слегка поклонилась и сказала:
— Здравствуйте, старшая сестра Чэньфэй.
После повышения до ранга фэй обращение «госпожа» требовалось лишь к четырём высшим наложницам; остальных можно было называть «сёстрами».
— Младшая сестра Ваньфэй, не нужно кланяться, — мягко улыбнулась наложница Чэньфэй. — Поздравляю тебя с повышением. Ты поистине счастливица.
Чжуан Минсинь скромно улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо за поздравления и за подарок. Две ткани такие красивые — я уже отправила их в Бюро шитья, чтобы сшили платья.
Улыбка наложницы Чэньфэй стала ещё теплее:
— Рада, что тебе понравилось.
Они болтали всю дорогу, но ни слова не сказали по существу, хотя выглядели так, будто нашли родную душу.
Многие наложницы подражали покойной императрице, но наложница Чэньфэй делала это лучше всех: была вежлива со служанками и никогда не вступала в споры с другими наложницами. Все считали её образцом добродетели.
По крайней мере внешне.
Будучи племянницей вдовствующей императрицы Чжэн, до появления наложницы Цзин она была самой угодливой из всех наложниц при дворе вдовствующей императрицы.
Но после того как во дворец вошла наложница Цзин — дочь младшей сестры Чжэн, — наложнице Чэньфэй пришлось отступить.
Ведь дочь родного брата и дочь младшей сестры — не одно и то же.
Когда они прибыли в павильон Юншоу, все наложницы уже собрались, включая беременную наложницу Цзин.
Не дожидаясь нападения наложницы Дэфэй Чжан, Чжуан Минсинь сама шагнула вперёд, взяла у Цуй Цяо стопку бумаг и передала их старшей служанке павильона Юншоу, Тинлань:
— Вот текст «Наставлений для женщин», который велела переписать мне госпожа. Прошу проверить.
Наложница Дэфэй Чжан бегло просмотрела через руки Тинлань: почерк аккуратный, содержание точно из «Наставлений для женщин» — претензий не нашлось.
— Пусть это послужит тебе уроком. Больше не смей нарушать правила, иначе я не пощажу, — холодно сказала она.
Чжуан Минсинь поклонилась:
— Благодарю за наставление, госпожа Дэфэй. Обязательно запомню.
Убедившись, что наложница Дэфэй больше ничего не скажет, она вернулась на своё место.
После повышения её место тоже изменилось: теперь она сидела не ниже Фуфэй, а выше, рядом с наложницей Нин, напротив — наложница Цзин.
Брови её тут же нахмурились: такое расположение было крайне неудачным. С наложницей Цзин лучше вообще не сталкиваться.
И точно — та тут же запричитала:
— Я знаю, младшая сестра Ваньфэй, ты злишься на меня... И не виню тебя. Ведь я не должна была посылать людей к тебе за государем. Но я ведь впервые беременна, вдруг началась угроза выкидыша — я так испугалась, что...
Эта белая лилия просто просила пощёчин!
Но прежде чем Чжуан Минсинь успела ответить, наложница Нин рассмеялась:
— Сестра Цзинфэй, не переживай напрасно. Сестра Ваньфэй наверняка не злится — ведь в итоге государь всё равно остался в павильоне Чжунцуй.
Чжуан Минсинь: «...»
Наложница Нин, как всегда, мастерски подливала масла в огонь.
Наложница Цзин поперхнулась рыданиями — явно не ожидала такого удара.
Затем зарыдала ещё громче:
— Сестра Нинфэй, ты издеваешься надо мной? Да, в прошлый раз я стала причиной твоего наказания вдовствующей императрицей, но я же уже извинилась! Почему ты до сих пор злишься и не даёшь мне покоя?
Наложница Нин фыркнула:
— Сестра, не обвиняй без причины. Я всего лишь сказала всем известную истину. Разве это насмешка? Кто я такая, чтобы смеяться над тобой? У меня и в мыслях такого нет!
Её язвительность была безупречна — наложница Цзин, не умеющая парировать, могла лишь закрыть лицо руками и продолжать «причитать».
Вдруг вмешалась наложница Сяньфэй Вэй:
— Цзинфэй, успокойся. Ты ведь носишь под сердцем наследника — не стоит так волноваться. Если что случится, как ты объяснишься перед вдовствующей императрицей?
Хотя слова были разумны, наложница Цзин лишь притворялась плачущей — на самом деле не расстроилась, поэтому и ответила равнодушно:
— Благодарю за заботу, госпожа Сяньфэй.
Наложница Сяньфэй Вэй скривила губы: «Хорошему человеку не научишь глупого». Зачем ей вмешиваться?
С тех пор как заговорила наложница Сяньфэй Вэй, Чжуан Минсинь внимательно следила за её выражением лица. Увидев лёгкую насмешку и сожаление в её глазах после слов наложницы Цзин, она задумалась.
Неужели ребёнок наложницы Цзин не выживет?
Как наложница Сяньфэй Вэй могла это знать? Может, она перерожденка или знает сюжет из книги?
Но это неважно — главное, что она, похоже, не питает к ней злобы.
Самое важное сейчас — всячески избегать наложницу Цзин, уступать ей во всём и ни в коем случае не вступать с ней в конфликт, чтобы не навесили на неё обвинение в выкидыше.
Даже если император Юйцзинь вступится за неё, вряд ли сможет уберечь от гнева вдовствующей императрицы Чжэн без последствий.
А даже понижение в ранге её не устроит: это повышение она получила скорее по счастливой случайности, и в следующий раз такой удачи может не быть.
Поэтому она улыбнулась наложнице Цзин:
— Старшая сестра Цзинфэй, когда у вас началась угроза, совершенно естественно, что государь пришёл к вам. Я же не такая мелочная, чтобы из-за этого злиться.
— Правда не злишься? — наложница Цзин обрадовалась и даже театрально выдохнула с облегчением.
Вдруг вмешалась наложница Дэфэй Чжан:
— Сестра Ваньфэй уже несколько дней подряд проводит ночь с государем. Тебе следует чаще напоминать ему беречь здоровье.
Это была правда: интимную жизнь нужно ограничивать — раз в три-пять дней вполне достаточно. Ежедневные утехи могут подорвать здоровье.
Но императору Юйцзиню всего двадцать два года — молод, полон сил и в самом разгаре страсти. Советы сейчас бесполезны: он сам устанет, и тогда пыл угаснет.
Конечно, об этом нельзя было говорить вслух. Поэтому она лишь скромно ответила:
— Да, обязательно буду увещевать государя.
Наложница Нин усмехнулась:
— Вот и хорошо. Ведь вдовствующая императрица сказала: «Лишь равномерное распределение милостей ведёт к процветанию потомства». Значит, единоличное фаворитство — худшее из зол.
Чжуан Минсинь еле сдержала усмешку: наложница Дэфэй Чжан так старалась казаться заботливой о здоровье императора, а наложница Нин одним ударом сорвала с неё маску. Теперь та наверняка краснела от злости.
И точно — лицо наложницы Дэфэй Чжан исказилось:
— Молчи уж лучше! Никто не считает тебя немой.
Наложница Нин тут же приняла обиженный вид:
— А что я такого сказала?
Наложнице Дэфэй Чжан не хотелось спорить — всё равно Ваньфэй не станет уговаривать императора, и скоро вдовствующая императрица сама вмешается.
Она махнула рукой:
— Расходитесь.
*
После завтрака делать было нечего, и Чжуан Минсинь решила вывести Генерала погулять в императорском саду.
Последнее время он гулял только во дворе, а ведь он охотничья собака — такая жизнь его тяготила.
В саду ещё не убрали хризантемы, цвели розы и коричное дерево — вид был приятный.
Только они свернули на главную аллею, как навстречу шли двое мужчин — хозяин и слуга.
Первый, в пурпурной мантии с золотым обручем на голове, держал в руке складной веер и легко постукивал им по ладони.
Второй, лет двадцати, с гладким лицом и почти незаметной адамовой яблокой, явно был евнухом.
Она остановилась и сделала реверанс:
— Приветствую принца Нин. Желаю вам здоровья и благополучия.
— А, госпожа Ваньфэй! — принц Пэй Цзинь ответил поклоном. — Мы знакомы?
Чжуан Цзинвань встречалась с ним или нет — она не знала, но принц работал в Министерстве наказаний, и они часто имели дело друг с другом.
Она соврала без запинки:
— Однажды на юбилее одной старой госпожи я видела вас издалека.
— А, вот как, — кивнул принц и улыбнулся. — Я очень хорошо знаю вашу младшую сестру. Правда, сейчас она готовится к свадьбе и больше не ходит в Дворец Наказаний.
Чжуан Минсинь кивнула, как будто это было само собой разумеющимся:
— Для женщины главное — семья и дети. Разбирать трупы и выносить приговоры — всё же второстепенное дело.
Принц поднял руку и откровенно оглядел её лицо:
— Госпожа Ваньфэй искренне так думаете? Похоже, вы лукавите. Ведь в деле Юй Синь ваша сестра отказалась участвовать, а вы, будучи наложницей, не побоялись вмешаться…
http://bllate.org/book/4138/430346
Готово:
