Неудивительно, что Великая принцесса Аньнин так уверена: графиню Юйцзань убили. Видимо, она прекрасно знает, какие беды натворила собственная дочь.
Но зачем же император Юйцзинь сообщил ей обо всём этом?
Хочет, чтобы она беспристрастно раскрыла убийство графини? Или, напротив, чтобы она закрыла глаза на преступление, если убийца окажется достойным сочувствия?
В первом случае он зря тревожится — она и без его напоминаний поступит именно так.
А во втором — пусть извинит, но она не в силах этого сделать.
Как судмедэксперт она обязана объективно воссоздавать истинную картину смерти, опираясь исключительно на данные, полученные при осмотре тела.
Что до выбора между законом и человеческими чувствами — это уже не её забота.
Пусть она и живёт в этом мире уже шестнадцать лет, но профессиональная этика судмедэксперта не так-то легко отбрасывается. Подделать результаты, сознательно ввести в заблуждение, нарушить закон — она просто не в состоянии. Ей не позволяет совесть.
Хотя, впрочем, всё это пока домыслы. Может, графиня Юйцзань и вправду умерла случайно.
Император Юйцзинь заметил, как выражение лица Чжуан Минсинь несколько раз менялось, но она так и не проронила ни слова. Он не выдержал:
— Ты…
Но тут же осёкся.
На самом деле он и сам не знал, чего именно хочет от неё.
С одной стороны, Юйцзань — дочь младшей сестры его тёти Аньнин, его родная двоюродная сестра.
С другой — именно Юйцзань разрушила чужую любовь, из-за чего девушка из знатного рода сделала аборт и повесилась.
Кажется, в любом случае он окажется не прав, и это ставит в тупик.
Тысячи слов, роившихся в голове, свелись в одно:
— Я сопровожу тебя в дом Вана.
Привезти тело во дворец было невозможно. Даже если бы чиновники не воспротивились этому всеми силами, императрица-мать всё равно бы не одобрила.
Пожилые люди обычно суеверны в таких делах, и даже смерть собственной племянницы не изменит их взглядов.
— Ваше императорское величество! — воскликнула Чжуан Минсинь, испугавшись. — Вы же драгоценны, как тысячи золотых! Как можно так легко покидать дворец? Если с вами что-то случится, я даже под тысячу пыток не смогу искупить свою вину!
Юйцзинь фыркнул:
— Юйцзань умерла при странных обстоятельствах. Как двоюродный брат, я обязан проявить участие. Это не имеет к тебе никакого отношения.
Он бросил на неё взгляд, собираясь язвительно пошутить насчёт «очаровательной наложницы», но вдруг заметил, что она одета с ног до головы в зелёное — и сам почувствовал, как у него зеленеет лицо от досады.
— Даже если я ещё не успел распорядиться прислать тебе ткани, — проворчал он, — ты всё равно занимаешь ранг пин и по положению должна иметь десятки пядей тканей. Неужели нельзя было одеться получше, а не так… убого?
«Убого?» — Чжуан Минсинь опустила глаза на себя.
Сверху — короткая кофточка из шёлка цвета озёрной воды с узором из виноградных лоз, снизу — многослойная юбка из тонкого шёлка цвета молодой травы с едва заметным узором бамбука.
Обе ткани были в моде в этом году и достались ей в подарок от других наложниц в день вступления во дворец.
Если бы не приём у императрицы-матери, она бы и не стала надевать этот наряд — боялась, что слишком старомодная одежда даст повод найти к ней претензии.
А теперь её ещё и упрекают! Честное слово, она и не подозревала, что существуют ткани, способные угодить взыскательному вкусу Юйцзиня.
Но раз уж представился случай пожаловаться на Управление внутренних дел, она не собиралась упускать его.
— Ваше величество так интересуетесь моими положенными тканями, — сказала она, — почему бы вам не заглянуть в павильон Чжунцуй? Увидите сами — и всё поймёте.
Пригласила его в павильон Чжунцуй? Неужели передумала и хочет, чтобы он выбрал её табличку?
Видимо, его недавняя угроза отправить её в Холодный дворец подействовала: даже такая гордая особа научилась уступать.
Юйцзинь внутренне возликовал, но внешне сохранял сдержанность:
— Ты думаешь, стоит тебе позвать — и я сразу приду? Я ещё не простил тебя за прошлый раз.
Он хотел смягчить тон и добавить: «Когда будет время, загляну», — но не успел.
— В том-то и дело, — перебила его Чжуан Минсинь. — Я ещё не подготовилась к тому делу, так что ваш гнев, боюсь, продлится ещё некоторое время.
Юйцзинь: «…»
Выходит, он сам себе вообразил? Она просто просила его лично убедиться, как её обделяют тканями?
Вспомнив, как она раньше ходила в унылых нарядах, и прикинув происхождение и карьеру главы Управления внутренних дел Чжун Яна, он всё понял.
Она намекает, что Чжун Ян крадёт положенные наложницам припасы, а заодно пытается очернить его наставника Чэнь Шили.
Лицо Юйцзиня позеленело, потом почернело. Он тяжело дышал, пока наконец не успокоился.
Совершенно не сходились характеры. Он рявкнул:
— Возвращайся и готовься! В неши эркэ жди у ворот Шэньу!
*
Действительно, как говорится: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Уж слишком переменчив его нрав.
Безо всякой причины вызвал её в павильон Янсинь, не дал чётких указаний — неужели ждёт, что она умеет читать мысли?
А ещё принял её жалобу на Чжун Яна за приглашение в спальню и, когда она его разоблачила, рассердился как ребёнок.
Просто невыносимо!
Чжуан Минсинь ворчала про себя, пока носилки не доставили её обратно в павильон Чжунцуй. Там она тут же велела позвать Ли Ляньина и отправить его в Мастерскую управа за инструментами для вскрытия.
Чертежи она передала несколько дней назад и пообещала щедрую награду. Хотя в Мастерской управа и много дел, но задерживать именно её заказ вряд ли посмеют.
Затем она набросала эскиз маски и велела Цзинфан собрать нескольких искусных в шитье служанок, чтобы срочно сшили несколько масок из тонкой марли и льняной ткани.
Без мелтблаун-фильтра надеяться на защиту от бактерий не приходится, но хоть запах немного заглушит.
Лучше уж так, чем совсем без ничего.
Правда, в её дорожном саквояже, оставленном в доме Чжуанов, маски ещё остались — две служанки сшили их заранее. Но теперь не до того.
Визит наложницы к родным — дело серьёзное, за каждым шагом следят. Одна ошибка — и враги найдут повод для нападок.
А уж если вместе с ней отправится сам император…
Его появление в доме первого министра невозможно скрыть. Начнутся слухи, сплетни, интриги…
Так что лучше не рисковать — нечего самой себе подставлять ногу.
*
В это время сам глава Управления строгого наказания Цао Цюйян явился лично, приведя двух подозреваемых.
Цао Цюйян был толстым, с круглым лицом, похожим на мясника. Когда он улыбался, его щёки нависали складками, и выглядело это устрашающе.
Он поклонился Чжуан Минсинь и любезно сказал:
— Зная, что у госпожи много дел, старый слуга решил не откладывать и привёл их прямо сейчас, пока вы свободны.
Чжуан Минсинь прищурилась:
— Господин Цао, вы и впрямь хорошо осведомлены. Не зря двадцать лет управляете Управлением строгого наказания.
Она удивлялась: откуда он узнал, что она выезжает из дворца после полудня? Неужели в павильоне Янсинь плохая охрана? Или Цао Цюйян просто слишком ловок?
— Госпожа слишком хвалит, — поспешил он оправдаться. — Старый слуга не смеет этого заслуживать. Его величество сам прислал мне весточку. Иначе, даже если бы мне дали десять жизней, я не посмел бы подглядывать за павильоном Янсинь.
«Вот как», — подумала она. Значит, её «собачий император» не так уж и беспомощен — иначе его бы давно убили раз десять.
Она не стала развивать эту тему и перевела взгляд на двух подозреваемых, связанных, как куры.
— Оба причастны?
— Да, — ответил Цао Цюйян. — Оба были знакомы с Лю Сянъэр и часто с ней общались. Слева — Лю Ци, её земляк. Справа — Тан Даниу, служил вместе с ней два года во дворце наложницы Пэй.
Он велел своим людям повернуть подозреваемых спиной и задрать рукава, чтобы показать раны.
— Кроме того, у обоих на руках следы повреждений.
Чжуан Минсинь кивнула:
— Как они объясняют эти раны?
— Лю Ци сейчас отвечает за вывоз мусора. Говорит, что порезался о гвоздь на тачке. Мы проверили его тачку — действительно, на ручке торчит гвоздь с выступающим концом.
Он помолчал и продолжил:
— Тан Даниу поссорился со своим соседом по комнате и в драке получил царапины от ногтей. В тот момент там находились ещё двое, всего трое свидетелей, все готовы подтвердить.
Чжуан Минсинь встала и подошла ближе, внимательно осмотрев раны на руках обоих.
Вскоре она уже знала ответ.
Но чтобы избежать ошибок из-за предвзятости, она сказала Цао Цюйяну:
— Прошу вас, позовите того, кто дрался с Тан Даниу. Мне нужно осмотреть его пальцы.
*
Цао Цюйян не зря двадцать лет возглавлял Управление строгого наказания.
Он не только привёл того самого слугу, но и велел принести тачку Лю Ци.
Действительно, старается на славу.
Поскольку главным следователем по делу был Цао Цюйян, ей нужно было не просто знать правду, но и убедить в ней других.
Подойдя к тачке, она указала на торчащий гвоздь, а затем на длинную царапину на запястье Лю Ци и объяснила:
— У Лю Ци только одна царапина на левом запястье. Она тонкая, неглубокая, затронула лишь верхний слой кожи, корочка жёлто-коричневая — всё это соответствует повреждению от острого предмета вроде гвоздя.
Она бросила взгляд на руку Тан Даниу и спокойно добавила:
— Если бы рану нанесли ногти человека в агонии, царапин было бы несколько, и повреждения были бы серьёзнее.
То есть дело не имеет отношения к Лю Ци — он невиновен.
Лю Ци, хоть и был с кляпом во рту, но уши у него работали. Услышав это, он тут же упал на колени и начал кланяться Чжуан Минсинь.
Она не выносила таких сцен:
— Хватит. Уведите его.
Цао Цюйян сам, конечно, свиней не резал, но мясо ел не раз. Как только Чжуан Минсинь начала объяснять, он всё понял.
Махнул рукой — двое подчинённых тут же увели Лю Ци.
— Как тебя зовут? — обратилась Чжуан Минсинь к слуге, дравшемуся с Тан Даниу.
Тот поспешил пасть ниц:
— Слуга Ли Эр.
— Неплохое имя. Сразу ясно — дома тебя никто не любил, раз вторым родился, — язвительно заметила она и сама рассмеялась.
Сдержав смех, она вернулась на возвышение:
— Рассказывай, почему подрался с Тан Даниу? Говори правду. Если утаишь хоть слово, Цао Цюйян может не найти настоящего убийцу и обвинить тебя.
Цао Цюйян: «…»
Впервые в жизни он видел, как при нём вешают чужую вину на другого. Вот уж зрелище!
— Слуга скажет всё как есть! — задрожал Ли Эр и, как горох из мешка, вывалил всю правду:
— Мы с Тан Даниу жили в одной комнате два-три года. Не то чтобы были как братья, но ладили неплохо.
В тот день он вдруг сошёл с ума и начал меня оскорблять.
Я подумал, что он проигрался и зол, решил не обращать внимания. Но он перешёл все границы — стал ругать даже моих родителей!
Я не выдержал и сцепился с ним.
Соседи по комнатам услышали шум, прибежали разнимать. Немного повозились, всё было в суматохе.
Когда нас разняли, он закричал, что я поцарапал его ногтями.
Я посмотрел — на его запястье несколько царапин, некоторые просто красные полосы, а другие кровоточат…
Мне сразу стало подозрительно: мы ведь только подталкивались, у меня на теле всего пара синяков от кулаков, а у него такие глубокие раны?
Но я испугался, что он пожалуется старшему надзирателю Цзоу, и отдал ему два ляна серебром на лекарства.
Потом я услышал про дело Лю Сянъэр и заподозрил, что он натворил что-то ужасное и хочет свалить вину на меня. Поэтому и сообщил всё господину Цао.
Госпожа, клянусь, я ни при чём!
Чжуан Минсинь кивнула и снова подошла к нему:
— Покажи мне свои пальцы.
Ли Эр немедля протянул обе руки.
Чжуан Минсинь пристально вгляделась в его ногти и нахмурилась.
Через мгновение она спросила:
— После той драки ты стриг ногти?
— Стриг, стриг! — закивал Ли Эр. — Всё равно ничего не скроешь от вашей проницательности, госпожа.
Он пояснил:
— Я работаю во внешней кухне. Чтобы удобнее было чистить овощи и снимать кожуру, я обычно стригу ногти острыми. А тут вдруг поранил Тан Даниу… Не только виноват перед ним, но и два ляна серебром пришлось отдать. Разозлился и сточил все десять ногтей до гладкости.
http://bllate.org/book/4138/430330
Готово:
