Право на участие в утреннем приветствии имели лишь наложницы ранга госпожи и выше. Те, чей статус был ниже, могли появиться здесь лишь однажды — на следующий день после первой ночи с императором, чтобы выслушать наставления от наложницы Дэфэй Чжан и наложницы Сяньфэй Вэй, временно управлявших императорской печатью.
Госпожа Сюй первой заговорила с Чжуан Минсинь, весело улыбаясь:
— Госпожа Ваньпинь, вы наконец-то пришли! Все только что о вас говорили.
Чжуан Минсинь приподняла бровь, изобразив удивление, и тут же ответила с лукавой улыбкой:
— О? Что же обо мне говорили? Если нехорошее — не хочу слушать.
— Сестрица Ваньпинь, да вы шутите! Кто посмеет сказать дурное о такой способной особе, как вы? Все только и делают, что восхищаются вами, — сказала наложница Хуэйпинь, полноватая и с добродушным лицом, покачав головой.
Затем она с живым интересом спросила:
— Говорят, вчера в вашей кухне приготовили нечто под названием «ляньпи из крахмала», и императору это чрезвычайно понравилось. Я ужасно люблю вкусненькое — не могли бы вы поделиться со мной миской этого редкого лакомства?
Без разницы, правда ли она любит еду или преследует иные цели — раз уж осмелилась попросить, Чжуан Минсинь осмеливалась дать.
Поэтому она улыбнулась:
— Это пустяки. Сегодня, пожалуй, не успею, но завтра обязательно пошлю вам немного.
Наложница Хуэйпинь обрадовалась до того, что глаза засияли:
— Какая вы щедрая! Тогда я буду ждать.
Но я не стану брать у вас даром. У меня есть два отреза ткани нежных оттенков — они отлично подойдут вашей белоснежной коже. Позже пришлю их вам.
— Уже совсем располнела, превратилась в рисовый шарик, а всё равно только и думает о еде! — поддразнила её наложница Нин.
Затем, с явной завистью, она обратилась к Чжуан Минсинь:
— Сестрица, вы уже прогнали двух поваров подряд, а третий, видимо, действительно талантлив — так быстро придумал для вас что-то новенькое.
Госпожа Сюй «наивно» улыбнулась:
— Да что вы говорите, наложница Нин! Разве повара сами что-то решают? Они лишь исполняют волю хозяйки. Не повар талантлив — госпожа Ваньпинь талантлива!
Честно говоря, я вам завидую: вы прекрасно владеете музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, кулинарией, рукоделием… да ещё и у второй госпожи Чжуан научились искусству осмотра тел и раскрытия преступлений. Вы просто образец совершенства! Я-то думала, что сама необычна, но рядом с вами кажусь сгоревшим рулетом.
Отец госпожи Сюй принадлежал к роду Чэн Цзиня, деда Чэн Хэминь. Эта девочка была ещё молода, с милым круглым личиком, но уже умела ловко подогревать конфликты и подбрасывать дрова в чужой огонь.
— Виновата лишь моя юношеская самонадеянность, — скромно сказала Чжуан Минсинь, прикрывая лицо платком. — Послушав пару советов от сестры и прочитав несколько протоколов вскрытий, я возомнила себя Бао Цинтянем и наговорила императору всяких глупостей… Прошу вас, милостивые госпожи, пощадите меня! Пока преступник не пойман, не насмехайтесь надо мной — иначе мне так стыдно станет, что захочется провалиться сквозь землю.
— Если хочешь снова услышать наставления второй госпожи Чжуан, это нетрудно, — раздался голос из внутренних покоев. — Я уже одобрила её прошение.
Вслед за этим наложница Дэфэй Чжан в длинной до щиколоток одежде цвета заката вышла, опираясь на руку служанки.
Все наложницы, включая наложницу Сяньфэй Вэй, которая с самого начала молчала, опустив глаза, встали и сделали реверанс.
Наложница Дэфэй Чжан происходила из Дома Маркиза Юнпина, пользовалась всеми привилегиями знати и была одной из двух первых наложниц, поступивших во дворец вместе с покойной императрицей. Её ранг был самым высоким во всём гареме.
Хотя она и старалась подражать покойной императрице, изображая великодушие и терпимость, на деле была непростой в общении. Иначе бы наложницы не боялись носить даже оттенки красного.
Когда наложница Дэфэй Чжан заняла своё место на возвышении, Чжуан Минсинь осторожно спросила:
— Простите, ваше высочество… Неужели моя сестра, Чжуан Минсинь, подала прошение?
Она была удивлена: чтобы прошение дошло до рук наложницы Дэфэй, оно должно было быть одобрено императором Юйцзинем. В этом она не сомневалась — император знал, что она слишком умна, чтобы снова пытаться подменить себя.
Но её удивляло другое: как смела Чжуан Цзинвань явиться к ней? Неужели не боится, что та даст ей пощёчину?
— Именно так, — кивнула наложница Дэфэй Чжан и улыбнулась. — Желаете ли вы её увидеть? Если да, я разрешу ей завтра войти во дворец.
Пожалуй, стоит встретиться. У неё накопилось множество вопросов к Чжуан Цзинвань. Не получив ответов, она не могла смириться с тем, что её так легко втянули в этот дворцовый водоворот.
Поэтому она встала и сделала реверанс перед наложницей Дэфэй:
— Благодарю ваше высочество за заботу. Я только что покинула дом и последние дни чувствую себя неуютно. Встреча с сестрой будет для меня величайшей отрадой.
Наложница Хуэйпинь, всё ещё помнившая о ляньпи, подхватила:
— Я слышала о славе второй госпожи Чжуан. Её умение осматривать тела превосходит даже опытных судебных экспертов. Говорят, она владеет боевыми искусствами так, что десять крепких мужчин не могут с ней справиться. Поистине необыкновенная женщина! Неудивительно, что ваше высочество делает для неё исключение. Даже такая несведущая, как я, восхищается ею.
С другими наложница Дэфэй Чжан вряд ли была бы так любезна.
Но её родной брат всего месяц назад, благодаря связям наследного маркиза Ляо Цинцзюня, устроился в Северное управление охраны императорского двора. Она надеялась на дальнейшую поддержку со стороны Ляо Цинцзюня и не хотела портить отношения с его невестой Чжуан Минсинь.
Наложница Дэфэй Чжан слегка улыбнулась:
— Даже император часто хвалит способности второй госпожи Чжуан. Она действительно не похожа на других.
«Собака-император часто хвалит меня? Да ещё и при главной наложнице?» — подумала Чжуан Минсинь. Это было всё равно что парень в наши дни хвалить перед своей девушкой умную и успешную коллегу. Настоящее удушье.
Тем не менее, она встала и с «искренней» благодарностью поблагодарила наложницу Дэфэй за благосклонность.
Едва она собралась сесть, как вдруг наложница Цзиньпинь зарыдала:
— И я тоскую по дому… Но мой отец назначен в Шу-чуань, а мать осталась в Сучжоу, ухаживая за дедушкой и бабушкой. У меня нет свободной сестры, которая могла бы прийти ко мне во дворец…
Это было явное намёком на то, что Чжуан Минсинь слишком часто появляется на людях. Та уже собиралась ответить, но наложница Мэнпинь опередила её:
— Не каждому дано иметь такую способную сестру, как вторая госпожа Чжуан! В доме Маркиза Юнпина столько девушек мечтают стать невестой, но их даже не замечают, а тут сами пришли свататься за вторую госпожу Чжуан. Да и сам император сочёл их достойной парой и лично издал указ о помолвке. Наложница Цзиньпинь, будьте осторожны со словами — если не госпожа Ваньпинь обидится, то уж точно наложница Ляо.
Наложница Ляо была тётей маркиза Ляо Цзиняня и всегда следовала указаниям вдовствующей императрицы Чжэн. Хотя у неё не было собственных детей, она жила вместе с императрицей в павильоне Цининь.
Именно она убедила вдовствующую императрицу выдать за своего племянника Ляо Цзиняня дочь покойной императрицы-матери, великую княгиню Аньнань. Это доказывало её влияние и умение добиваться своего.
Рыдания наложницы Цзиньпинь на мгновение прервались, но тут же стали ещё громче:
— Сестрица Мэнпинь, не обвиняйте меня напрасно! Я лишь сокрушаюсь, что у меня нет родных в столице. Разве я хоть словом упомянула вторую госпожу Чжуан?
От её «ай-ай-ай» у Чжуан Минсинь заболела голова.
Если бы она была хрупкой красавицей с овальным лицом, миндалевидными глазами и изящным носом, то её слёзы, падающие, как лепестки под ветром, вызывали бы сочувствие.
Но у неё было высокое телосложение, круглое лицо и полные губы — она излучала здоровье и силу. А её попытки казаться хрупкой, время от времени прикрывая рот платком и кашляя, выглядели совершенно неуместно.
Даже наложнице Дэфэй Чжан это стало невтерпёж. Она повернулась к наложнице Сяньфэй Вэй:
— Сестрица Сяньфэй, у вас есть что-нибудь сказать?
Наложница Сяньфэй Вэй медленно покачала головой и тихо ответила:
— Нет, сестрица. У меня нет дел.
Вдовствующая императрица Чжэн любила тишину, поэтому наложницы приходили к ней лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
Поэтому наложница Дэфэй Чжан решительно объявила:
— Время позднее. Все расходятся.
☆
Чжуан Минсинь еле сдерживала смех. Наложница Цзиньпинь, ангелочек, оказалась её счастливой звездой.
Она терпеть не могла ежедневные утренние приветствия, где кислота и колкости летели со всех сторон. Думала, сегодня снова придётся мучиться полдня, но благодаря «ай-ай-ай» наложницы Цзиньпинь собрание закончилось досрочно.
Вернувшись в павильон Чжунцуй на носилках, она застала тесто для хлеба как раз на второй стадии подъёма — его только что собирались ставить в печь.
Выпечка и остывание займут не меньше сорока пяти минут.
Терпения у неё хватало, но желудок требовал немедленного пропитания, поэтому она перекусила обычным завтраком: рисовой кашей, пирожками с начинкой и варёными пельменями.
Вскоре после еды пришла служанка от наложницы Хуэйпинь с красным лакированным ларцом, инкрустированным перламутром.
Внутри лежали два отреза ткани — один цвета лотосового порошка, другой — нежно-жёлтый. Ткань была средней плотности, идеальной для переходного времени между летом и осенью.
Раз наложница Хуэйпинь проявила такую щедрость, нельзя было отправлять служанку с пустыми руками. Чжуан Минсинь велела Цзинфан принести из кухни два свежеиспечённых хлебца с изюмом и красной фасолью и положить их в ларец.
Она сказала служанке:
— Ляньпи будет завтра. А пока пусть ваша госпожа попробует эти хлебцы с фасолью и изюмом — тоже редкость. Не обижайтесь, что всего два: их и так мало испекли, а император забрал почти все. Больше просто нет.
Остальные хлебцы были обещаны Ли Ляньину и шести евнухам — она не могла нарушить слово даже ради наложницы Хуэйпинь.
Как раз в этот момент появился сам Ли Ляньин, держа в руках ларец из палисандрового дерева с золотой инкрустацией.
Он радостно выпалил:
— Сегодня император раньше закончил утреннее собрание! Когда я нес хлебцы, он как раз застал меня и милостиво позволил попробовать один. Был в восторге и пожаловал вам целый ларец новых украшений из Императорской мастерской! Я тайком заглянул — все камни первоклассные, а жемчужины размером с ноготь мизинца! Гораздо лучше тех, что положены вам по чину. Надевайте — будете сиять ярче всех!
Чжуан Минсинь молчала.
Каждое его слово было сплошной провокацией, и она не знала, с чего начать.
Как он посмел заглянуть в подарок императора, прежде чем она сама его увидит?
И как она, простая наложница, да ещё и не проведшая с императором ни одной ночи, может «затмить всех»? На кого он намекает? На то, что она самозванка?
Она глубоко вздохнула и решила не спорить с глупцом — пусть будет развлечением. Лишь косо взглянула на Цуй Цяо и сказала:
— Убери.
Позже выберет одну-две вещи попроще, чтобы иногда носить — а то император спросит, а ей нечего будет ответить.
Остальное придётся спрятать в сундук.
Она уже собиралась прилечь в восточной спальне, как вдруг у главного входа поднялся шум. Служка Ван Сяои сообщил, что прибыли люди из Управы осторожного наказания.
«Собака-император не терял времени — вчера вечером решил, а сегодня утром уже приступил к делу».
В главном павильоне и обоих флигелях служило около пятидесяти человек, плюс ещё двадцать чернорабочих — всего под семьдесят-восемьдесят душ. Проверка по списку и осмотр тел займут немало времени.
Сон придётся отложить — надо найти занятие.
Её набор для осмотра тел остался в доме Чжуанов. Там были ножи, молотки, пилы… Даже если Чжуан Цзинвань согласится привезти, через дворцовые ворота это не пройдёт.
Придётся заказать новый набор. Она перешла в кабинет в западном крыле, расстелила рисовую бумагу и начала рисовать чертежи инструментов, адаптированных ею под древние методы вскрытия.
На всякий случай сделала два экземпляра.
Когда Ли Ляньин первым прошёл проверку и вернулся, она вручила ему чертежи и купон на сто лянов серебра.
— Передай в Мастерскую управа: пусть как можно скорее изготовят эти инструменты. Сто лянов — их вознаграждение. Но предупреди: если сделают спустя рукава, я не пощажу.
— Слушаюсь! Обязательно передам. После того, что случилось с Общей кухней и Управлением внутренних дел, никто не осмелится гневить вас!
Ли Ляньин аккуратно сложил чертежи и купон, спрятал в рукав и ушёл, низко кланяясь.
Возможно, ей и не удастся раскрывать преступления во дворце — слишком многое зависит от политики. Даже если убийца будет пойман, справедливость может так и не восторжествовать.
Но это единственный путь, связывающий её с прошлой жизнью. Единственный способ доказать свою ценность в этом чужом мире.
Пока есть хоть малейшая надежда, она не отступит.
*
Во дворце шли тщательные проверки. Убедившись, что никто из павильона Чжунцуй не причастен к делу, Чжуан Минсинь перестала следить за расследованием.
Главное она уже сообщила. Управа осторожного наказания не дураки — рано или поздно они найдут убийцу.
А пока она принимала Чжуан Цзинвань.
Было видно, что та волнуется. Получив разрешение от наложницы Дэфэй, она пришла во дворец уже на следующее утро.
В тот момент Чжуан Минсинь только что прибыла в павильон Юншоу.
http://bllate.org/book/4138/430323
Готово:
