Князь Юэ Фэн Цзе отличался свирепым нравом и любовью к убийствам. В первый год правления Чжэньюань он был разжалован и отправлен в изгнание за попытку государственного переворота, а на второй год погиб прямо перед воротами резиденции Цзинчжаоинь. Убийцами оказались глухонемые слуги, которых он держал при себе.
Всё сходилось.
Оскорбительное прозвище — прыгающий клоун — окончательно разъярило Князя Юэ. Он хотел было броситься в атаку, но внезапно почувствовал острую боль в боку. Инстинктивно схватившись за пояс, он взглянул на ладонь — та была залита кровью.
Сяо И, сжимавший в правой руке нож, ловким движением отбил оружие, приставленное к его боку, и отскочил на безопасное расстояние. Всё это выглядело до абсурдного просто.
— Ваше Высочество, мой господин просил передать вам: одной лишь грубой силой многого не добиться. Чтобы взойти на вершину, нужно пользоваться головой.
Ни Фэн Тинъюнь, ни Правый канцлер никогда не произносили этих слов. Сяо И добивался не просто раздражения, он намеренно сеял семена глубокой ненависти.
— Ты! — Князь Юэ не успел договорить. Сяо И пальцем стёр кровь с лезвия. Он никогда прежде не калечил людей, это был его первый опыт с оружием, но для устрашения этого было достаточно.
— Не стану скрывать, Ваше Высочество, обычно я не ношу при себе ножей. Сегодня по дороге сюда я внезапно решил одолжить один у охранника. Кто бы мог подумать, что он пригодится именно вам? Какое нелепое совпадение. Только вот не знаю, нанёс ли тот охранник на лезвие яд. Право слово, боюсь, как бы вы не пострадали.
— Ты угрожаешь мне? Как ты посмел? — Князь Юэ прищурился, его лицо выражало крайнее недоумение.
Сяо И изобразил сама невинность:
— Ваше Высочество, вы шутите. Я — человек слабый и одинокий, а вас окружает такая свита. Как я могу угрожать вам?
Надо признать, люди у Князя Юэ подобрались верные. Пока сам он кипел от ярости, его подручные уже бежали к ним с факелами.
— Ваше Высочество, вы твёрдо решили поджечь здание? Скажите, какой толк от этого пожара? Это лишь пустые слухи. У Фэн Тинъюня в подчинении тысячи конников, он найдёт способ подавить любые сплетни. А вы, подняв такой шум, лишь подчеркнёте его выдающееся мастерство. Сделаете всю работу за него, как истинный бескорыстный герой.
Сяо И направился к человеку с факелом и, не слушая возражений, вырвал оружие из его рук. Обернувшись, он снова улыбнулся:
— Но всё же, Ваше Высочество, вы хорошо подумали?
К этому часу уже стемнело, а из-за плотных облаков вокруг не было ни единого источника света. Сяо И, единственный, кто держал в руках огонь, стоял невозмутимо, словно происходящее его не касалось.
Князь Юэ не обладал даром предвидения и не знал, что в будущем здесь действительно разразится бедствие. Он молча стоял, его губы подрагивали, словно он хотел что-то сказать.
Сяо И не дал ему шанса. Взмахнув рукой, он швырнул факел в пропитанную горючим постройку. Раздался грохот, вспыхнуло пламя, которое, не дожидаясь ветра, жадно поползло вверх. В мгновение ока деревянное строение было поглощено огнём, и багровое зарево окрасило полнеба.
— Ваше Высочество, стрела выпущена, пути назад нет. Я помогу вам. — Сяо И бросил взгляд в сторону императорского дворца.
Это было его свидетельство о верности.
Изначально он хотел предотвратить пожар в Цзиньтяньцзяне, чтобы не допустить грязных слухов. Но, узнав, кто скрывается под личиной Князя Юэ, Сяо И изменил план. Лучше было пресечь сплетни в самом зародыше: только если пожар случится, Князю Юэ не уйти от ответственности.
Как преступник, давно сосланный на границы империи, смог незаметно вернуться в столицу?
Как он сумел собрать так много людей?
Отбросив всё прочее, одно лишь тайное возвращение Князя Юэ в столицу и поджог здания — какой бы ни была цель — уже было достаточно, чтобы все его пособники отправились на виселицу.
В бушующем пламени Князь Юэ попытался бежать, но предусмотрительный подчинённый Сяо И под предлогом борьбы с огнём уже привёл отряд стражи Цзинчжаоинь.
Сяо И громко объявил:
— Я, Сяо Чэнцзюэ, официально обвиняю Князя Юэ Фэн Цзе в самовольном возвращении в столицу и поджоге Цзиньтяньцзяня!
***
— Чиновник Вэй, вы говорите смехотворные вещи. Врагов было много, я остался в одиночестве, без подкрепления. Управление Цзинчжаоинь не имело права без приказа вторгаться в Цзиньтяньцзянь. Если бы я не сжёг здание и не заставил их войти, как бы мы взяли преступника? — В Императорском кабинете, в окружении сановников, Сяо И отстаивал свою позицию. — К тому же здание Башни Наблюдения за Небом уже было облито маслом, малейшая искра могла привести к беде. Я вызвал стражу, чтобы они помогли потушить пожар, а не раздуть его. Разве я должен был ждать, пока всё сгорит в тёмную ночь, погребя под обломками простых людей?
Была глубокая ночь — время, когда обычные люди уже видели второй сон, но группа чиновников всё ещё шумно спорила в Императорском кабинете.
— Восстановление Башни Наблюдения за Небом потребует огромных сумм. Посмею спросить господина Сяо, из чьего кармана будут оплачены эти расходы?
Сяо И за ночь споров закалился, как сталь:
— Смешно! А так ли необходима эта Башня? Её сожгли, но вы, вместо того чтобы искать зачинщика, придираетесь ко мне, тому, кто всё остановил. В чём дело, чиновник Вэй? Вы едите не императорский хлеб, а хлеб Князя Юэ? Отчего вы так рьяно его защищаете?
Сяо И не солгал: чиновник Вэй приходился Князю Юэ двоюродным дядей, и вполне возможно, что оба они кормились из одного источника.
Чиновник Вэй, разумеется, испугался связи с опальным князем и сразу замолчал.
— Посмею спросить господина Сяо, почему вы представились Князю Юэ человеком Правого канцлера? Как же тогда наша страна будет процветать, если чиновники покрывают друг друга? — Как только затих один, выскочил другой.
Сяо И взглянул на сидевшего в стороне Правого канцлера, зная, что впереди его ждёт ещё одна тяжёлая битва.
Он обернулся и ответил:
— Не говоря уже о том, почему вы так доверяете словам предателя, вспомните: в прежние годы Князь Юэ считал Правого канцлера своим злейшим врагом. Зачем мне было упоминать его имя и навлекать на себя ненависть, если только я не устал жить?
В те годы, когда Фэн Тинъюня ещё не было, Князь Юэ действительно претендовал на трон и открыто враждовал с Правым канцлером. Даже если времена изменились, старая вражда была лучшим доказательством. Сяо И нужно было лишь сбить всех с толку.
Однако, прежде чем спор достиг какого-либо результата, снаружи раздался резкий голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
С этими словами сановники опустились на колени, приветствуя императора.
Послышался шелест чёрных одежд с золотой вышивкой, и над головой раздался глухой, уставший голос:
— Господа, встаньте.
Поднимаясь, Сяо И встретился взглядом с Фэн Тинъюнем. В его тёмных глазах, пронизанных красными прожилками, читалась то ли недосып, то ли бессонница.
Чиновник Вэй первым начал жалобу:
— Господин Сяо ворвался в Цзиньтяньцзянь глубокой ночью. Неясно, было ли это преднамеренным действием или попыткой подставить других.
Сяо И взглянул на Фэн Тинъюня. Их глаза вновь встретились. Взгляд императора был равнодушен, но интуиция подсказывала Сяо И: он его не тронет.
— Это было сделано с моего разрешения. У чиновника Вэя есть возражения против моих решений?
Чиновник Вэй поспешно упал на колени:
— Не смею, Ваше Величество.
Фэн Тинъюнь ответил неопределённо:
— Князь Юэ был сослан в Чжучжоу всего три месяца назад. Ещё в прошлом месяце местный градоначальник писал, что он занят обработкой земли. Как же вышло, что не прошло и месяца, а он уже разливает масло в Цзиньтяньцзяне?
Сяо И, подобно льстецу, добавил масла в огонь:
— Ваше Величество, полагаю, Князь Юэ всё ещё связан с кем-то из сановников, иначе всё прошло бы не так гладко.
Фэн Тинъюнь кивнул, соглашаясь:
— Где глава Цзиньтяньцзяня?
Невысокий и грузный человек, дрожа всем телом, простерся ниц:
— Ваше Величество, я здесь!
— Где вы были во время происшествия? — спросил Фэн Тинъюнь.
— Прошу пощады! Меня кто-то ударил, я потерял сознание в рабочем кабинете, все слуги могут подтвердить!
Фэн Тинъюнь не стал слушать оправдания, его голос прозвучал холодно:
— В Цзиньтяньцзяне царит хаос. Будучи главой, вы допустили сговор своих слуг с преступниками. С сегодняшнего дня вы отстранены от должности для проведения расследования в назидание другим.
Глава Цзиньтяньцзяня побледнел, словно мертвец, и, ударившись лбом об пол, отступил на задний план.
Тот самый чиновник, который спорил с Сяо И, снова подал голос:
— Докладываю Вашему Величеству: здание Башни Наблюдения за Небом сильно пострадало от огня. Будет ли оно восстановлено?
Сяо И понял, что настало его время, и шагнул вперёд:
— Считаю, что Башня не приносит никакой практической пользы. Казна пуста, восстановление нецелесообразно.
— У меня возражения! Господин Сяо без разрешения сжёг государственное имущество, нанёс ущерб казне. Справедливо будет, если он сам оплатит восстановление!
Сяо И лишь покачал головой, удивляясь тому, как сложно некоторые люди понимают человеческую речь:
— Позвольте спросить чиновника Чжоу: если бы на моём месте оказались вы, что бы вы сделали?
Чиновник Чжоу заявил с праведным возмущением:
— Разумеется, остался бы на месте и ждал помощи!
Сяо И усмехнулся. Сделав шаг вперёд, он выхватил из рукава нож и приставил к шее чиновника Чжоу.
— А если так?
Острое лезвие блеснуло на свету. Чиновник Чжоу невольно попятился:
— Господин Сяо, что вы творите! Проносить холодное оружие перед лицом императора…
Сяо И прекрасно знал, что это запрещено, но в те времена оружие было символом статуса. Если его потерять, кто знает, не превратят ли его в улику для ложного обвинения? Он моргнул и продолжал наступать:
— Если бы вы оказались в той же ситуации, окружённые наёмниками Князя Юэ, когда у вас за спиной стоит убийца с ножом, вы бы всё ещё рассуждали столь благородно?
Вид клинка заставил остальных чиновников отпрянуть с криками:
— Стража! Господин Сяо пытается совершить покушение! Защитите императора!
Императорский кабинет и так охранялся строго. По первому же зову в зал вбежали воины в латах и взяли Сяо И в кольцо. Раздался лязг извлекаемых мечей. Командир стражи рявкнул:
— Господин, уберите оружие!
На ноже оставались пятна крови. Сяо И нарочно наклонил лезвие так, чтобы капли крови слились в одну и со стуком упали на пол.
Когда все уже решили, что он задумал неладное, Сяо И небрежно бросил нож на пол:
— На нём кровь Князя Юэ. Желаете подобрать и проверить? Не знаю, работает ли тест на родство, если использовать кровь одного и того же человека.
Он осмелился поднять руку на самого принца, пусть остальные попробуют испытать его терпение.
Легко говорить, когда стоишь в безопасности. Сейчас, в окружении своих, они дрожали от одного вида ножа, а что говорить о том, как было тогда?
Сяо И обернулся к чиновнику Чжоу. Его лицо постепенно холодело:
— Чиновник Чжоу, вы сохраняете спокойствие, даже если гора обрушится перед вами. А я остался один. Если бы я погиб, Князь Юэ смог бы спокойно уйти, совершив поджог. Посмею спросить: что плохого в том, что я, рискуя жизнью, задержал князя и вызвал стражу? Стража Цзинчжаоинь не имеет права входить в Цзиньтяньцзянь без приказа. Мне что, нужно было смотреть, как Князь Юэ уходит? Если вы собираетесь постоянно попрекать меня этим, то где тогда справедливость?
В момент наивысшего напряжения Фэн Тинъюнь, долго наблюдавший за происходящим сверху, произнёс:
— С каких это пор здание стоит дороже жизни государственного чиновника?
Услышав слова о чиновнике, Сяо И просиял. Фэн Тинъюнь решил подыграть ему, закрепляя за ним статус любимца!
Он моментально подхватил мысль:
— Чиновник Чжоу не заботится о безопасности коллег, зато из-за залитого маслом здания готов загрызть меня. Не могу не заподозрить, что вы заодно с Князем Юэ.
Сказав это, Сяо И поднял глаза и встретился взглядом с Фэн Тинъюнем. Его глаза не были холодными или тяжёлыми. В них не читалось эмоций, но в целом взгляд казался даже дружелюбным.
И в этот момент Фэн Тинъюнь с лёгкой улыбкой спросил:
— Если память мне не изменяет, любимая наложница чиновника Чжоу была подарена ему самим Князем Юэ?
http://bllate.org/book/41352/5269934
Готово:
