Конечно, он не был настолько глуп, чтобы оставлять улики. Учитывая связи с партией правого канцлера, вчера он под предлогом передачи донесений заглянул в Ведомство по приему прошений. Пока чиновник, ответственный за переписывание, завершал копию его документа, оригинал он благополучно прикарманил и уничтожил.
Фэн Тинъюнь молчал, а Сяо И, стоило ему открыть рот, тут же предал своего непосредственного начальника:
— Смею не лгать Вашему Величеству: правый канцлер намерен вмешаться в ход государственных экзаменов, чтобы внедрить своих людей и воспитать ставленников, которые помогут Удельному князю Чэню взойти на престол.
Удельный князь Чэнь не отличался большими амбициями; по сути, если бы он занял трон, то стал бы типичным императором-марионеткой.
В голосе Фэн Тинъюня невозможно было уловить эмоции:
— Оклеветать государственного чиновника — тяжкое преступление. Есть ли у тебя доказательства?
— С самого начала моей службы я пользовался покровительством правого канцлера. Сейчас мне всего двадцать три, но я уже прочно занял пост помощника главы Министерства финансов. За три года работы я, пользуясь служебным положением, помог правому канцлеру присвоить миллион лянов налоговых поступлений. Все эти деньги сейчас хранятся в тайной комнате моего особняка. Я сам и являюсь живым доказательством коварных замыслов правого канцлера.
Пару дней назад, составляя доклад в кабинете, он случайно наткнулся на тайную комнату прежнего владельца тела. Там лежало столько богатств, что слова о ста тысячах серебряных монет были бы преуменьшением — по меньшей мере там находилось сто тысяч золотых слитков.
Вспоминая о том, что Сяо Чэнцзюэ в семнадцать лет занял третье место на экзаменах, а в двадцать уже сидел в кресле помощника главы Министерства финансов, было невозможно поверить, что за этим не стоит поддержка правого канцлера. К тому же он три года не получал повышений и не переводился на другие должности — разве это не доказательство того, что место было слишком хлебным, и правый канцлер просто не хотел его отпускать? Это не было догадкой: Сяо И обнаружил это прошлой ночью в той самой комнате.
Фэн Тинъюнь с легкой усмешкой спросил:
— Так ты хочешь предложить мне свою преданность?
Сказав это, император повернулся и уверенно воссел на свое место, время от времени бросая взгляд на Сяо И, будто не желая упустить ни единого движения его лица.
Сяо И мгновенно понял, к чему клонит Фэн Тинъюнь, и решил выложить всё как есть:
— Правому канцлеру нужно, чтобы я вошел в сговор с младшим братом господина Вэня и воспользовался этим, чтобы сблизиться с самим господином Вэнем, а затем подменил экзаменационные работы кандидатов. Я же прекрасно знаю, что господин Вэнь — человек Вашего Величества, и не хочу становиться козлом отпущения.
— Гражданские чиновники при дворе делятся на три группы: первая — это клика под предводительством правого канцлера, к которой, увы, принадлежу и я; вторая — это нейтрально настроенные чиновники, возглавляемые левым канцлером; третья — это новые кадры, взращенные Вашим Величеством. У меня есть список всех негодяев, чтобы Ваше Величество могли избавиться от них всех одним махом.
Чтобы доказать свою ценность, Сяо И готов был использовать этот список как залог верности.
— С чего ты взял, что Вэнь Чжуань — мой человек? — Фэн Тинъюнь равнодушно скользнул взглядом по Сяо И. Его глаза оставались спокойными, словно гладь воды; этот взгляд был то ли наставлением, то ли скрывал нечто иное, отчего Сяо И лишился дара речи.
Он сболтнул лишнее. Не скажешь же, что это было написано в учебниках истории.
Только в этот момент Сяо И осознал, что в Императорском кабинете стало до ужаса тихо — он отчетливо слышал собственное дыхание. Глубоко вдохнув, он набрался смелости:
— Прошу прощения, Ваше Величество, это лишь мои догадки. Среди чиновников процветает коррупция, необходимо срочное обновление кадров, и государственные экзамены — лучший способ это сделать. Раз дело касается такой важной государственной задачи, Ваше Величество не могли допустить вмешательства со стороны, поэтому с вероятностью в восемьдесят процентов ответственный за это человек — ваш сторонник.
Сяо И проанализировал ситуацию: две трети людей, отвечавших за экзамены, были новыми ставленниками Фэн Тинъюня, а остальные — нейтралами. Младший брат Вэнь Чжуаня был однокашником Сяо И, а сам Вэнь Чжуань в некоторых вопросах открыто оппонировал Фэн Тинъюню, так что он идеально подходил на роль объекта для вербовки правого канцлера. Это была ловушка, которая снаружи выглядела как отличная возможность. Если бы Сяо И не был человеком из будущего, он бы ни за что не догадался, что это план, расставленный Фэн Тинъюнем для партии правого канцлера.
Конечно, правый канцлер от природы подозрителен, поэтому он не стал вмешиваться лично, а послал Сяо И прощупать почву. В случае успеха — прекрасно, можно расставить своих людей. В случае неудачи — ничего не изменится, просто придется пожертвовать пешкой, на которую у него есть компромат.
— А ты ведь неплохо меня понимаешь, — бросил император. В этой фразе невозможно было уловить ни насмешки, ни недовольства, ни чего-либо еще.
Сяо И пришлось продолжать:
— Ваше Величество знаете о негодяях наверняка меньше, чем я. Я готов представить список.
Фэн Тинъюнь, не ответив ни да, ни нет, поднялся и произнес:
— Подойди и напиши.
Сяо И не стал мешкать, поднялся, взял кисть, которой пользовался Фэн Тинъюнь, и, склонившись над столом, начал записывать имена. Профессиональные знания из прошлой жизни стали его главным козырем.
Пока он писал, Фэн Тинъюнь негромко спросил:
— Господин Сяо, ты выглядишь скорее сторонним наблюдателем, чем участником событий.
— С чего Ваше Величество так решили? — Сяо И как раз закончил писать и отложил кисть. Что значит быть участником, а что — наблюдателем? Неужели Фэн Тинъюнь что-то заподозрил?
— Когда ты распределял чиновников по группировкам, ты, казалось, не стеснялся записывать себя в ряды негодяев, — Фэн Тинъюнь говорил небрежно, вытянул список, составленный Сяо И, мельком глянул на него и положил обратно на стол.
Сяо И поморщился, вспоминая, что только что наговорил. То называл себя злодеем, то снова подчеркивал это — казалось, он пришел не просить о пощаде, а убедиться, что его точно казнят. Кто бы мог подумать, что маска упадет так быстро? Не прошло и часа с момента аудиенции, а его образ уже рассыпался.
К счастью, Фэн Тинъюнь лишь упомянул об этом, не углубляясь:
— Если сегодня ты можешь предать правого канцлера, как мне быть уверенным, что завтра ты не предашь меня?
Сяо И мгновенно опустился на колени — с момента перемещения он натренировался делать это мастерски.
— Я признаю, что мои моральные качества низки, я склоняюсь туда, куда дует ветер. Ваше Величество — это веление времени, поэтому я склоняюсь к вам.
Сяо И медленно выдохнул. Еще по дороге сюда он придумал, как заслужить доверие Фэн Тинъюня.
— Я слышал, что императорская семья кормит своих верных псов ядом, чтобы те служили до смерти. Я готов стать для Вашего Величества самым острым клинком, что ходит на свету.
Это было не просто «слышал» — в истории Династии Ся было четко записано, что императоры использовали яды, чтобы гарантировать верность своих приспешников. Но что касается обычных ядов того времени, то среди них еще не было таких, что убивали бы на месте. Если он не будет предавать, то, скорее всего, выживет. А если и суждено умереть, то это все равно лучше, чем смерть от пяти лошадей, разрывающих тело.
Фэн Тинъюнь улыбнулся. Он был на полголовы выше Сяо И, и, глядя на него сверху вниз, вызывал сильное чувство давления.
— Господин Сяо подготовился заранее. А знает ли об этом правый канцлер?
Сяо И неожиданно кивнул:
— Он узнает. Я скажу ему, что Ваше Величество никого не доверяет, поэтому заставили меня принять яд, чтобы я служил вам под угрозой смерти. Но я могу гарантировать: на публике я буду глазами правого канцлера при вас, но втайне останусь глазами Вашего Величества.
Двойной агент — иначе правый канцлер ему не поверит.
Фэн Тинъюнь вернулся к прежнему вопросу:
— Как мне убедиться, что ты не предашь?
Сяо И ответил как нечто само собой разумеющееся:
— Я готов принять яд.
Универсальный яд.
Фэн Тинъюнь пристально посмотрел на Сяо И, а затем повернулся и позвал:
— Ван Фу, подай чай.
Словно предвидя такой поворот, Ван Фу принес чай очень быстро, что создало у Сяо И ощущение, будто с того самого момента, как он переступил порог, у него был только один путь: либо добровольно перейти на сторону императора, либо быть принужденным к этому через чашу с ядом.
Две чашки чая, ничем не отличающиеся друг от друга. Ван Фу поставил одну справа на стол, а вторую подал Сяо И, держа её обеими руками.
Несмотря на внутреннюю готовность, Сяо И сглотнул, когда взял чашку с дымящимся напитком. Ему еще не доводилось пить яд, а самым ядовитым, что он пробовал в жизни, была плохо приготовленная рыба фугу.
— Боишься? — спросил Фэн Тинъюнь.
Но он вовсе не собирался отступать:
— Порошок Сердечного Разложения. Безвкусен при употреблении, сладок в послевкусии. Без антидота в первое число каждого месяца начинаются мучения — будто тысячи муравьев пожирают сердце. Боль невыносима.
Сяо И обратил внимание на график болей. Открыв крышку чашки и подняв голову, он с предельной искренностью спросил:
— Чай горячий, Ваше Величество, его не стоит пить наспех. Не могли бы вы, приняв во внимание мое искреннее раскаяние, выдать антидот на два месяца вперед?
Даже если он получит его авансом, когда придет время, он все равно будет просить снова, ведь если забудет — страдать ему.
Фэн Тинъюнь промолчал и снова углубился в список. Сяо И, не имея выбора, опустил глаза на чай. Жидкость янтарного цвета была чистой и прозрачной, белые струйки пара поднимались вверх — напиток был обжигающим. Наверное, даже чай знал, что Сяо И хотел бы выпить его как можно медленнее, и решил доставить ему неприятностей: чай остывал быстро, и вскоре температура стала вполне приемлемой.
Сяо И уже собирался стиснуть зубы и выпить, как сверху донеслось:
— Господин Сяо, перестал бояться ожогов?
Сяо И честно покачал головой:
— Боюсь, поэтому ждал, пока остынет.
Температура была подходящей.
— Сейчас он еще не остыл, — ровно произнес император. Сяо И не мог понять истинного значения этих слов.
Не разобравшись и не имея права на ошибку, Сяо И просто поднял чашку и выпил всё до дна. Температура была высокой, обжигало, но не настолько, чтобы нанести ожоги. Еще долго после того, как он допил, во рту оставалось ощущение онемения, будто язык обварили, но, несмотря на это, то, что называли ядом, оставляло стойкое сладкое послевкусие.
— Ваше Величество, я выпил. — Сяо И послушно продемонстрировал пустую чашку и сухие рукава, чтобы доказать решимость своей преданности.
Фэн Тинъюнь не ответил, опустил взгляд и вытащил доклад:
— У тебя есть полгода. Я хочу видеть результат.
Слишком проницательный, но глупый человек, который не слушает намеков.
Сяо И поклонился:
— Мне понадобится повод, чтобы показать правому канцлеру, будто я перешел на вашу сторону и завоевал ваше доверие.
Двойной агент: здесь он будет любимчиком, там — попытается занять место в доверенном кругу, но он может гарантировать, что будет служить всей душой. Фэн Тинъюнь — мудрый правитель, а он не хочет, чтобы его тело разрывали пять лошадей.
Фэн Тинъюнь не дал ни согласия, ни отказа:
— Ступай.
Выйдя из Императорского кабинета, Сяо И направился прямиком к резиденции правого канцлера. Добиться аудиенции у него было куда сложнее, чем у императора — говорили, что это сделано, чтобы избежать кумовства, и вне официальных государственных дел правый канцлер никого не принимал. В конечном итоге, сменив несколько мест, Сяо И нашел его на прогулочном корабле.
Стоило им встретиться, правый канцлер сразу спросил:
— Зачем ты понадобился императору?
Сяо И притворно вздохнул:
— Император хочет, чтобы я служил ему.
Правый канцлер замер на мгновение, озадаченно нахмурившись:
— С чего бы императору обращаться к тебе?
Сяо И едва заметно скользнул взглядом по рукам, спрятанным в рукавах правого канцлера. Там сейчас был либо нож, либо скрытое оружие — в любом случае, напряжение мышц выглядело подозрительно. Явно, если он не даст убедительного объяснения, здесь же его и прикончат.
Сяо И не запаниковал и спокойно сел напротив него.
— Я согласился, — безмятежно ответил он.
Не дожидаясь ответа, Сяо И продолжил:
— Согласился, чтобы мы могли заранее подготовиться к любым действиям императора. Вместо того чтобы тратить силы на защиту от него, лучше мне самому стать шпионом.
http://bllate.org/book/41352/5269932
Готово:
